быка и выше , он потрясал ветвистыми рогами . Мозолистые копыта били землю , вдавливая прелую прошлогоднюю листву . Глаза горели лютым огнем , как у взбесившегося коня , а на губах выступила пена . С разгону лось проскочил боярина и чуть не снес тиуна . Третьяка в очередной раз выручила ловкость . Еще в детстве уворачивался от подзатыльников более сильных мальчишек . Но никогда не думал , что эта наука пригодиться больше , чем умение писать . Он спрятался за дерево , а тупой самец храпел и тыкался мордой . Действительно , дурная скотина , ведь рядом на четвереньках уползает Бранько , в такой удобной позе .
- Сделай что-нибудь ! - молодец испуганно ткнулся в колени Бражко .
- Но я не взял оружия .
- Дык , принеси !
- Ладно ! - разгорячился воин . - Следите , чтобы лось не удрал .
- От Третьяка не убежит ! - крикнул вслед боярин . - Ишь , как за ним бегает , будто солью подманил .
Лоб слуги покрыла холодная испарина . Скакать подобно жеребцу на привязи — это занятие для молодых . В очередной раз лось долбанул в ствол дерева . Крепкий дубок лишь шелохнул зеленой листвой и продолжал препятствовать . «Хитрый двуногий» ускользал . Ну его , фыркнул самец и отстал . Бранько сглотнул слюну :
- Сколько мяса потеряли .
Серый бок зверя мелькнул последний раз . Третьяк облегченно перевел дух , но ненадолго . Потерявшийся Пушок вновь вцепился в ногу хозяина . Красные штаны просвечивали дырами . Тиун заскрипел зубами от досады . К чему такая трата имущества ?
- М...молодец , - прошептал губами боярин .
Пес , словно в подтверждении его слов , вывел их на тропинку , вполне просторную , чтобы проехал всадник на коне . Раньше отец садил Бранько поперек седла и часто брал с собой на ловища . Он протяжно вздохнул , вспоминая счастливые деньки . Всегда приятно , когда о тебе заботятся , любят и жалеют . А теперь некому приласкать и пригладить густые волосы . Почему жизнь так несправедлива и забирает родных и близких , когда в них так нуждаешься ?
Бранько понуро опустил голову , не замечая свежие конские следы . Опытный охотник давно бы определил , что глубина свидетельствует о всаднике , но не оружном воине , а довольно легком . Травинки еще не успели распрямиться . О , это о многом говорит знатокам ! Чутье Пушка , впрочем , заменило следопытов . Пес единым прыжком проскочил овраг и остановился , поджидая подскользнувшегося боярина . Тиун замешкался :
- Может , стоит подождать Бражко ? Заблудиться недолго .
- Ничо , Пушок жрать захочет и к дому выведет .
- Да ? Я давно подозревал , что он ворует овец , но как вы догадались ?
3 .
Бранько тяжело сопел . Дыхание вырывалось с хрипами . Сердце громко билось в груди , словно спрыгнул в ледяное озеро после жаркой баньки . Рот жадно глотал воздух . Ноги подкашивались от усталости . Сглупил , послушавшись собаку .
- Сюда ! Я здесь ! - послышался звонкий мальчишеский голос .
Молодец обернулся и сразу нашел юную девушку , курносую и рыженькую , как лисенок . Сестренка сидела под кустом орешника . Играла виноватая улыбка на лице в веснушках . Глаза красные от недавно пролитых слез . Пятна крови застыли на куртке . Бранько захотелось обнять ее худенькие плечи , а ручки до чего тоненькие .
- Кто посмел обидеть тебя ?
- Я возвращалась домой , когда на Малюту бросился лось . Она страшно напугалась и ранена , а я упала и подвернула ногу . Лось бы стоптал меня , если бы не отвлек Пушок .
Пес почуял , что его хвалят , и начал ластиться , лизать теплым языком хозяйское лицо . Пушистый хвост ходил из стороны в сторону . Тиун встревоженно крутил головой :
- Не хватало еще и лошадь потерять ! Я уже давно говорил , что не девичье дело — на охоту ездить .
