возможности короткий путь. Но по всему выходило, что придется возвращаться чуть ли не на половину маршрута, пройденного от реки, а потом поворачивать под прямым углом и обходить укрепрайон с востока.
Обходить не хотелось. Особенно потому, что запас продовольствия, снятого с катера уже закончился, а весь ужин накануне состоял из бульона и двух маленьких куропаток, которых Малыш с деревенской смекалкой поймал на рыболовные крючки.
Альтернатива была прискорбная: быстрая смерть на какой-нибудь притаившейся мине или длинный голодный путь в обход. Ротмистр вздохнул и, обернувшись к своему отощавшему воинству, приготовился дать приказ отступать. Но ему помешал жуткий вопль мажордома:
- А-а-а!!! - вопил островитянин, не казавшийся до сих пор слабонервным, и тыкал растопыренной пятерней куда-то в сторону бурелома.
Мальчик-принц не завопил, но по тому, как он прижался к худосочному профессору, было понятно, что ему тоже страшно.
- Это Килч, - сухо произнес Догу, который ревниво относился к растерявшему бантики мажордому и при каждом случае старался доказать превосходство сухопутных войск.
Жуткого вида упырь, вылезший из какой-то норы под упавшим деревом, услышал свое имя и присел на толстые ляжки, раззявив клыкастую пасть, которая казалась у него шире головы. Типа улыбнулся.
«До чего ж-таки отвратительное создание», - подумал ротмистр и окликнул:
- Профессор, вы, кажется, знаете этого зверя? Разберитесь.
Каан бесстрашно засеменил вперед, вызвав прилив уважения у бывшего мажордома и у наследника.
- Менешка, - произнес академик, наклоняясь к самому уху клыкастого создания. - Где Менешка? Проведешь нас к ней?
Вместо ответа упырь изогнулся и принялся яростно выкусывать что-то в густой шерсти на своем боку.
«Еще и блохастый», - с раздражением подумал ротмистр.
- Менешка, - продолжал курлыкать профессор, пытаясь привлечь внимание зверя.
Упырь закончил выкусываться, подумал и, перевалив зад чуть на бок, задней лапой начал энергично чесать брюхо.
- Может, пристрелим его, - негромко предложил Догу, которого тоже раздражали упырские процедуры по избавлению от насекомых.
Зверь тут же прекратил чесаться и посмотрел капралу прямо в глаза. Было полное впечатление, что он понял сказанное.
- Ну-ну, - сказал ротмистр, вставая между упырем и подчиненным. - Давайте без перехода на личности.
Между тем взывания профессора дали результат. Правда, не тот, которого ожидали. На очередной призыв «Менешка», из норы, из которой появился упырь, вылезла сама девочка.
Она так запыхалась, догоняя по подземным норам своего любимца, что не могла говорить. И только махала руками, показывая, что «сейчас, сейчас»…
- Думаю, стоит присесть, - решил ротмистр и жестом дал всем команду садиться. Учитывая, какие ударные физические нагрузки вынес в последнюю неделю небольшой отряд - процедура отнюдь не лишняя.
Каан обрадовался Менешке, как родной. А наследник престола постарался удержать каменное лицо - очень уж страшненькой была девочка, родившаяся в зоне радиоактивного поражения. Что же, по крайней мере, он не отворачивался, не брезговал будущими подданными.
Отдышавшись, Менешка сообщила, что через подземелья Крепости до деревни можно дойти за полчаса. Но требуется соблюдать одно условие: вести себя смирно и ни в коем случае не стрелять.
- А в кого не стрелять? - елейно поинтересовался недоверчивый Догу.
- Ну-у… в упырей.
- И много их там?
- Ну-у… несколько сотен. Они же там живут… В Крепости.
- Нам надо посовещаться, - немедленно заявил ротмистр и отманил подчиненных (включая опекаемого принца) метров на пятьдесят назад.
- Что думаете? - вопросил он, когда отряд удалился из зоны слышимости упыря.
- Лезть в нору, где полно этих тварей… Когда патронов осталось только чтоб застрелиться… Я бы лучше умер на поверхности, - высказался капрал.
