не было предела. Но пришло время рожать, и тут оказалось, что добыть ребёнка из утробы матери можно только путём операции под названием кесарево сечение. Девочку, которая с таким трудом появилась на свет, назвали Викторией в честь победы над сложными жизненными обстоятельствами. И Катерина, несмотря на исполосованный живот, была горда тем, что сумела дать жизнь этому маленькому орущему комочку.
Вика-Виктория завозилась в коляске, и мать на несколько минут отвлеклась от своего рассказа. Парень, который оказался Катиным братом, то ли вышел на улицу покурить, то ли вовсе отправился к соседям.
- И что же было дальше? - переспросил заинтересованный этой неожиданной исповедью Володя.
- Дальше? - вздохнула Катя. - А дальше мой муженёк начал пить. Появились друзья, продажные женщины. Их много бывает в таких городках. Потом нашлась постоянная любовница-разлучница, и мы с Викой стали нашему папе не нужны…
Наступила минута неловкого молчания. Володе хотелось посочувствовать, поддержать несчастную женщину, но слова на ум приходили какие-то не те, неискренние, не настоящие.
- И как же вы оказались здесь? - наконец спросил он.
- Всё бросили и приехали, - пожав плечами, ответила Катя. - Только в деревне я больше жить не хочу. Вся молодёжь давно уехала в город, остались одни старики да сильно пьющие семьи. А я ещё молодая, найду себе пару.
- Что-то у вас здесь не прибрано, темно, - сменил тему Володя.
- Ой, тут такие дела, - с расширенными глазами заговорила Катя...
7.
Оказывается, совсем недавно в этом доме жила древняя полоумная старуха, и чтобы свести концы с концами, она пустила к себе Катерину с ребёнком. Сначала всё было хорошо. Но однажды, проснувшись среди ночи, женщина увидела, что бабка склонилась над спящей Викой и шепчет что-то непонятное чуть слышно. В ужасе, почуяв неладное, Катя схватила ребёнка, но глаза старухи горели каким-то необычным страшным блеском, а руки её тянулись к девчонке, как бы пытаясь отнять спящее дитя у матери. Продолжалось это недолго, считанные мгновенья. Потом странный блеск в глазах хозяйки потух, и она, как ни в чём ни бывало, легла и натянула на себя одеяло.
Катя тоже забылась тревожным сном, сидя на кровати и прижимая к себе Вику. А наутро, в ярких солнечных лучах, она не могла сказать точно, сон это был или ужасная явь. Старуха вела себя как обычно, ничем не выдавая ночного кошмара, и женщина окончательно уверилась, что это был лишь страшный сон.
От соседей Катерина узнала, что совсем рядом, за углом, живёт экстрасенс, которого ещё в советские времена называли не иначе, как колдуном. Жил он один, отгородившись от мира высоким забором, за которым часто был слышен собачий лай. Затворника побаивались, но иногда, когда не было другого выхода, - обращались за помощью. Его заговоры, отвары из трав помогли многим. Но однажды Катя встретила колдуна на улице, и её поразил, испугал его тяжёлый пронизывающий взгляд исподлобья, какие-то пустые звериные глаза хищника, которые смотрят и видят многое, даже то, что недоступно увидеть другим.
Вот к этому человеку и стала захаживать старуха-хозяйка. Никто не знает, чем они занимались за высоким забором, но Катя заметила, что после этих походов старуха сильно изменилась. Стала она молчаливой, злой, постоянно шептала что-то себе под нос, а тёмными зимними вечерами готовила зелье из трав, потом пила его, обязательно перед утренней зарёй. Говорила, что этот отвар может вылечить от всех болезней, надо только правильно его приготовить и вовремя выпить.
