ещё им покажем! – воскликнул Арнольд, погрозив кулаком луне. – Всё только начинается!
- Ну, как всё прошло? – тут же накинулся Рем на Ваальса, как только тот вернулся в лагерь.
- Славная ночь! Руанцы запомнят её надолго, клянусь! – рассмеялся Ваальс. Но смех быстро перешел в хрип.
- Ты ранен? – обеспокоено спросил Рем.
- Пёс его знает! Столько крови этих ублюдков!
Рем заметил, что его друг припадает на левую ногу.
- Дружище, тебе нужно промыть раны и зашить их! – посоветовал он.
- Ты мне не мамочка! – гневно отозвался Ваальс. Затем, смягчившись, добавил: - Мне уже не помочь... – он указал на сломанное древко стрелы, торчащей справа из-под нижнего ребра.
- Но её нужно вытащить! Тебя ещё можно спасти! – взволнованно воскликнул Рем и попытался стереть кровь с товарища.
- Чёрта с два! Уж я повидал много худых ран, поверь старику! – остановил его Ваальс.
Внезапно он закачался и обессилено сел прямо на землю.
- Что-то мне холодно, подай-ка одеяло. И воды... – голос слабел. Ваальса бил озноб.
Рем принёс всё, что тот просил, а затем прозвучала команда сбор, и он вынужден был покинуть товарища.
Однако вскоре он вернулся в сопровождении Арнольда.
Лейтенант быстро окинул солдата взором, затем присел с ним рядом.
- Эй, друг, ты как?
- А, Арни... – Ваальс закашлялся. – Один из этих псов меня зацепил... – он попытался усмехнуться, показывая на стрелу.
- Дурная рана... – сокрушенно молвил Арнольд.
- Да, да... я знаю. Но мы славно им вмазали, верно, командир!
- Точно! Лекарь сейчас придёт, но... Сам знаешь. О небо, почему именно ты!? – разгневано воскликнул лейтенант.
- Прости, не дожил я до сержантских лычек! – отшутился Ваальс.
Рем переводил взор с одного на другого. То, что командир называл Ваальса другом - повергло его в шок. А от сознания того, что его лучший, да и, пожалуй, единственный друг на этой войне умирает, и ничего с этим нельзя сделать – на глаза наворачивались злые слёзы.
- Нам нужно отступать. Руальцы не простят нам нашей вылазки и отправят сюда карательный отряд. Ещё столько сражений нужно выиграть!
- У тебя всё получится, Арни! Ты отличный командир. Обещай мне, что когда прогоните этих грязных псов, ты отыщешь мою Эвелин и расскажешь, что её муж погиб как мужчина, защищая свою землю!
- Клянусь, дружище, но не спеши уходить, ты же знаешь, лекарь иногда творит чудеса! Помнишь, Герту он зашил лёгкое и приладил на место три ребра! Да, тот провалялся в постели почти три месяца, весь исхудал, но выкарабкался!
Ваальс только вымученно улыбнулся, понимая, что у него нет не только трёх месяцев, но даже и кровати.
Рем побежал поторопить лекаря, а когда вернулся, заметил, как Арнольд передал Ваальсу маленькую флягу.
- Лейтенант, сэр, милорд, я... можно... То есть я хотел бы узнать, что будет с Вальсом? – сбивчиво поинтересовался он.
- Он... его последним желанием было погибнуть в бою, как герой. Что ж, это его выбор. Все мы должны гордиться такими людьми.
Рем видел, как нелегко даются слова обычно разговорчивому лейтенанту. Он чувствовал, что тот тяжело переживает потерю друга, и всем сердцем сопереживал ему.
- Но, как же... Ведь он же...
- Я дал ему Горечь Ярости. – признался Арнольд.
- Вы... То есть она и в самом деле существует? – удивился Рем.
- Да, это позволит ему забрать с собой ещё десяток врагов, однако и расплата одна – смерть.
- Я хотел бы остаться с ним. – неожиданно твердо сказал Рем.
- Да, да... – задумчиво отозвался лейтенант, не расслышав слов солдата. – Я бы тоже хотел, чтобы он остался с нами.
Больше не обращая внимания на Рема, он отправился в свою палатку.
