них не хватало . Боярский терем состоял из двух поверхов . Внизу жили слуги и располагались загоны для скота , кухня … Половину верхнего этажа занимала гридница — просторная гостевая комната . На широких скамьях можно не только сидеть , но и спать . Самая большая , эта комната могла вместить до 100 человек . В гриднице проходили пиры , сбор дружины , военный совет . Сейчас она пустовала .
Молодой боярин лег на жесткий топчан , закинув толстые руки за голову . Усталый взгляд блуждал по потолку . Есть ему расхотелось . Он не обращал внимания на суетливую кухарку . Немолодая женщина с неприязнью косилась на ленивого лоботряса , что даже не потрудился сесть за стол .
- Отведайте щей , голубушки! - кухарка старалась вовсю угодить , опасаясь выговора строгого тиуна .
Тот повсюду совал свой длинный нос , скупо подсчитывая крупы и прочие продукты . Он бдительно следил , чтобы слуги не воровали . Бражко , не церемонясь , загремел крышками горшков . На первое была холодная редька , а настоящий мужчина всегда предпочитает мясо .
- Давай , я тебе голубцов наложу ? - Милонега доверху наполнила миску старого ветерана .
Тот закашлялся , давясь угощением , сознавая , что даже после длительной голодовки столько не осилить . Жадно запивал снедь квасом . Жидкость стекала по гладко выбритому подбородку . Воины редко носили бороды , особенно летом . Но зимой многие не брились , отращивая кабанью щетину . В бою за бороду можно легко ухватить и перерезать горло .
- Никак , приболел , хозяин ? - участливо склонился Третьяк .
- Отстань , и без тебя тошно ! - отмахнулся тот от гнилостного запаха .
- Фи , как не вежливо , братец ! - укорила Милонега.
Дарина же промолчала . Она знала , что Бражко предпочитает держать свою боль внутри , впрочем , как и большинство мужчин . Женщины же более эмоциональны . Третьяк обидчиво отошел , словно побитый пес .
- Дядя Бражко , возьмите меня в дружину , я вам пригожусь ! - в горницу проковылял высокий светловолосый парень .
Он был по-юношески красив , но не обладал могучей статью . Из-за увечья отрока поставили конюхом . Убирать ясли и носить корм это не мешало .
- А — Званко ! - хрипло приветствовал его Бражко . - Как жизнь молодая ? Не женился еще ?
- Осенью свадьбу сыграли , - расплылся тот в улыбке .
- Женатому сабля ни к чему , тут другой «инструмент» надобен ! - шутливо отказал ветеран .
- Ну , разве можно так ? - покраснела , как свекла , Милонега , изображая смущение .
Дарина же тихонько прыснула в кулак , в то время Бранько грубо загоготал . Под его могучими телесами лавка жалобно заскрипела . Слезы выступили на глазах от нервного перенапряжения . Если уж отец с братьями не сдюжили , то куда калеке !
- Но , я думал , - Званко виновато опустил голову , стриженную под горшок . - Кто-то же должен следить за конями . Не боярин же будет их седлать ?
- Да , верно заметил , - согласно закивали головами Бранько и тиун . - Пускай отрабатывает свои харчи !
- Надо дать парню шанс , - просительно улыбнулась Дарина .
- Сговорились вы все , что-ли ? - вынужденно признал поражение Бражко .
Конюх просиял . Юношам свойственны героические порывы . Конечно , он мечтал о судьбе богатыря , жизнь которого наполнена подвигами . В 21 веке этот образ заняли крутые бойцы спецназа , которым море по колено . Понятно , что Званко мечтал о том , как возвращается с трофеями , или просто возвращается , в кольчуге и шлеме . Коня украшает серебряная сброя . Жена , простая девушка из многодетной семьи , расцветет и бросится с мальцами навстречу .
- Велите утром седлать коней ? - Званко подобострастно встал по стойке смирно .
- Да , иди займись делом , - милостиво кивнул тиун .
- Чтобы все блестело , как у кота яйца ! - гоготнул вслед боярин и тут же схлопотал взбучку от сестер .