- Зверушки малосимпатичные, - согласился мажордом. Лично он видел упыря впервые и потому еще не успел вернуть себе естественный цвет лица.
- Если пойдем в обход, - заметил Малыш, - где гарантия, что не нарвемся на очередной диверсионный отряд? Патроны на исходе…
- Хм-м, - сказал ротмистр и опустил взгляд на маленького принца.
А тот не отрываясь смотрел на умильную сцену: профессор, нежно беседуя с отдышавшейся бойкой девочкой, машинально гладил упыря по круглой лобастой башке. Тот скалился, но терпел.
- Хм-м, - снова сказал ротмистр и обратился к Менешке: - А не съедят нас там, под землей? У них как сейчас с продовольствием?
- Да они на поверхности охотятся. Кстати, так вас и заметили. Сообщили нам, мы и пришли.
- На поверхности?
- Ну да, - легко сказала девочка и помахала кривенькой ручкой.
Тотчас почти из-под каждого поваленного дерева мелькнула клыкастая упырья голова. Мелькнула и исчезла в растительности.
- Однако.
- Короче, если б хотели, то уже доедали бы, - подвел итог Догу. - Пожалуй, теперь я готов рискнуть.
- И кстати, - звонко добавила Менешка, обращаясь Каану, все еще продолжавшему гладить башку чудовища, - это не Килч, а Щекн - его младший брат.
Профессор побледнел и отдернул руку.
- Правда хорошенький?
Глава 12. Готовься к сюрпризам
Встречать дорогих гостей вывалила вся деревня. Впереди толпа ребятишек - страшненьких в своем радиоактивном уродстве, но веселых. Как же, такое событие! Гости явились, да еще такие, что их можно не бояться.
Мрачновато улыбались взрослые. Им трудно было поверить, что на этот раз обойдется без беды.
Лишь двадцатипятитысячники встретились, как родные.
- Коллега Каан! - завопил из толпы седенький горожанин, энергично размахивая рукой.
- Коллега Шапшу! - не менее радостно вскричал наш профессор, кидаясь навстречу.
И непримиримые научные оппоненты упали друг другу в объятия.
Ротмистр, не тратя времени на эмоции, сразу распорядился насчет обеда и бани. Местные засуетились, но, не особо веря в их способности, ротмистр определил им в помощь капрала Догу и Малыша.
Юному наследнику, оставшемуся праздным в любопытствующей толпе, пришлось нелегко: требовалось сохранять приветливо-улыбчивое выражение лица даже тогда, когда, глядя на окружающих, хотелось плакать от жалости и отчаяния.
Выручил мажордом. Он уже знал, что где-то здесь находится раненый островитянин, и под предлогом необходимости проведать земляка увел принца с площади.
Вечером, когда, умиротворенные после обеда, бани и отдыха, все собрались на площади возле самого большого дома, ротмистр озвучил свои дальнейшие планы.
Он намеревался вызвать из столицы господина Мака Сима с эскортом и передать ему под личную ответственность юного наследника престола. Вместе с мажордомом.
Далее он собирался вызвать нескольких своих друзей, имеющих серьезный боевой опыт и склонных к здоровому авантюризму.
Вместе с друзьями он намеревался посетить долину Зартак и плотно побеседовать с некоторыми из ее счастливых обитателей.
- Хороший план, - одобрил Догу. - Я с вами.
- Я тоже, - откликнулся Малыш.
По физиономии мажордома было видно, что он тоже не прочь прогуляться в горы, но нельзя же оставлять принца одного с чужими людьми.
- А как вы будете всех вызывать? - поинтересовался Каан. - Где возьмете рацию?
Академик уже успел поругаться с коллегой Шапшу по поводу какой-то кости какого-то животного, вымершего 65 миллионов лет назад, и выглядел несколько надутым.
Тем не менее вопрос был толковым. Рация, конечно, была. Когда пришлось бросить катер, ее выгрузили из рулевой рубки и всю дорогу несли в рюкзаке.
