почему? Почему, вы не объяснили ему?!
Мужчина долго глядел на нее внимательным взглядом.
--- У вас есть дети?
--- Какое это имеет отношение к делу?
--- Очевидно, что нет. Вы еще так молода... Но вот, если бы у вас были дети, сударыня, вы бы поняли меня.
--- К чему вы клоните! - совсем разозлилась Алиса. - Этот нахал граф бесцеремонно похитил меня, приняв за вашу дочь. Он притащил меня сюда и теперь каждую свободную минуту изводит насмешками. Я здесь пленница, жалкая рабыня, которая даже не знает, что на уме у ее хозяина. Почему я должна терпеть это?!
Если бы взгляд девушки мог низвергать пламя, она, несомненно, испепелила бы этого человека с кротко опущенной головой и грустными глазами. На ее грозный взгляд, он ответил немой мольбой.
--- Я прошу вас выслушать меня...
--- Зачем? Что вы можете сказать в свое оправдание?
--- Но вы должны знать историю, в которую невольно оказались втянуты. Позвольте мне все объяснить!
Алиса ничего не ответила, да он и не ждал. На несколько секунд мужчина выглянул за дверь, дабы удостовериться, что их никто не подслушивает. Затем он вернулся на свое место, и тихо начал рассказывать.
--- Меня зовут Фраго. Мой отец был цыганом, и во мне, соответственно, тоже течет кровь этого свободолюбивого народа. Однако, в отличие от большинства соплеменников, я не вел кочевую жизнь. У меня была своя гостиница в Манчестере, и я имел с этого неплохой доход. К сожалению, Господь не даровал мне большой любви, зато наградил очаровательной дочкой, без которой я потерял бы всякий смысл жизни.
Слушая эти слова, в душе Алисы проснулась тоска о родителях. Был бы жив ее горячо любимый отец, ее судьба сложилась бы иначе. Дальние страны, приключения... Почему же она всего этого лишена? Почему, она лишена его ласки, любви?
Алиса поспешно отогнала от себя невеселые думы, сосредотачиваясь на рассказе Фраго.
--- Эсмеральда немного старше вас, миледи. Она помогала мне, работая в той же гостинице служанкой. Девочка моя с юного возраста отличалась редкостной красотой, поэтому неудивительно, что подвыпившие посетители приставали к ней с непристойными предложениями. Но моя воспитанная малышка не позволяла этим похотливым жеребцам даже коснуться ее! Только вот один кавалер оказался слишком уж настойчив. Джером его звали. Он был одним из местных джентри --- вор и мошенник, скажу я вам, миледи!
Голос Фраго стал жестким от негодования. Алиса заметила, как в черных глазах мужчины сверкает гнев.
--- Кажется, он полюбил Эсмеральду, но это скорее не любовь --- а одержимость! Джером проходу не давал моей дочурке, он долго добивался ее, предлагал руку и сердце, обещал горы свернуть ради нее! Но Эсмеральде был неприятен этот плут, пропахший вином. Совсем не такой любви она для себя искала. Когда она отказала ему, Джером взбесился. Он грязно ругался, оскорблял мою девочку последними словами, грозился оставить нас в нищете на улице. Я, конечно, не стал этого терпеть и однажды велел охранникам немного помять бока этому подлецу. Господи, что потом было! Столько угроз и проклятий мне за всю жизнь еще не довелось слышать...
На какое-то время мужчина умолк, видимо воспоминания были ему неприятны.
--- Но самое страшное, - продолжал он, минуту спустя, - что этот подлец воплотил свои угрозы в жизнь. Он сделал нас нищими! Уж не знаю, оклеветал он нас перед полицией, или еще что. Говорят, у Джерома хорошие связи. Словом, все мое имущество, в том числе и трактир, конфисковали. Мы с дочерью, как он и предвещал, оказались на улице.
--- Но почему вы не пожаловались в магистратуру?
Горько усмехаясь, Фраго махнул рукой.