- Знаю , но ведь мужчин в тереме не осталось , - съязвила Дарина .
Бранько густо покраснел . Он сдетсва не умел губить живность . Из лука стрелял только по забору , да и то не всегда попадал . Но к чему самому было учиться , когда братья с дружиной набьют всегда много . Целую неделю потом свежуют , заготавливают впрок . До сих пор кадки полны сала . Неплохо и сейчас отведать . Бег по этому лесу утомил , а силы прибавляет только сытая снедь . Слуга суетился , искал лошадь . Самому пришлось позаботиться о сестре . Легко поднял ее и вскинул на могучие руки . Впрочем , весу мало — замуж не возьмут .
- Добыла че ?
- Целого кабана ! Нет , вепря с такими огромными клыками ! - Дарина раскинула руки . - А морда - прям , как у тебя !
- У меня лицо , - обиделся Бранько , даже пощупал , проверяя . - Мы , разве , оставим кабанчика в лесу ?
- Ты сможешь унести нас обоих ?
- Вернемся , прикажу Бражко …
Они помолчали немножко , пока она не вскрикнула радостно :
- Раз он вернулся , то и отец … Что же ты молчал !?
Бранько вздрогнул , в груди похолодело , с трудом выдавил :
- Нет их больше ! Вся дружина сгинула в проклятом походе .
Дарина испуганно прижалась к могучей груди , теплые пальчики обхватили шею . Ясные васильковые глаза наполнились озерами слез . Короткие кудри поникли . В 16 лет трудно смириться с потерей близких . Кажется , что вся жизнь еще впереди . Юная амазонка упрямо сжала алые губы . Вся ее фигура дышала жизнью и готовностью продолжить род . На беду ей не посчастливилось родиться мальчиком .
- Что будешь делать ?
- Дык … - замялся брат .
- Ты теперь старший !
Бранько устало опустил ее на землю . Широкие плечи поникли . С детства привык , что все решает отец и братья . В их отсутствие за хозяйством следил тиун — управляющий . Мать избаловала сына , ведь он рос младшеньким в таком большом семействе . Происходил естественный отбор , когда слабые умирают , а сильные продолжат род . Хотя , такой жесткости , как в Спарте , не было .
Внешне Бранько выглядел достойным представителем боярства . Дородный , с могучей статью , он весил 90 килограмм . То , что в старину чаще встречались люди невысокого роста , не совсем верно . Менталитет везде свой . Люди скандинавских стран походили на худых и жилистых волков , китайцы — на ловких и быстрых мангустов , а русские — на бурых медведей . Наша нация всегда отличалась крепким сложением . На Урале это особенно заметно . Люди из поколения в поколение занимаются металлургией . В этом горнистом крае лица женщин и мужчин , словно вырезаны из камня . Телосложением 70 % похожи на гномов , с москвичами не перепутаешь .
Бранько устало отдувался , отфыркивался от липучих лапок комаров . Он быстро выдохся , ибо не утруждал себя тренировками . Большое брюхо не располагает к выносливости . У Бражко же хлопчатая рубаха прилипла к ребрам . Уверенно вскинув боярскую дочку , ветеран доставил ее в родной терем .
- Привык раненых вытаскивать с поля боя , - ревниво проворчал в его сторону Третьяк . - Можно и поласковей с девушкой обращаться .
- Ничо , - пропыхтел юный хозяин . - Пускай харчи отрабатывает .
- Оно верно ! - ощерил гнилые пеньки зубов тиун .
Бранько невольно поморщился . Конечно , он и сам любил сладкое , но не до такой же степени ! Вот и сейчас слуга вытащил из грязного кармана вязкий кусок сотов и принялся жадно обсасывать .
- Нервы , - пояснил он на недовольный взгляд .
Третьяк относился к молодому хозяину , как к собственному внуку . С ранних лет он , как верный пес , служил главе семейства . Сперва просто приставлен холопом , а по мере взросления занял более высокую должность . Возраст тиуна перевалил за 60 . Нет ничего удивительного , что он стал частью этой семьи . Он чувствовал себя вправе давать советы .
- Вы уж по строже с Бражко .
- А что такое ? - насторожился здоровяк .