Но лекарство, прописанное колдуном, не помогало. Бабка болела, стонала по ночам, ругалась с квартиранткой из-за любой мелочи, ей всё время мешала маленькая Вика. Несчастная старая женщина сохла прямо на глазах, и однажды утром Катя нашла в постели её окоченевшее мёртвое вытянувшееся тело. Колдун на похоронах сказал, что старуха завещала ему свой дом и имущество, что жильцы могут жить до весны, а там - скатертью дорога, ищите, мол, другую квартиру. Катерина возражала, просила не выгонять их, ведь она до последнего смотрела за старой женщиной, но новый хозяин только окинул её своим пустым взглядом, повернулся и вышел вон.
С тех пор Катя, нервы которой и так были на пределе, окончательно потеряла покой. В ночных кошмарах ей снились могильные кресты, приходила старуха-покойница и просила воды напиться. А однажды наяву вечером вдруг ни с того ни с сего стала скрипеть и чуть заметно прогибаться кровать, на которой умерла бывшая хозяйка старого дома.
Испуганная женщина схватила спящего ребёнка и, в чём была, опрометью выскочила на улицу. Переночевала у соседей, а наутро съездила в деревню и привезла младшего брата, чтобы не спать больше одной в этом старом запущенном доме.
8.
Было уже поздно, и Володя поспешил распрощаться, а через пару дней вечером после работы пришёл с бутылкой вина и немудрящей закуской. Бабкину кровать Катя с братом к тому времени разобрали и вынесли вон, однако чудеса, связанные с умершей хозяйкой старого дома, не прекратились, и до смерти напуганная Катерина со страхом прислушивалась к каждому шороху.
- Нет, так дальше жить нельзя. Нервы на пределе, я в любой момент могу сорваться, сойти с ума. Лучше мы на недельку съездим к матери в деревню. На работе меня отпустят, да и брат соскучился по родному дому. И ещё, надо помириться с этим колдуном, попросить у него прощения, договориться насчёт квартиры. Чувствую, что это его проделки. Эх, а я надеялась, что мы так и останемся жить в этом доме! - рассказывала она Володе, со страхом вспоминая прошедшую ночь.
Мужчина согласился с её разумными доводами, и было договорено, что он зайдёт к Кате на будущей неделе.
Бодро шагал наш герой по тёмной вечерней улице, направляясь в сторону своего дома. Выпитое вино приятно кружило слегка захмелевшую голову, а про себя он напевал бывшую у всех на слуху разудалую песню «Фонарики». И так же, как у героя этой песни, вдоль дороги весело подмигивали ему редкие, частью разбитые, обшарпанные, но, назло всем катаклизмам, всё ещё живые и по-прежнему дарящие свет людям, весёлые уличные фонарики.
Наконец-то, после стольких неудач и разочарований впереди у него замаячила какая-то вполне реальная надежда. Никто не знает, как всё сложится дальше, но он нужен этим людям - Кате и маленькой Вике, оставшейся без отца. Сомнения, конечно, были. Несколько грубоватый деревенский нрав несчастной вдовы при живом муже наводил нашего героя на определённые размышления. Но она ведь ещё молодая, и со временем можно будет всё исправить, сгладить, отнивелировать…
9.
Подходя к своему дому, этому разорённому гнезду, Володя увидел среди игравших во дворе ребят двенадцатилетнего сына Диму. Сердце защемило, он приблизился к мальчишке, о чём-то заговорил с ним, сказал несколько ласковых слов.
Как давно он не общался с детьми! Старшая дочь, дело ясное, - отрезанный ломоть. Но ей уже восемнадцать - взрослый самостоятельный человек. Настолько самостоятельный, что сумела отказаться от родного отца. Непонятный, ничем не оправданный шаг. Так делать нельзя никогда! Даже в угоду матери, у которой любовь к бывшему мужу - а она ведь была, эта любовь - сменилась лютой ненавистью.