--- Толку-то? Я --- человек маленький, никто и слушать бы меня не стал. Слишком сильна была месть Джерома! Он и после этого не оставил нас в покое. Говорил, что Эсмеральда будет ползать перед ним на коленях, просить прощения. Его глаза горели безумием, и я боялся этого человека. Потом гнев его немного поутих, он даже обещал, что вернет нам все, если Эсмеральда согласится стать его. Но моя гордая девочка по-прежнему отвергала его ухаживания. Чтобы добыть кусок хлеба, она работала посудомойкой, но это приносило мало денег. Поскольку жить нам было негде, мы примкнули к цыганскому табору, и кочевали по городам. Потом Эсмеральда вместе с другими цыганками стала подрабатывать танцовщицей на рыночных площадях. Она так втянулась в это дело, что со временем... со временем она слишком низко пала...
Алиса видела, как трудно ему все это говорить. Голос Фраго дрожал не то от гнева, не то от боли.
--- Она... она продавала свое тело, как грязная портовая девка! Кроме того, она обольщала доверчивых богатеев с толстыми кошельками, проводила с ними ночи, а потом... потом убегала, прихватив с собой деньги и драгоценности. Я пытался образумить дочь, но она и слушать меня не хотела. Ее вполне устраивала теперешняя жизнь, главным смыслом которой стали деньги.
Алиса была немного шокирована. Понятно, что подумал Френсис, увидев у нее драгоценности. Ну почему, она так непохожа на нежную английскую леди?!
--- Так и жила моя дочь целых два года, постоянно в бегах. Как вы понимаете, у нее возникли серьезные проблемы с законом. Разъяренные обманутые любовники требовали найти воровку и повесить. Все ниже и ниже моя девочка опускалась на дно жизни. Но ее ведь тоже можно понять, - мужчина горестно вздохнул. - Не от хорошей жизни она пустилась во все тяжкие. Однако неожиданно судьба подарила ей лучик солнца во мраке бездны. Эсмеральда познакомилась с юным дворянином Джеймсом. Он был совсем еще мальчишкой семнадцати лет. Он влюбился в мою дочь с первого взгляда, и Эсмеральда вознамерилась использовать эту любовь себе на корысть. Но вдруг... она сама толком не смогла объяснить, что с ней произошло. Они вдвоем погрузились в океан любви и страсти. Она говорили, что их любовь подобна бушующему пламени. Именно эта любовь заставила Эсмеральду покончить со своим авантюрным прошлым. Она... стала совсем другой. Просто женщиной, которая любит.
--- Разве можно так легко отречься от своих былых грехов? А как же полиция? Разве ее перестали преследовать?
--- Конечно, нет. Но они не думали об этом. Полагаю, миледи, вам еще неведомо, что такое безумная любовь к мужчине?
Алиса хмуро покачала головой. За что их любить, этих коварных извергов!
Фраго понимающе хмыкнул.
--- Это была очень сильная любовь. Она вернула мою девочку на путь истинный. Да, ей все еще приходилось скрываться, но Джеймс готов был последовать за любимой хоть на край света. Я чувствовал, что такая страсть к добру не приведет, но разве меня кто-то слушал? Первые проблемы начались очень скоро, когда до брата Джеймса --- милорда Френсиса --- дошла весть о том, кем увлекся юноша.
--- Я могу себе представить его реакцию! - не выдержав, хохотнула Алиса.
--- Нет, не можете, - покачал головой Фраго. - Граф был в бешенстве! Мало того, что Эсмеральда --- не знатного происхождения, так еще и преступница! Такая репутация никак не подходила аристократическому семейству Уиттингтонов. А ведь Джеймс всерьез вознамерился жениться на Эсмеральде. Френсиса такое положение дел совершенно не устраивало. Он ведь до сих пор уверен, что моей дочери от его брата нужны лишь деньги и дворянский статус.
--- Гм... а разве это не так? - вырвалось у Алисы.
Зрачки Фраго сузились.
--- Не смейте так говорить! - взвился оскорбленный мужчина. - Моя девочка искренне любит Джеймса!
--- Простите... я не хотела вас обидеть. Но странно, что граф не сдал вашу дочь полиции, - удивилась Алиса, вспоминая с каким презрением смотрел на нее Френсис.