Проблема заключалась лишь в том, что в момент отрыва от преследования в аппарат попала пуля, разворотившая хрупкие внутренности.
Если бы не этот неприятный казус, ротмистр давно связался бы со столицей, и им не пришлось бы преодолевать напичканный минами лес пешком.
- Я рассчитываю, что в Крепости должны быть разные автоматические устройства, радиореле и прочее, - поделился замыслом Тадер. - Словом, если хорошенько поискать, там наверняка можно найти нужные нам запчасти.
- Опять в подземелье лезть? - поежился Малыш.
- А есть варианты?
- Вообще-то есть, - прорезался мажордом.
- Да?
- Тот мальчишечка, которого вы здесь оставили на выздоровление, - поделился сведениями островитянин, - тоже задумал собрать рацию. И просил Менешку приносить ему из Крепости разные детали.
- Во как. И зачем, интересно, ему понадобилась рация?
- Ну, - мажордом опустил взгляд и пожал плечами, - возможно, он рассчитывал вызвать помощь.
Капрал Догу звучно хлопнул себя по коленям:
- Вот островитянская морда! Простите, Ваше Величество. Его, понимаешь, не дострелили, ему, значит, организовали тут уход и лечение… А он - рации собирать!
- Насчет лечения можно поспорить, - вступился за земляка мажордом. - Кроме того, не забывайте, он был тут один, в полной неопределенности, совершенно беспомощный… Собственно, он и сейчас передвигается с трудом.
- Ага, а диверсионный отряд на деревню накликать догадался.
- Не спорьте, - тихо попросил принц.
Все примолкли.
- Кхм,.. - сказал Каан. - Так он собрал рацию или нет?
- Да какое… Как ему было объяснить Менешке, что именно ему нужно? Тем более, он даже не говорит на общеимперском… В общем, таскали ему все подряд, он нужное откладывал, но комплект собрать не сумел.
- Его счастье, - буркнул Догу. Ротмистр строго посмотрел в его сторону.
- Но если учесть, что основа у нас имеется, - продолжил мажордом, - то, как мне кажется, его деталей хватит для восстановления.
- Сколько времени нужно на работу?
- Если деревенские дадут светильник, к утру будет готово.
- Действуйте.
Глава 13. Готовься смотреть в глаза
Первым на радиопризыв Тадера откликнулся Дак Потту по прозвищу Генерал.
Как оказалось, он со своим отрядом был в рейде неподалеку и, получив сообщение о деле исключительной важности, все бросил и прибыл к месту встречи на двух бронемашинах.
Оправдывая свое прозвище (в армии он дослужился только до ротмистра, а звание «Генерал» получил в подполье), Дак Потту привез семь комплектов нового обмундирования, большой запас гранат, несколько ящиков патронов, тяжелый пулемет, две снайперские винтовки особой дальности, индивидуальные аптечки и по двадцать комплектов сухпая на каждого бойца.
- Да ты не генерал, а прямо-таки маршал! - радовался ротмистр, распределяя привезенное богатство.
- Ты же сказал, что дело важное…
Аристократичный Тоот прибыл на следующее утро на правительственной летающей платформе вместе с членом правительства Маком Симом. Как всегда, он был ироничен и хорошо вооружен. Кроме того, как всякий аристократ, Тоот с детства занимался боевыми искусствами и в рукопашной схватке стоил полувзвода.
Мак Сим, который, несмотря на высокий пост, ничуть не утратил демократичности, по-братски обнялся с Генералом, крепко пожал руку Тадеру, расцеловал прибежавшего раскрасневшегося Каана и с любопытством повернулся к светловолосому мальчику, которого ему представили как наследника Императорского дома.
Принц принял взгляд высокопоставленного гиганта спокойно. Поднял пушистые ресницы и смотрел в глаза тихо, ровно… до тех пор, пока член правительства не смутился и, чуть отступив, не произнес:
- Рад видеть вас в здравии, Ваше Высочество.
- Я тоже рад встрече, - мягко ответил мальчик.
Генерал, наблюдавший эту сцену со стороны, задрал брови в значении: «Ишь