Выходит, что-то не так он сделал в своё время. Недовложил в душу дочери какие-то фундаментальные ценности, недолюбил, недоучил, недовоспитал… А может быть был излишне строг? Наказывал за непослушание? Не думал о том, что ребёнок - не игрушка, а будущий взрослый человек, твоё продолжение? Но какой родитель бывает настолько мудр, что думает об этом? Воспитывают ведь, в основном, любовью. Выходит - недолюбил... К тому же - влияние матери. Её ненависть к изменщику инстинктивно передалась дочери. Теперь уже ничего не поделаешь, поздно…
Говорят, что если женщина воспитывает дочь без отца, то тем самым обрекает и детей уже своей дочери на безотцовщину. В голове девушки, помимо её воли, закладывается порочная мысль, что мужчина в семье - лишний, ненужный элемент, аппендикс, который при желании может быть удалён.
Ну ладно, после войны мужчин было мало, но сейчас откуда появилось столько детей - наполовину сирот? Как эстафетную палочку передают друг другу поколения женщин цепочку безотцовщины. Неужели это отдалённые последствия давно минувшей войны?..
Бывшую его жену мать тоже воспитала одна. Может быть поэтому она так легко рассталась с мужем?
Но сына он им не отдаст, не на того напали. Забрать к себе, конечно, не удастся - у его матери и в суде, и в милиции работают подруги. Надо быть просто рядом, и если придётся - направить воспитание ребёнка в нужном русле. Володя был уверен, что теперь это ему удастся.
Ребята, с которыми играл Дима, разбежались по домам. Было уже поздно, и наш герой, как в былые времена, будто ничего не случилось, взял сына за руку, и они пошли домой. Бывшей, которая возилась на кухне, эта идиллия очень не понравилась. Под каким-то предлогом она увела Диму в комнату и, по своему обыкновению, принялась изводить Володю едкими замечаниями и насмешками. В другое время он просто прошёл бы мимо, подумав, что собака лает - ветер носит. Но под действием выпитого вина у него вдруг появилось откуда-то из глубины души - почти уничтоженное, растоптанное и забитое, загнанное в самые потаённые омуты сознания, но выжившее, несмотря ни на что - чувство собственного достоинства.
Наш герой, забыв обо всём, не стерпел и всё-таки ответил на эти, ставшие обычными, оскорбления. Затем зашёл в свою комнату и, чтобы успокоить расшалившиеся нервы, достал завалявшуюся со старых времён недопитую бутылку водки, налил в стакан и принял на грудь. На кухне слышались возмущённые крики окончательно распоясавшейся женщины, она стала ломиться в закрытую Володину дверь, требовала отдать какие-то вещи из его комнаты. Он молчал, сколько было силы, но вот запертая изнутри дверь с треском распахнулась настежь, и наш герой, будто разъярённый лев, появился на пороге своего жилища.
- Только её не тронуть, только не ударить, - сверлила голову настойчивая мысль. - Нанесение побоев - это выселение из квартиры, а может быть, очень даже вероятно - тюрьма.
Поэтому всю накопившуюся злобу, ненависть, досаду бывший муж вложил в громкий истошный крик. На грандиозный скандал сбежались все соседи. Бывшая билась в истерике, затем собрала сумки, взяла за руку Диму и отправилась ночевать к матери. А Володя выплёскивал и выплёскивал эмоции наружу, продолжая кричать на всю округу о том, что накопилось на душе за месяцы и годы совместного существования.
Наконец он заметил, что остался один, замолчал, вышел на улицу и бросился вслед за ушедшими. Догнал он их в аккурат напротив дома культуры, в котором находился опорный пункт милиции. Подошёл вплотную, и бывшая не сказала, а, скорее, прошипела, глядя ему прямо в глаза:
- Ты за это - заплатишь!!!
Через минуту две тени, маленькая и большая, скрылись за ярко освещённой дверью Д К. Володя понял, что они пошли писать на него заявление. Он отошёл в сторонку и остался стоять в тени небольшого киоска. Минут через десять наш герой увидел, что бывшая вышла на улицу в сопровождении милиционера, и оба стали озираться по сторонам.