Брашко с усмешкой воспринимал детскую возню . Молодой хозяин еще сечи не нюхал . Не знал , что такое настоящая война , где льется кровь . Впрочем , никто не стремится к этому осознанно . Путь воина краток и неизбежен , ведь дорога его лежит в одну сторону .
- Вот такая философия , - признал с горечью ветеран .
5 .
Всю ночь Бранько ворочался с боку на бок , мял огромными ручищами медвежью шкуру . Жалобно скрипело деревянное ложе . Лицо его перекосила гримаса боли . Казалось , все прежние страхи вырвались наружу и обрели жизнь . Что же , за высокое положение в обществе надо платить . Боярин не сеет , не пашет , а сабелькой машет . Напрасно Третьяк пытался разбудить его под утро . Здоровяк зло ворчал да огрызался :
- Пшел , вон !
- Но , хозяин , светит солнышко с утра , - проблеял тиун , держась на безопасном расстоянии от кулаков .
Бранько не был рохлей и мог поучить уму-разуму . Благодаря своей природной силе он редко встречал равных противников . Даже братья удивлялись его пропорциям и прожорливости . Бражко же не стал церемониться и плеснул ушат холодной воды . Боярин подскочил , как ошпаренный . Крепкие кулаки сжались . Глаза метали молнии , жирное брюхо колыхалось .
- Рота , подъем ! - рявкнул хрипло ветеран , выдержав его свирепый взгляд . - Сынок , Вышеслав дал мне наказ — сделать из тебя хорошего воина . Не стоит позорить его славное имя !
Бранько зло заворчал , словно медведь , но ослушаться отцова наказа не посмел . Не слишком умный , он понимал , что настали тяжелые времена и лучше выполнять требования старого воина .
- Назвался груздем — полезай в кузов , - подтвердил Третьяк . - Нужно навести порядок в деревнях и определить новобранцев . Пусть все узнают вашу твердую длань !
Бранько поморщился , поворачиваясь , пока его снаряжают . Он не любил таскать лишнюю тяжесть . Неуклюже придерживая ножны , он спустился со ступенек . На крыльце опомнился , встревоженно обернулся :
- Что , мы даже не «порубаем» ?
- Ну , я не ожидал , что вы захотите есть в такую рань ! - всплеснул руками тиун . - Солнце еще не взошло .
- Правильно ! - хлопнул по спине Бражко . - Надо , как следует , размяться . Что за охота на сытый желудок ?
Боярин понимал , что над ним подшучивают , но грамотно возразить не мог . Под разминкой он разумел — хлебать большой ложкой , но дружинник считал иначе . Он громко свистнул , призывая конюха . Званко уже торопливо вел двух коньков . Бражко продемонстрировал , как надо уверенно садиться в седло , используя скамью . Тучный мерин даже не покачнулся .
Бранько же досталась кобыла . Ее большие глаза показались боярину безобидными , и он благосклонно кивнул . Брякнуться с седла он не боялся , ибо надеялся на свою медвежью хватку . Он гордо выпрямился , созерцая зарю . Прослойки синих облаков мерцали желтизной , словно блины , политые медом . Богатырь невольно сглотнул слюну .
- Ну , что навестим моего племянника ? - Бражко погнал мерина в сторону выселок .
Там жили крестьяне из пришлых , чей род разросся и переехал в поисках лучшей доли . У ветерана в деревне , в 40 домов , жила родня . Сам он женат не был , а вот у покойного брата жена нарожала детей . Глава семейства сгинул в походе на хазар . Князь Святослав и наши доблестные богатыри разгромили каганат , вечно грозивший бедой - попасть в рабство . Сгоревшую избу можно построить , посадить заново поля , а вот родных и близких уже не выкупишь . Полон продавали рахдониты — ростовщики-евреи .
- Они Святослава сгубили ! - зло процедил Бражко . - Боялись Великого вождя .
- О чем ты ? - на более резвой кобыле Бранько изрядно отстал .
