край… На Малурийском тракте Одноглазый с товарищами перебил черноплащников и освободил законного правителя Форвана. А Мурида хотели вздернуть на придорожном дереве, да он, хитрая бестия, выкрутился, пообещав открыть тайные замыслы жрецов Повелителя тьмы. Вот так он и оказался в нашем отряде… А что привело сюда вас, и почему вы искали именно меня?
- Судя по всему, мы здесь по той же причине, что и ты, – уклончиво ответил Филгор. – А почему искали тебя… об этом поговорим чуть позже.
- Как знаешь… - пожал плечами Аргнар. – В таком случае пора ужинать. Скоро солнце сядет, а жечь костры в этой местности ночью, честно говоря, мне почему-то не очень хочется.
Дичи в этих местах не водилось – вся живность, словно ощущая гиблость Потерянного края, давным-давно ушла из округи подальше. Поэтому на охоту нечего было и рассчитывать. Но альфарцы принесли с собой косулю, которую подстрелили еще день назад. Головни в костре, благодаря стараниям Одноглазого, дышали жаром. Разделанную тушу водрузили на вертел, и через некоторое время по временному лагерю поплыл аппетитный запах жареной дичи.
Медновато-тусклый диск солнца висел уже над самыми вершинами безжизненных голых холмов, погруженных в летаргическую спячку. Вот-вот он должен был окончательно скрыться за грядой холмов, уступая свое место на небосводе ночной хозяйке. Вокруг была безжизненная пустота, не нарушаемая ни единым звуком, кроме тех, которые стояли в лагере.
Присев чуть в стороне от остальных на камнях, Аргнар и Филгор завели неторопливую беседу. Неосознанно подчиняясь интуиции, Аргнар в основных чертах рассказал альфарцу почти все о том, что с ним происходило за последнее время, а также о злобных замыслах черных жрецов. Напоследок он поделился своими собственными планам. Умолчал лишь о том, что счел сугубо личным, сокровенным.
Со своей стороны Филгор поведал ему свою историю и поделился теми сведениями, которые получил от Мелькора.
Пока они беседовали, подоспел ужин. Расположившись вокруг кострища, уже начавшего подергиваться пеплом, все принялись за трапезу. По кругу пустили несколько фляг, наполненных легким красным вином, каждый глоток которого, казалось, приободрял и возвращал силы.
Получив свой кусок жареной дичи, Мурид молча отошел в сторону и устроился на небольшом пятачке земли, словно кольцом, окруженном невысокими валунами. Он сидел, методично пережевывая мясо, и неотрывно смотрел в одну точку, лишь изредка бросая настороженные взгляды в сторону альфарцев.
После ужина выставили дозорных, и кое-кто уже принялся готовиться ко сну.
Альфарцы шутили, о чем-то беседуя между собой и проверяя по привычке оружие, потому что завтра решено было произвести осторожную разведочную вылазку в Малурию.
Жизнерадостный Гилбер уже скалил зубы в окружении альфарских следопытов, рассказывая очередную байку из армейской жизни – он всегда умел находить компанию.
Аргнар прилег в сторонке на дорожном плаще и прикрыл глаза.
Рип, как тень, скользнув по лагерю, исчез за камнями – очевидно, отправился куда-то по своим волчьим делам.
Сидя на плоском сером камне по другую сторону костра, Филгор украдкой наблюдал за Муридом. Что-то в поведении бывшего советника тревожило альфарца, не давало ему покоя. Вроде бы Мурид ничего не делал, а наоборот - притворялся совершенно равнодушным к тому, что происходило вокруг него, но Филгор знал, что это притворство. Он ощущал удушающие волны злобы, исходившие от мыслей чародея.
Очень осторожно, чтобы не спугнуть Мурида, который тоже был знаком с магией не понаслышке, Филгор сплел заклинание проникновения в чужие мысли и начал слушать.
Вначале это было всего лишь какое-то неразборчивое бормотание. Но постепенно заклинание стало набирать силу, и мысли бывшего чародея зазвучали четче.
