кувшинов . На полках — широкие чаши . К печке Бражко подходить не стал . На столах так и осталась неубранная посуда .
- Эй , корчмарь , я хочу расплатится ! - громко позвал ветеран , но плут не «клюнул» .
- Что делать-то ? - шепнул на ухо возбужденный Званко .
Его тоже насторожила тишина . Помещение , предназначенное для шумных гулянок и долгих посиделок , показалось вертепом разбойников . Какая выгода держать корчму , если местные охотники и прочий люд в нее не заходят ? Путешественники бывают редко . Пинками Бражко выгнал отроков проверить тяжелые головы . Оттянув веко , заглянул одному в зрачок . Похоже , какое-то сонное зелье , которым обычно пользуются волхвы во время жертвоприношений . После проникновения христианства на Русь доверие к ним пошатнулось .
Подворье оказалось пустым , если не считать пернатой живности . Гуси и куры предоставлены самим себе , да и кто их украдет . У крестьян этого добра навалом . Яиц собирают сколько душе угодно . К 21 веку Россия сильно обнищала , раз продукты везут из-за заграницы . У нас столько земли , а в дело она не идет . Поля простаивают , зато качают ресурсы . Залежи руды текут на Запад , а про древесину и говорить нечего .
- Вот же ублюдки ! - досадливо сплюнул Бражко .
- Мы же не знали , - Посвист принял это на свой счет и стал виртуозно оправдываться , сваливая вину на хитрожопого коротышку .
Ветеран с сожалением вздохнул . Выдвигаться на ночь невозможно по двум причинам : сотрясение мозга у Дарины , а ее брата не оттащишь от волнующей молодки . Бранеслав теперь , словно бычок на привязи , развлекается . Воин усмехнулся , вспомнив свою молодость . Частые походы редко давали расслабиться . Дисциплина и выучка на высоте . Некогда обзавестись семьей и домом , а душа очерствела от пролитой крови . Бражко с горечью осознал , что он никому не нужен . Неумолимо приближается старость . Застыли серебряные пряди в волосах .
3 .
- Мертвые срама не имут , - вспомнил воин слова Святослава и его , обгоревшее на солнце , волевое лицо . - Занимайте оборону , парни . Переверните весь дом , но найдите эту сволочь !
- Э … кого именно ? - Званко с трудом отвел взор от лебединой шеи боярыни .
- Тебя ! - сорвался Бражко так , что она вздрогнула .
Он виновато отвернулся , в глубине души завидуя чужому счастью . У этой пары все еще впереди . Бражко не зря выделил упорство бывшего конюха . Такому и легкая хромота не помеха . Инициативу взял в свои руки Пострел . Его серые глаза алчно загорелись в поисках чужого добра . Отрок наивно полагал , что хозяин прятал выручку за стойкой . Как же ! На всякого плута , как поговаривают купцы , найдется другой , еще более опытный .
Бражко поднялся на второй этаж , велев забрикадироваться . В руку удобно легла берестяная рукоять ножа . Кто знает , что подстерегает за дверью ? Коридор отсвечивал багровым , как вход в логово Ящера . Пахло свежей сосной . Свет прорывался в открытые щели . Стены оказались шершавыми , но коварная заноза не смогла впиться в грубую ладошку воина . Он прислушался , от одной из стен шел отчетливый шум , как будто кто-то ворочался на койке . Воин не сомневался , что боярин своего не упустит . Бражко досадовал , что приходилось иметь дело с юнцом , а не с опытным батюшкой . Сердце в очередной раз сжала тоска по товарищам . Уже жалел , что не погиб , лишь сильная воля не давала сломаться .
- Командир ! - испуганно крикнул Пострел . - Тут какие-то дядьки на повозках приехали .
Обнаружив двери запертыми , чужаки покрыли отроков отборной руганью , досталось и коротышке-хозяину . Уж больно крепкими тот сделал засовы и петли . Напрасно затупили топор . Впрочем , будь у них побольше упорства … Выбрав мишень покрупнее , Бражко попытался ранить одного , но промахнулся из-за неудобного угла .