Глупая скотина норовила свернуть в сторону и пощипать травы . Боярин со злостью натянул удила , не давая набивать брюхо , и она помчалась галопом . Вцепившись , словно клещ , он сделал мужественное лицо , будто так и хотел .
- Никак , по девкам деревенским соскучился ? - теперь уже отстал ветеран . - Да , выбор там большой . После гибели лучшей воинской элиты конкурентов долго не будет .
Природа , не замусоренная цивилизацией и нефтепродуктами , радовала глаз . Небо окрасилось безбрежной синевой , а солнце слепило глаза . Звенели листьями стройные березки . Если русский человек счастлив , то он стремится обнять березу , а если счастлив латыш — вернуться в Латвию . Украина недавно отделилась от России , но у многих там осталась родня . Разговорный язык у нас один . Раздробить Великую Державу на части — происки Запада . «Разделяй и властвуй» - формула , известная со времен Древнего Рима .
Бражко прекрасно знал родные места , бывал он и в Киеве , на ярмарке . Мир замер , давая погрузиться в воспоминания . Медленно приближалась спасительная тень кленовой рощи . День обещал быть жарким . В открытый в полудреме рот едва не залетела сорока . Своим стрекотом она переполошила всех в округе .
- Дерьмо ! - Бражко взволнованно поднялся на стременах . - Поворачиваем ! Объедем рощу стороной .
- В чем дело ? - недовольно встрепенулся Бранько .
- Там кто-то есть !
- Неужели , ты боишься ? - поддел боярин .
- Ну , если ты не хочешь дожить до обеда … - усмехнулся ветеран .
- Нет ! Обед — это святое , как говорят волхвы , - он стал невольно коситься в сторону кленов и увидел , сверкнувший на солнце , умбон .
Последний является своеобразным навершием шлема , бывает разной формы . Кто-то устроил засаду , без сомнений . В кольчуге Бранько чувствовал себя защищенным . Он впервые попал в такую ситуацию и не испытывал особого страха . Бражко разберется , что к чему . Опыта у него на двоих хватит .
- Неужто , у нас тати завелись ? - хрипло спросил боярин .
- Нет , это не местные , - ветеран настороженно прислушивался . - Пришлые наемники из варягов или скандинавов . Словно волки , идут на запах крови .
- Но , ведь , война окончилась ? - здоровяк запустил пятерню в золотистые кудри . - Чего они на Русь прутся ?
- После Святослава остались наследники . Каждый из них стремится расширить свой удел . Жди беды !
- А кот Леопольд говорил : ребята , давайте жить дружно !
- Не волнуйся , они не смотрели этот мультик .
Да , давно уже наши старые добрые мультфильмы сменили страшилки . Монстры на экране набрасываются друг на друга , словно разъяренные кошки . Чему хорошему наши дети научатся ? Насмотревшись боевиков и вволю настрелявшись в виртуальном мире , они и в жизни будут вести себя соответственно . Осталась надежда , что правительство так задавит налогами , что не доживешь до этого момента .
- Последнее предложение автора особенно утешает ! - заметил Бражко .
Боярин насуплено молчал . Он был недоволен , что пришлось сделать крюк через поле . С другой стороны , не хотелось стать волчьей сытью . Наконец , они приблизились к невысоким деревянным домикам . Бурые бревна на фоне зеленой травы смотрелись чужеродными . Светло-коричневая черепица поблескивает на крышах . Кое-где поднимается едва различимый дымок . Скоро начнется сенокос , и крестьяне перебирали инструмент , правили и точили косы , заменяли выпавшие зубья на граблях . Сейчас деревянные грабли уже не встретишь , везде пластмассовые да железные . Звонко раздавались удары молота по клину .
Бранько завистливо косился на загорелую мускулистую спину высокого блондина . Он сразу привлек его внимание , ибо на Руси редко встретишь такой цвет волос . Еще у мужчины были широкие жилистые запястья и стройные длинные ноги . У большинства лапотников они короче . Бражко свистнул , и блондин резко развернулся , готовый к любой неожиданности .
6 .
- Ну , здравствуй , Дедушка Мороз , ты подарки нам привез ? - лицо мужчины расплылось в хищной