Растерянный, юноша, ничего кругом не видя, вернулся к Ваальсу.
- Брось, не печалься! Тебе ещё жить да жить, парень! – обратился к нему тот.
- Тебе вроде как лучше? – обрадовался Рем.
- Да, мне лучше. Лекарь отмерил мне чарку какой-то горькой жижи. По глазам бьёт здорово, но боль притупляет. – отозвался Ваальс.
- Ты, правда, хочешь принять Горечь Ярости?
- Как узнал? А, да не важно... Надеюсь, слухи не врут, и я смогу забрать с собой побольше этих псов! Ха! – Ваальс выглядел почти таким же бодрым, как перед битвой.
- Я останусь с тобой! – с вызовом бросил Рем.
- Что? Нет! И не думай! Тебя убьют, парень! А тебе ещё и двадцати нет!
Но Рем насупился, не желая уступать.
- Ладно, давай хотя бы собери наши вещи! – зашел с другой стороны Ваальс. – Или ты хочешь, чтобы из-за твоей нерасторопности погибли другие люди? Не отдавать же свои пожитки руанцам!
Рем живо принялся за сборы, полагая, что переборол друга.
- Вот глупый мальчишка! – бормотал себе под нос Ваальс. – Кто же будет за ним присматривать, когда меня не станет?
- Ещё одна победа, генерал! – радостно доложил граф Суарт.
- Потери посчитали? – спокойно отозвался Тарклейн.
«Все же не привычно, что адъютанта больше нет» - отметил он. Того сейчас несли вместе с остальными раненными. Пытаясь добраться до передовой, чтобы передать сообщение, юноша получил тяжелую рану в живот. В настоящих условиях это означало, что можно отсчитывать последние часы его службы. И жизни.
- Десять убитых и трое раненых! А противник, по самым скромным меркам, потерял не меньше четырёх сотен убитыми и раненными, не говоря уже о потерях продовольствия и расходных материалов. И, конечно же, теперь ни один солдат в их лагере не будет спасть спокойно!
- Отличная новость! – генерал сдержанно улыбнулся.
- А теперь, позвольте мне откланяться, нужно проверить, как идёт строительство укреплений!
Тарклейн кивнул, отпуская графа.
В приподнятом настроении генерал вышел на балкон.
Замок, вопреки всем ожиданиям, прекрасно сохранился и представлял собой превосходное место для обороны. «Если бы сохранились пути доставки провианта, здесь можно было бы держаться годами!» - восхищенно размышлял Тарклейн.
«Почему же тебя покинули?» - этот вопрос не давал ему покоя. Он чувствовал, что в ответе на него кроется нечто очень важное...
Пока же замок дал приют измотанной армии и надежду.
Глядя на крошечные фигурки врагов, копошащихся вдалеке, генерал вдруг почувствовал себя необыкновенно могущественным и очень древним.
- Ну, вот и всё... Прощай! Забери их побольше, друг!
Последние солдаты покидали свой лагерь, но Арнольд задержался, чтобы попрощаться с Вальсом.
- Защити нашу землю! И всё будет отлично! – усмехнулся в ответ тот.
Арнольд зашагал вслед своему отряду. В последний раз оглянувшись, он тихо вымолвил:
- Вот так уходят настоящие герои!
Солдаты словно чувствовали настроение лейтенанта. Они шли ровно, но с какой-то стариковской усталостью. Усталостью от всей этой жизни: от армейского быта, от переходов, от сражений, от крови и от убийств, от потери друзей...
Солнце подожгло облака на горизонте, и все, не сговариваясь, залюбовались этим восхитительным зрелищем. На миг показалось, что нет никакой войны, по пятам за ними не гонится карательный отряд руанцев, жаждущих мести... Вот она непоколебимая изменчивость: день сменяется ночью, а за ночью приходит новый день. И вновь и вновь солнце не устаёт дарить свой свет людям, всему миру, невзирая на то, что в нём происходит.
Зрелище завораживало, настраивая всех на благодушный нрав, успокаивая...
Поэтому никто не заметил, что один солдат, отлучившись под благовидным предлогом, не вернулся в строй. А когда заметили и спохватились – было уже поздно.