- Кто там такой смелый ? - взревел обиженный детина . - Дай только до тебя добраться ! Ушан , попробуй через чердак !
- А почему сразу я ?
- А в рыло ?
Убойный аргумент подействовал на незнакомого Ушана . Соваться в узкие окна никто не решился . Пока просунешь голову , наколют на копье . У отроков было преимущество . В открытой схватке им не выстоять против взрослых мужчин . Все они , как на подбор , здоровые . Один гигант напоминал дядьку Черномора , с такой же лопатистой бородищей . В тех , что помоложе , угадывается его родня .
Ловкий Пострел косился из окна и комментировал . Он старался не выказывать страха перед , ставшими на копье , товарищами . Они стерегли окна и вход . Бражко кивнул на потолок . Выломав пару досок , можно легко проникнуть на чердак . Затаившись , ждали в полутьме . Пускай противник повозиться , потеряет бдительность . Судя по звукам , их оказалось двое . Ушан на диво ловко извернулся в воздухе и швырнул из-за голенища нож . Бражко выгнулся дугой и выбросил руку с мечом , пронзая горло . Второй неуклюже набросился на Званко . Он сумел подмять под себя хилого юношу , но напоролся на копье , вылезли внутренности . Званко побледнел , как мертвец . Замаравшись в чужой крови , он с трудом сдерживал рвотные позывы .
- С боевым крещением ! - хлопнул жизнерадостно по хребту пронырливый Пострел .
- Ты , почему не внизу ? - досадливо обернулся Бражко , вздрогнув от его присутствия .
- Решил вам подсобить , - нагло соврал отрок . - А почему они с центрального входа ломятся , а со стороны кухни не идут ?
- Потому что там - вход , а здесь — выход , - проворчал наставник , недовольный мародерством стервеца .
Последний стал обладателем острого , как бритва , ножа . Другой забрал себе Званко . Грубо выкованная , пластина оказалась без хорошей рукояти , со следами ржавчины . Что еще ожидать от дилетантов ? Бражко вздохнул с облегчением . Похоже , эти лодыри и бездельники привыкли действовать на авось , больше пугая внушительным видом . Природа наделила их силой , но забыла про мозги . Бык тоже гораздо сильнее человека , но при этом идет на бойню . К сожалению , оказался среди разбойников один головастый .
- Чего топчетесь на одном месте ? - разбрызгивая слюну , взвизгнул корчмарь . - Со стороны кухни открыто !
Коротышка подпрыгивал вверх , чтобы казаться значительнее . Предводитель разбойников аккуратно поднял его за шиворот и отставил в сторону . Молча махнул своим . Бочком они протиснулись в узкие сени , пригнув круглые головы . Двое держали по щиту . Щит , в отличие от лука или доброго клинка , смастерить не трудно . Двигались они с ленивой грацией и напоролись на баррикаду из столов и лавок . Концы острых копий направлены в лицо .
- Евстигней , сука , кому ты нас сдал ? - зычно рявкнул кряжистый бородач . - Ты же обещал , что опоил боярина .
- Так и есть , - приглушенный голос коротышки дрожал от возмущения . - Внизу сопляки одни , в боях еще не участвовали . Опытный воев сразу видно , неужто я не отличу ?
Но гигант колебался , в его маленьких тусклых глазках происходил мыслительный процесс . Он оказался не тупым исполнителем , а человеком с немалым опытом . В бороде просвечивали седые нити . Похоже , не раз ходил в ополчение . С такой статью трудно остаться незамеченным , а подобрать доспех — проблема .
- Есть же такие люди , на которых мясо само нарастает ! - с завистью думал Званко , который старательно выполнял физические упражнения , но результата не добился .
- Ешь побольше протеина и белка , сынок , - снисходительно усмехнулся мужичище . - Глядишь , поправишься . Кто-нибудь из вас в походы ходил , щенки ?
- Я — гридень князя Святослава , - Бражко решил пойти на переговоры . - А ты откуда , служивый ?