"Как же так? Откуда взялись эти ненавистные альфарцы, и зачем они здесь?! Они мне могут поломать все планы… Особенно этот их предводитель… ишь, как глазищами-то рыщет! Одно слово – эльфийский ублюдок… Ну, ничего, мне бы только заманить Странника одного в крепость Асдар или в любое другое укромное место, где никто не помешает… Так, чтобы мы остались с ним с глазу на глаз. Всего лишь один точный удар кинжалом под лопатку – и перстень будет мой, а я уж знаю, как с ним поступить… Тогда ни жрецы Ярида и никто другой мне не будут страшны… Рано, ох, рано списали они меня со счетов!"
Не сдержавшись, Филгор с явным отвращением посмотрел прямо на Мурида, и тот сразу заподозрил что-то неладное. В его маленьких глазках мелькнул испуг, и Мурид тотчас опустил взгляд на землю, словно обнаружив там нечто весьма любопытное. Но это было лишь притворство. Филгор продолжал четко слышать все его мысли.
"И чего этот альфарец так на меня уставился, словно мысли мои читает?.. А что если и вправду… читает?!"
Филгор ощутил быстро брошенное чародеем проверочное заклинание, но уже не успел закрыть свое подсознание, и понял, что Мурид обнаружил его присутствие в своих мыслях. Тотчас возникла мутная непроницаемая стена – коварный чародей понял свою оплошность и мгновенно поставил защиту. Однако внешне он не подал вида, продолжая что-то сосредоточенно рассматривать у своих ног на земле.
Деланно потянувшись, Филгор встал со своего места и подошел к одному из альфарцев, который полировал на точильном камне наконечники арбалетных стрел. Перекинувшись с ним несколькими ничего не значащими фразами и осторожно скосив глаз в сторону оставшегося у костра чародея, Филгор не заметил ничего подозрительного. Скорее всего наоборот: Мурид вроде бы успокоился и уже устроился отдыхать на маленьком пятачке между камнями, накрывшись с головой плащом. Тогда альфарец шагнул к Аргнару и, присев на корточки, осторожно прикоснулся к плечу спящего воина.
Словно и не он только что спал – Странник мгновенно сел и настороженно глянул на Филгора.
- Что случилось?
- Пока еще ничего, - ответил альфарец. – Но может случиться…
- Говори яснее! – попросил Странник. – В чем дело?
Филгор молча ткнул пальцем в сторону муридовой лежки.
- Ты что-то заметил подозрительное? – насторожился Странник.
- Мне удалось подслушать мысли Мурида. – шепотом ответил альфарец. – Этот злодей замышляет погубить тебя и зачем-то овладеть перстнем, который ты носишь на пальце. Если я правильно понял, этот перстень не простой…
При этих словах Филгор внимательно посмотрел на перстень и вздрогнул от неожиданности, он сразу узнал по описанию Мелькора легендарный Драконий глаз. От природы чувствительный к магии, альфарец уловил в глубине камня какое-то медленное движение, не заметное для обычного глаза.
- Вот оно в чем дело! – прошептал потрясенный Филгор. – Это же…
Но Аргнар не дал ему закончить, взглядом приказав молчать.
- Я знаю. Но совсем не обязательно, чтобы об этом знали все. – Твердо сказал он. А с Муридом мы сейчас поговорим…
Аргнар пружинисто поднялся на ноги и шагнул к спящему чародею. Вынув кинжал из ножен, Филгор последовал за ним.
Плащ Мурида возвышался над камнями бесформенным горбом. Из-под него не доносилось ни одного звука.
- Затаился мерзавец! – произнес Аргнар, наклоняясь и одним резким движением срывая с Мурида плащ.
Под плащом никого не было. Вместо грузного тела чародея на земле лежали собранные в кучу камни и походный мешок с теплыми вещами. Сам чародей исчез, словно провалился сквозь землю.
Заинтересовавшись происходящим, Одноглазый подошел поближе и изумленно уставился на кучу камней.