--- Он хотел, - успокоившись, сказал Фраго. - Но Джеймс пригрозил, что покончит с собой, если Эсмеральда попадет в руки правосудия. Учитывая, сколь впечатлителен этот юнец, он бы так и сделал, не сомневайтесь. Тогда Френсис лично встретился с Эсмеральдой и стал ей угрожать, требуя оставить брата в покое. Она пыталась объяснить ему серьезность своих чувств, но граф не желал ее слушать. К тому же, на тот момент она была сильно простужена, и не могла толком говорить, так что разговор не удался. Как вы понимаете, никакого одобрения со стороны Френсиса влюбленные не получили.
--- Хм, они могли бы уехать в Шотландию и там сочетаться браком безо всякого разрешения, - заметила Алиса. Она слышала, что многие молодые пары так делали, особенно если не получали родительского благословения.
--- Вы еще не знаете, что случилось дальше, миледи! - отец Эсмеральды горько усмехнулся. - Главная трагедия была еще впереди. Она произошла совсем недавно. А причиной стал... негодяй Джером, который, оказывается все это время следил за жизнью моей дочери. Радовался, когда из приличной девушки она превратилась в шлюху. По его же милости, между прочим! Однако когда он узнал, что сердце Эсмеральды принадлежит другому, и что жизнь ее немного наладилась, его радость мгновенно растаяла. В его душе поселилась черная зависть. Он ведь всегда хотел, чтобы Эсмеральда принадлежала только ему. Демон ревности точил его изнутри, и вот однажды...- Фраго перешел на испуганный шепот, - однажды, он решил избавиться от соперника...
--- О, Господи! - испуганная Алиса вытаращила глаза. - И ему это... удалось?!
--- К счастью, нет, - в голосе мужчины слышалось облегчение. - Джером подкараулил Джеймса и выстрелил в него из ружья, но, к счастью, всего лишь ранил его. Молодой человек чудом остался в живых! С того момента разъяренный Френсис еще пуще возненавидел мою дочь. Как будто она во всем этом виновата! Джерома, конечно же, поймали, и сейчас он сидит в одной из лондонских тюрем, ожидая суда. Милорд Френсис обещал сделать все, чтобы его повесили. Эсмеральда, испытавшая шок после того случая, так испугалась за возлюбленного, что сама решила порвать с ним отношения. Она поняла, что приносит семье Уиттингтонов одни неприятности. Преследуемая полицией и собственной болью, она решила уехать из Англии, чтобы больше не доставлять никому хлопот. Сейчас она должна находиться в каком-то порту, в надежде тайно переправиться во Францию, чтобы стать там бульварной актрисой.
--- Господи, как неожиданно моя судьба пересеклась с ее судьбой! - Алиса поразилась такой иронии судьбы. - Очевидно, что Френсис искал ее по всем портам, в том числе и в Бристоле, и по ошибке напал на мой след. Какое совпадение!
--- Я считаю это знаком небес, миледи! - с благоговением в голосе сказал мужчина.
--- О чем вы? - нахмурилась Алиса.
Фраго взволнованно перебирал пальцами. Во взгляде его отражалась боль.
--- Простите, мисс, я не знаю вашего имени...
--- Меня зовут Алиса, но какое это имеет значение!
Прежде чем ответить, Фраго помялся немного.
--- Мисс Алиса, рассказывая вам свою историю, я искренне надеюсь на вашу помощь.
--- Вряд ли, я смогу вам чем-то помочь.
--- Вы были посланы небом, мисс Алиса! Господь свел вас с Френсисом, дабы оградить мою девочку от опасности. Я хочу попросить вас, Алиса, чтобы вы... - он стыдливо запнулся, - продолжали выдавать себя за Эсмеральду. Вы должны отвлечь внимание графа, пока моя дочь благополучно не покинет Англию.
У Алисы перехватило дыхание от такой просьбы. Снова в ней вспыхнул гнев.
--- Безумие! - воскликнула она возмущенно. - Вы считаете, что я готова пожертвовать