Их взгляды встретились . Загорелое смуглое лицо старого воина произвело впечатление на чужого богатыря . Он-то знал , как обучают личную тысячу Святослава . Рост и вес не имеют значения , если ты родился с мечом в руке . Такие бойцы стоят десятка простых ополченцев . Это все равно , что сравнить мастера спорта с любителем .
4 .
- Слава Святославу ! - Святозар залпом опустошил кувшин яблочного пенистого вина .
Оно отдавало горечью . Вероятно , уже перестояло положенный срок . Через месяц будет сбор нового урожая . Лето заканчивалось . Кувшин в руке богатыря казался равным стакану . Он оказался совсем не злым , что редко присуще крупным людям . Сыновья его слушались с полуслова . Успел повидать степи хазар , проделав долгий путь на Дону . Множество ладей тогда использовали для перевозки воинов . Этот поход Святозар считал необходимым , ибо кочевники порядком досаждали , вытаптывая поля и похищая табуны . Пленных славян гнали , как скот .
Отроки дивились аппетиту румяных плечистых сыновей . Каждый из них вровень с боярином . Старший носил примечательную густую щетину и дерзко подгребал себе лучшие куски . Он сразу не понравился Званко , слишком уж нахально развалился за столом — лень подвинуться . Локти расставлены широко , стекает по подбородку жир . Хрустят на мощных зубах гусиные крылья и ножки . Кости сплевывает прямо на стол . Младший светился каким-то добродушием и простотой . Большие голубые глаза смотрят на мир беспечно .
- А , что боярину служить пойдешь ? - Бражко почувствовал в зрелом дружиннике родственную душу .
- Хозяйство у меня хорошее , пасека своя , да только жена не сдюжит . Не могу же я усе бросить ? - рассудил Святозар . - У меня всего вдоволь , а спину перед воеводами гнуть не охота .
- А почему тогда проезжих обираешь ? Донесет кто-нибудь князю — всего лишишься ! - напомнила Дарина .
- Ты , девка , в разговор мужчин не встревай , - окинул ее фигуру сальным взглядом дерзкий сын богатыря . - Не будь больна , я бы поучил , чем должна заниматься .
Дарина задохнулась от возмущения . Да , как ее посмели принять за какую-то холопку ! Рука Званко потянулась к рукояти меча :
- Ты , пошто боярыню обидел , смерд ?!
- Сопляк , сперва бороду отрасти ! - здоровяк вскочил , опрокинув лавку .
- Гридя , я-ли учил гостей задирать ? - сурово нахмурился Святозар .
Корчмарь плюнул в кружку . Он держался подальше от шумной компании . Коротышка досадовал , что дело завершилось миром . Теперь придется вернуть боярину броню и извиняться перед незнакомцами . Мелькнула мысль потравить всех , но ее отмел сразу же . Таких быков сразу не свалишь . Догадаются — на кол посадят . Евстигней не радовался , что перевел столько продуктов , но по другому не наладить связи с новым начальством . Жалел , что отпустил девок , с ними еще веселее .
- Пускай разберутся , - успокоил Бражко . - Я сам вручал парню пояс .
Обряд посвящения в воины уходит корнями во времена древних скифов . Умение биться короткими клинками школы боевых искусств хранят до сих пор . Физическая подготовка не придумала ничего нового . Правда , современные тренажеры упростили задачу . Рукопашный бой не изменился . Без мощной мускулатуры в реальном поединке не выстоять . Бронежилеты и стрелковое оружие весят не меньше кольчуги . В ближнем столкновении , когда надо разогнать толпу , воины 21 века используют щиты и орудуют дубинками .
Гридя смотрелся внушительно на фоне худого и сухопарого Званко . Он не сомневался , что скоро разберется с дистрофиком . Во-первых , он гораздо сильнее , во-вторых , гораздо старше . Юноша еще не окреп , не оброс тугими жилами . При одинаковом росте , он весил в полтора раза меньше и значительно уже в плечах . Бражко посоветовал действовать на опережение и не подпускать слишком близко . Русский кулачный бой разрешал захваты и броски .