- Боги, дайте мне силу! – взмолился Ваальс, оставшись один. Если при друзьях он храбрился, не давая им упасть духом, то теперь он остался один на один сам с собой, со своими мыслями.
В голову против воли лезли воспоминания о доме, о жене и детях, о стариках-родителях, которым так и не суждено дождаться с войны своего сына...
«И почему я? – вопрошал он небеса. – Я столько прошел, столько вытерпел! Почему именно я?»
Он вновь взглянул на флягу. Об этом зелье ходили самые разные слухи, но на то они и слухи... «Потеря души. Да что ещё за сказки!? Нужно просто выпить и всыпать руанцам по первое число! О, Боже, какая же дурость всё-таки, погибнуть, погребенным под телами врагов, если этого никто не увидит!»
Он медленно откупорил крышку. Принюхался. Пахло, вопреки названию, мёдом и травами.
«Бог, если ты есть, призываю тебя, помоги мне! Один я слишком слаб, чтобы бороться!»
Неизвестно, чего он ожидал. Может, появления архангела с огненным мечом в руке, может исцеления всех своих ран...
Но в тот самый миг, когда он, затаив дыхание, ждал чуда, раздались шаги, а вскоре и голос:
- Я пришел, Ваальс! Мы будем сражаться вместе! До последней капли крови!
- О небо, за что? – с ужасом пробормотал Ваальс, хватаясь за голову.
И тут с другой стороны показались руанцы...
«Обещай заботиться о парне, он ещё очень молод и сильно переживает» - с горечью вспомнил Арнольд слова Ваальса.
Ему уже доложили, что юноши нет в строю. Выбранив всех окружающих за безалаберность и пообещав найти виновных и наградить их плетями, Арнольд всё же не снимал вины с себя.
- Керил, ты за главного. Веди всех к Мшистому лесу. – приказал он сержанту.
- А как же вы, милорд?
Но Арнольд не ответил. Он отобрал десять лучших бойцов и отправился назад, надеясь, что ещё успеет остановить Рема.
Вскоре послышались звуки сражения. Услышав жаркую брань Ваальса, Арнольд улыбнулся. «Давай, старый вояка, покажи им!»
Он со своими солдатами незаметно подобрались ближе.
Ваальс как одержимый кидался на противников, круша их щитом и беспощадно орудуя мечом. Шлейф крови и трупов стелился за ним. Чуть позади, справа от него, мужественно сражался Рем. Юношу спасал страх, который нагонял на противников Ваальс.
Если сначала руанцы с воплями бросились на них, полагаясь на своё огромное численное превосходство, то теперь многие были на грани того, чтобы бросить оружие и бежать. И только жуткая участь, уготованная беглецам, не позволяла им отступить.
Сплошь покрытый кровью, Ваальс ревел, ругался и бешено размахивал мечом, нанося удар за ударом. Горечь Ярости билась в его жилах, наполняя их неведомой силой и затуманивая разум.
- Кровь и смерть! – ликующе взревел он, вонзая клинок в живот очередному противнику.
- Их только двое, вперед, шакальи дети! – крикнул руанский офицер и собственным примером решил доказать справедливость своих слов.
И вот он оказался перед Ваальсом. Высоченный, он возвышался над своим противником на голову и был шире в плечах. Свой огромный флаберг он без усилий держал одной рукой. Собственные воины расступились, не желая попасть под случайный удар, устрашенные его грозным видом и силой.
Но Ваальс ни на мгновение не остановился. Рем, уже получивший несколько ран и выбившийся из сил, с ужасом взирал на противника, не в силах шевельнуться. На его счастье, напуганные руанцы тоже прекратили сражение, желая насладиться битвой титанов.
Ваальс бросился в атаку, прикрывшись щитом, так же, как он делал это раньше, намериваясь оглушить противника, а затем добить. Но гигант нанес сокрушительный удар по щиту, едва не сбив Ваальса с ног. Щит развалился на части, а левая рука Ваальса онемела. Противник расхохотался:
- Ну что, трусы, видели? – ликующе воскликнул он, наслаждаясь собственной мощью.
Ваальс помотал головой, взревел ещё громче и вновь бросился в атаку. Однако противник молниеносно взмахнул мечом, едва не разрубив одержимого воина надвое.
В последний миг Ваальс попытался отступить, но меч
