гориллообразный коммандос, который только что с одного рывка оторвал Тадеру все пуговицы на мундире.
- Талисман, - ответил ротмистр, осторожно облизывая кровь с разбитой губы. - На удачу.
- Гы-гы-гы, - засмеялись стоящие рядом и подошли чуть кучнее, чтобы рассмотреть. - От мамочки, поди?
- Да, - кротко согласился Тадер. - От мамы.
Это вызвало новую волну грубого смеха, после чего первый коммандос схватил медальон пятерней и сильно рванул.
Просто хотел сорвать и бросить.
Но при этом невольно сдавил жестяной кругляш своей лапой. Как кистевой тренажер.
- Пу-у!!!
Красная молния, вырвавшаяся из медальона, прошила насквозь корявую руку и грудь гориллообразного, а на выходе покалечила еще несколько человек, из числа стоявших слишком близко.
- А-а-а!!! - дико заорал кто-то, хватаясь за обугленную рану.
Но выучка бойцов, охранявших перевал, была великолепной. Не потратив лишней секунды, они вздернули стволы автоматов и нажали на спусковые крючки, чтобы прошить непокорных ротмистров десятками длинных очередей.
Упс! А выстрелов не последовало.
Не фурычит!
Вот тут и настало то минутное замешательство, которое дарит победу героям и позволяет впятером захватывать города.
- В атаку! - заорал Генерал, выхватывая ближайший автомат и начиная орудовать им, как дубиной.
Тоот на мгновение нагнулся, в его руках блеснули боевые ножи, до того момента пристегнутые на щиколотках, и пошла веселуха!
- А-а-а! - заорал Малыш, бросаясь на врага. - Погнали наши городских!
Тадер, целенаправленно овладевший автоматом, с примкнутым штыком, действовал им смертоносно и мгновенно, как на учениях.
И только Догу, опытный старый Догу, не поддался общему порыву. Правильно соотнеся численность противоборствующих сторон, он метнулся к стоящей возле дотов бронемашине. Подкравшись со стороны пассажирского сиденья, капрал мгновенно ворвался в кабину и ударом ноги вышиб зазевавшегося водилу вон.
Ротмистры и Малыш сражались, как снежные барсы. Тоот, владевший приемами хонтийского боя, работал с двух рук. Его ножи сверкали вокруг тела, как некое металлическое облако, и более всего ротмистр в атаке напоминал самодвижущуюся мясорубку.
Но минута замешательства у противника уже миновала, и к месту схватки начали подтягиваться дополнительные силы, вооруженные холодным оружием. Ситуация неотвратимо начала клониться в сторону поражения.
И тут, взревев мощным двигателем, подлетел броневик с неистово вопящим из кабины капралом.
- В машину! - крикнул Тадер, сориентировавшийся первым.
Запрыгивали на ходу. Машина переваливалась через трупы, рессоры скрипели, дверь во внутреннюю часть кузова скакала вверх и вниз. Малыш, прыгнувший в эту дыру головой вперед, едва не упал. В последнюю секунду Тоот отбил удар штыка, направленный в его беззащитную спину и, крепко ударившись плечом, заскочил сам. Догу дал газ. Ноги Малыша взвихрили фонтанчики пыли на дороге, но Генерал и Тадер, подхватив под мышки, тут же втащили долговязого парня в бронированное нутро.
Да! Сделано!
- Гремя огнем, сверкая блеском стали! - заревел Генерал, размахивая воздетым кулаком. - Пойдут машины в яростный поход!
- Да ты певец, - оценил Тоот, морщась и растирая ушибленное плечо.
Глава 15. Готовься к неожиданному
За перевалом горы расступились, и дорога пошла по широкой возвышающейся долине, живописно дополненной кое-где величественными деревьями.
Но любоваться красотами природы было некогда. Главное - появилась возможность маневра.
Оставив капрала за рычагами управления, ротмистры выбрались на броню, обзор откуда был не в пример лучше, чем из тесного трюма боевой машины. Увешанные оружием, обнаруженным внутри, они выглядели при этом весьма живописно. Особенно Тадер, которому пришлось снять мундир, разорванный гориллообразным коммандос.