- А куда подевался этот гаденыш? – растерянно пробормотал здоровяк. – Совсем недавно я его видел на этом самом месте…
- Смылся… - ответил Аргнар. – Филгору удалось проникнуть в его черные замыслы, и, по всей видимости, чародей понял, что его раскрыли и решил сбежать.
- Эх, говорил же я, что надобно было его вздернуть на первой попавшейся осине, а еще лучше – посадить на кол! – с сожалением воскликнул Одноглазый. – Однако еще не поздно все исправить. Он не мог далеко уйти – кругом голая степь, а впереди Потерянный край…
Быстро оглянувшись по сторонам, все дружно посмотрели на склон Охранных холмов.
- Вот он! – торжествующе вскричал Гилбер. – У меня хоть и остался всего один глаз, но этого гада я и под землей разыщу!
На фоне вечернего неба, на котором уже робко проклюнулись первые ранние звезды, четко вырисовывалась темная фигура грузного человека, торопливо карабкающегося вверх по склону к седловине межхолмья. Оглянувшись вниз, он увидел, что его бегство уже замечено, и еще быстрее полез вперед.
- Врешь, гад! Не уйдешь! – прорычал Одноглазый и, выхватив меч, бросился в погоню.
Странник и Филгор последовали за ним. Еще не поняв, что произошло, отдыхавшие альфарцы вскочили на ноги и тоже присоединились к погоне, на ходу подготавливая к стрельбе луки и арбалеты.
Тем временем Мурид уже взобрался наверх, еще раз оглянулся и, с торжествующей ухмылкой погрозив кулаком преследователям, скрылся по ту сторону Охранных холмов.
Первым взбежав наверх, Одноглазый заскрежетал в ярости зубами – Мурид был уже далеко внизу. Едва ли не кубарем скатившись по западному склону к границе Сухого леса, чародей с треском вломился в кустарник, оставляя на изломанных ветках клочья своей одежды.
- Стой! – крикнул Аргнар, удерживая за руку Одноглазого, который уже собирался бежать вниз. – Лезть по вечерней поре в Сухой лес не самое лучшее решение…
- Так ведь уйдет же! – взревел здоровяк. – Как пить дать, уйдет! Надобно его изловить и повесить!
- Пусть уходит, - ответил Аргнар. – Что он может нам сделать? Да и куда ему идти, на ночь глядя? Наверняка Мурид затаится где-то в кустарнике до утра, а завтра мы его отыщем. Я не хочу понапрасну рисковать жизнями всего отряда…
- Извини меня, Странник, - прервал его подоспевший Филгор. – Но твой приятель прав. Если Мурид проберется во дворец Повелителя тьмы, то сможет рассказать о тебе и о Драконьем глазе, а заодно обо всех планах, связанных с походом за Огненной чашей…
- Что ты в таком случае предлагаешь?
- Мы пойдем по следам Мурида и отыщем его.
После минутного раздумья Аргнар решительно взмахнул рукой.
- Будь по-вашему!
Альфарцы-следопыты устремились вниз.
Изломанные ветки сухого кустарника четко указывали направление, в котором ушел беглец. Но, миновав колючие заросли, воины оказались среди искореженных сухих деревьев, покрытых морщинистыми лохмотьями полусгнившей коры. Кустарник закончился, а под ногами была лишь потрескавшаяся земля, на которой следы не отпечатывались.
Но альфарцы не зря слыли самыми искусными следопытами Вальгарда. Рассыпавшись во все стороны, они быстро отыскали следы по незаметным простому глазу приметам. Погоня возобновилась.
Сумерки стремительно густели. Вот-вот на землю должна была упасть темнота. Скрученные, искореженные последней предсмертной мукой, мертвые деревья перекрывали путь, словно помогая беглецу. Откуда-то появились пока еще редкие хлопья мутновато-белесого тумана, который медленно стелился по-над самой землей, жадно цепляясь за ноги преследователей. Постепенно этих хлопьев становилось все больше. Туман густел и поднимался выше.
Аргнар уже решил, было, прекратить погоню и возвращаться в лагерь,