- Больно уж выпить в молодости любил и по куролесить . Батюшка ваш его в кулаке держал , - пояснил Третьяк .
- Предлагаешь кого другого ?
- Нет , лучше у нас никого нет !
Колыхались под дуновением ветерка тонкие зеленые колосья . Скоро они окрепнут и вымахают по пояс . Золотом нальются крупные зерна . Потом из них сделают чудесную муку и испекут хлеб . Хлеб — всему голова . Вот так и тиун надеялся , что воспитанник со временем повзрослеет , обзаведется семьей и продолжит дело отца .
4 .
Бражко , несмотря на столь нелестную характеристику , вправил сопливой девчонке стопу , ворча , что бабам не место на охоте . Дарина старалась не обращать внимания на грубость . Рядом с этим невысоким , но крепким мужчиной , она чувствовала себя защищенной . Этого так не хватало брату . Устало отдуваясь и смахивая пот , Бранько плюхнулся на лавку . Сквозь порванные штаны просвечивала белая кожа . У него были толстые короткие ноги , не развитые , как у братьев приседаниями с мешком и бегом . Верхняя часть тела очень мощная от природы . Парень имел все задатки призового борца , где скорость передвижения не так важна , как медвежья хватка .
- Проголодался , хозяин ? - суетился рядом тиун . - Может , пряничка медового принести ?
Бражко покрутил пальцем у виска . Боярин не походил на ребенка . Такому в пору за девками бегать , да а кулачках биться . Если не промахнется пудовым кулачищем , то выиграет .
- Отвянь ! - поморщился Бранько , которому стало неловко перед батюшкиным соратником .
Бражко не был первым воином в дружине , но и не последний . За одним столом хлеб ели , а в детстве часто седлал для него коня , вырезал свистульки . Воины относились к младшему сыну Вышеслава снисходительно и радушно , отмечая , что растет настоящий богатырь .
- Фу , братец , какой же ты неряха ! - на крыльцо спустилась дородная старшая сестра - Милонега .
По меркам 9 века она уже засиделась в девках . Внешене очень походила на брата - такая же дородная и крупная , с полным отсутствием талии . Поэтому и любила рядиться в просторные наряды . На холеных белых руках сверкали драгоценные перстни . Шею украшали янтарные бусы . Серебряные сережки , в виде петушков , оттягивали мочки ушей .
- Бражко , а ты откуда здесь взялся ? - она не сразу признала дружинника . - Поседел , сокол ясный !
- Беда стряслась , боярыня , - хриплым мужественным голосом пролаял воин . - Батюшка ваш и братья — все погибли !
- Быть того не может ! - заохала девица , всплеснув руками , едва не сверзилась со ступеней .
Бражко вовремя подскочил , подхватил на руки , невольно подсев под немалым весом , но сдюжил . Вздулись рубцы на загорелой шее , а лицо покраснело от напряжения . Дарина насмешливо фыркнула , считая сестру неуклюжей коровой . Своим стройным и гибким телом она вполне могла гордиться .
- Как это могло произойти ? - Милонега безжизненно опустилась на крыльцо . - Кто сумел одолеть пардуса Святослава ? Даже хитрые греки перед ним заискивались .
- Мы возвращались с богатой добычей , когда на порогах на нас напали печенеги . Кто-то предал нас ! - высказал свое мнение ветеран . - И я доберусь до него !
Хотя раньше не было телевидения и спутников связи , вести доставляли гонцы . Информация и в Древней Руси много значила . Существовала письменность и курьерам хорошо платили . Радушный хозяин всегда расспрашивал гостей о том , что творится на белом свете . Головы людей не забиты назойливой рекламой и ржачными телешоу .
- Ага , ищи ветра в поле , - буркнул про себя Третьяк , а сам вежливо предложил . - Не лучше-ли пройти в прохладную горницу ? Все , наверняка , проголодались ?
Бранько пыхтя , словно паровоз , первым поднялся по широким ступеням . От стен пахло свежей древесиной . Желтые ровные доски радовали взгляд . Нижний этаж и двор подпирали широкие столбы . Греки использовали мраморные колонны , ибо древесины у