Пару раз их пытались остановить, но офицеры, не задумываясь, на выработанных боевых рефлексах, ответили автоматным огнем. И, кстати, убедились, что оружие, находившееся под броней, от действия медальона не пострадало. Интересный эффект…
Ехали быстро - дорога ровная, двигатель мощный… Вскоре по бокам замелькали миленькие ухоженные домики с цветами в палисадах.
- Куда дальше? - заорал Догу, высовываясь из окна кабины.
- В центр, - проорал в ответ Тадер. - Главное всегда в центре.
Но так вот просто прорваться в центр не удалось.
Дорога, до той поры прямая, начала петлять между домами, и за очередным поворотом Догу увидел стальные противотанковые ежи, вытащенные на проезжую часть. Чтобы не напороться, капрал бросил машину в крутой разворот. И тут справа вылетел тяжелый грузовик, прячущийся до того за декоративными елочками, и со всей дури шибанул в бок.
Бронемашина, и без того вставшая на вираже на два колеса, опрокинулась и закувыркалась, сминая цветы, кусты и нарядные заборчики. Ротмистры, сидевшие на броне, горохом посыпались в разные стороны, но приземлиться более или менее удачно удалось только Тооту. Встать, впрочем, ему не дали. Человек десять, нацеленных строго на него, навалились массой (двоих он порезал, но это ничего не изменило), придавили к земле и не давали дышать, пока он не потерял сознание.
Тадеру удалось подняться на четвереньки, но пока он мотал головой, пытаясь обрести ясность перспективы, ему прилетело прикладом в темечко, и перспектива померкла, не успев проясниться.
Чем кончилась битва для остальных, узнать удалось только вечером, когда их всех, избитых и полураздетых, втолкнули в темный фургон с решетками на окнах и, прицепив наручниками к специальным кольцам в скамейках, куда-то повезли.
Генерал, у которого почти не ворочалась шея, кряхтя развернулся корпусом, пересчитал всех глазами.
- Вижу, все живы, - сказал он.
- Били аккуратно, - поделился Тоот. - Хотели не покалечить, а вразумить.
- Фтобы не порсели, - шепеляво дополнил Малыш, которому выбили передние зубы.
Охранники с автоматами косились на них сквозь решетку, но переговариваться не запрещали.
Доехали быстро.
Через распахнувшуюся дверь автозака сноровисто запрыгнула пара бойцов, заломила руки Генерала и, подождав, когда охрана отстегнет его от скамейки, резво вытащила наружу. Затем процедуру повторили с Малышом, Тадером, Догу. Тоота вынимали последним.
Начальник караула - зрелый мужик с грубым загорелым лицом, лично проверил наручники у каждого и прицепил всех к общей цепи на расстоянии сантиметров в 20. Теперь нашим бойцам удобнее всего было стоять в кружочек спина к спине. Ходить и тем более бегать оказывалось затруднительно.
Идти, однако, все равно пришлось. И довольно энергично, потому как охранники не скупились на тычки стволом автомата и удары прикладом.
Наконец их довели до тесного (все-таки охраны вокруг толпилось изрядно) бетонного предбанника, стены которого были покрашены в ровный жемчужно-серый цвет. Начальник караула протиснулся вперед и в переговорное устройство доложил о прибытии. В ответ что-то квакнуло, и у расположенной впереди двери щелкнул, открываясь, электронный замок.
- Вперед, - скомандовал начальник, и охрана активно начала запихивать арестованных в распахнувшуюся дверь.
* * *
Первое, что они услышали, оказавшись одни в полутемном узком проходе, была музыка.
- Что за хрень? - удивился Генерал. Неприятно удивился, потому что на войне все странное и неожиданное - опасно.
- Как сказал классик, - откликнулся Тоот, - «медом разливалась по воздуху сладостная мелодия»…
- Увы вам, - не согласился Тадер. - Сладостная мелодия - это о виолончели. А здесь мы слышим звучание клавишных, которые ассоциируются скорее с перезвоном летнего дождя, пронизанного искрами мирового света.
- Какие все умные, - мрачно прохрипел Догу. - Ничего, что я к вам спиной стою?
Малыш промолчал. В момент, когда их броневик перевернулся и начал кувыркаться, он единственный не сумел вовремя выскочить. В результате несколько раз серьезно ударился головой и получил нешуточную контузию. Его заметно качало, и соседям по цепи приходилось поддерживать его плечами.
- Так и будем стоять или пойдем взглянем на музыканта? - поинтересовался Генерал.
- Минуточку, - попросил Тоот. Он был занят делом довольно болезненным - вынув большой палец из сустава, вытаскивал из наручников кисть правой руки.
- Ну?
- Пошли.
Задерживаться, и правда, не стоило. Зачем вызывать подозрения?
Коридорчик оказался недлинным и свободно, без каких-либо признаков двери открывался в большой круглый зал, из центра которого лилась музыка.
Генерал, шедший первым, переступил порог и вдруг застыл. Малыш, влекомый за ним цепью, шагнул следом, поднял голову и перестал качаться, как бы притянутый тем, что открылось ему в вышине.
Тоот, срочно освободив вторую руку и придерживая цепь, чтобы не звякала, заглянул поверх плеч окаменевших товарищей.
- Ё-моё!
Поднатужившись, он протолкнул превратившихся в скульптурную группу соратников в зал и тоже стал смотреть вверх.
Там было нечто!
Смело можно утверждать, что никто из сорока миллионов жителей Империи никогда не видел ничего подобного.
Потрясающее зрелище!
Глава 16. Готовься вывернуть мир наизнанку
Невероятно огромный бархатисто-черный купол раскинулся над ними. И на нем, точно бриллианты чистейшей воды, сверкали мириады мерцающих точек. Кое-где эти искры объединялись в группы, в других местах простиралась черная неизмеримая глубина. А поперек всей этой захватывающей дух картины шла светлая, переливающаяся, как муаровая лента, неровная полоса, сотканная из мельчайших частиц света.
- Нравится? - спросил голос из центра зала.
- Что это?
- Звезды.
- Что такое звезды?
- Это бесчисленные миры, наполняющие Вселенную. Некоторые из них похожи на Саракш.
Они продолжали смотреть, не в силах оторваться от невиданной, немыслимой красоты Вселенной. Собственно, они теперь и сами представляли занятное зрелище: пять оборванных, израненных, покрытых кровью мужчин, скованные одной цепью, стояли подняв головы к небу и смотрели на звезды.
- Так что, - хрипло выговорил наконец Генерал. - Кроме нашего мира есть еще и другие?
- Совершенно верно, - ответил обладатель голоса. После чего обернулся вновь к роялю, перед которым сидел, и заиграл какую-то мечтательно-возвышенную мелодию.
- Рояль был весь раскрыт, - заворожено произнес Тадер, - и струны в нем дрожали…
Чем-то эта сцена напомнила ему кадры из старого, еще довоенного фильма.
Тоот, все еще изображая из себя прикованного, принялся толкать его в плечо, чтоб подвинулся. Дело в том, что аристократ, как единственный на данный момент боеспособный в команде, стоял неудобно - спиной к музыканту. А хотелось бы - лицом, чтобы в случае атаки не пришлось делать сальто с винтом.
Музыкант (собственно, у рояля находились два человека - второй стоял, непринужденно облокотившись на инструмент) воспринял толкотню как естественное желание пленников видеть собеседника, от которого зависит судьба и жизнь.
И пианист, и второй, стоящий, выглядели очень спокойными и, судя по солидным фигурам, уже вступили в возраст расцвета политиков, который, как известно, наступает на седьмом десятке.
- А в те миры можно попасть? - поинтересовался конкретный Догу, у которого начали затекать скованные руки.
- Конечно, - кивнул музыкант, не переставая играть. - Кстати, ваш знакомый Мак
