крик какого-то огромного зверя...
Лина нахмурила брови.
- Может быть, дракон кричал... А может, это какое-то колдовство...
Ларри взглянул на перстень. Камень был темным. Хотя чуть-чуть он все-таки изменил окраску. Вроде бы стал немного светлее. Но не было в нем свечения, которое предупреждало о приближении опасности.
- Может быть, это просто камнепад или гром прогремел? - неуверенно предположил Полдо.
- Нет. Я почувствовала в этом крике боль и отчаянную тоску. Так кричать может только живое существо.
Лина оглянулась на спутников и добавила:
- Как бы там ни было, но нужно идти дальше!
* * *
На следующий день друзья приблизились к густой стене туч, скрывающих от взглядов дальнейший путь, и вошли в нее. На удивление, здесь оказалось не так темно, как они думали. Белесый туман окружал их со всех сторон, но на расстоянии десяти шагов все еще можно было что-то разглядеть. Преодолев несколько ступеней, путники оказались на широкой и ровной площадке. Слева она упиралась в вертикальную ровную стену, а справа обрывалась в пропасть. Впереди темнело какое-то неясное пятно. Подойдя ближе, друзья увидели вход в большую пещеру. По бокам от него стояли два бронзовых столба, покрытые все теми же загадочными письменами.
Из глубины пещеры донесся вздох и чистый мелодичный голос произнес:
- Входите, пришельцы из дальних краев. Я уже давно жду вас!
Полдо попятился. Фрида пригнулась к земле, словно приготовилась к прыжку, а Ларри схватился за рукоять меча. Но Лина предостерегающе подняла руку.
- Не бойтесь! Здесь нам ничего не угрожает - я в этом уверена.
- Ты права, юная фея! Здесь вам действительно ничего не угрожает. Вы поднялись на вершину горы Забвения и стоите перед входом в пещеру Судеб. Войдите же и узнайте то, что вы хотите узнать!
Робко ступая на ровный пол, покрытый мягким мхом, словно ковром, друзья вошли в пещеру. Хотя нигде не было видно ни одного светильника, слабое сияние освещало высокие гранитные своды. Пещера оказалась длинной и плавно изгибающейся. Она вела по спирали к центру горы. В боковых стенах располагалось бесчисленное множество маленьких ниш, в которых находились какие-то пульсирующие коконы. От них-то и разливалось по пещере сияние.
Путники как зачарованные медленно двигались вдоль этих ниш. Никто не проронил ни слова. Молочно-белые коконы отличались размерами. Некоторые из них были совсем маленькими, примерно с голубиное яйцо. Другие походили на дыню. Но иногда попадались такие большие, что едва вмещались в нишах.
Затаив дыхание, друзья миновали последний поворот. Их взорам открылся огромный сводчатый зал. Посреди него росло великолепное зеленое дерево с белоснежным стволом. На одной из веток сидело совершенно невероятное существо. Это была полуженщина-полуптица.
- Подойдите ближе!
Лина, Ларри и Полдо приблизились. Фрида осталась сидеть на месте.
- Я - жрица Зеркала Жизни. Скажите, что вы хотите узнать?
Ларри удивленно смотрел на жрицу. Обращаясь к ним, она глядела куда-то в сторону пустым взглядом.
"Да ведь она же слепая!" - внезапно догадался юноша.
- Да, мои глаза ничего не видят, - произнесла жрица, словно прочитав его мысли. - Но я вижу вас другим зрением, природу которого вам не понять, да и не нужно, ибо это зрение тяжким бременем ложится на душу возжелавшего его иметь...
Женщина-птица пошевелилась и повернулась к Ларри так, будто и в самом деле видела его.
- Скажи, пришелец из другого мира, что ты хотел бы услышать?
- Могу ли я узнать свою судьбу?
- Твоя судьба, как и судьба твоего зверя, сокрыта от меня. В пещере хранятся лишь судьбы тех, кто живет в этом мире. Они находятся в нишах, мимо которых вы проходили...
- В таком случае помоги мне и дай совет.
- Хорошо, я расскажу, где находится то, ради чего ты пришел сюда. Из этой пещеры есть второй выход, который ведет в Долину источников. Но тебе придется преодолеть три испытания. Я не имею права сказать, какие... - жрица подумала и добавила: - Но я могу предупредить о том, где они тебя подстерегают. Первое - на перевале. Второе - в ущелье Серых Теней. Когда доберешься до него, если, конечно, доберешься, то сам поймешь, почему оно так называется. И третье испытание ждет тебя в самой Долине источников.
Жрица умолкла на мгновение, а затем сказала:
- У твоего зверя такая же судьба, как и у тебя. Вы неразрывно связаны с ним одной нитью жизни. Что произойдет с тобой, то произойдет и с ним!
При этих словах Фрида преданно взглянула на своего друга.
- Благодарю тебя, жрица Зеркала Жизни. - Ларри поклонился и отступил назад.
Жрица повернулась к Полдо.
- Скажи, моряк, хочешь ли ты узнать свою судьбу?
Полдо стоял, низко опустив голову, о чем-то размышляя. Услышав вопрос, он выпрямился, тряхнул головой и решительно произнес:
- Если человек будет знать свою судьбу наперед, то он может стать слабым. Я пойду с друзьями до конца, и пусть их судьба станет и моей!
Жрица одобрительно кивнула головой.
- Это мудрое решение, достойное настоящего мужчины...
Затем она обратилась к девушке.
- А ты, юная фея, не хочешь ли попросить о чем-нибудь?
Лина собралась, было, спросить о Фимбо и Снапере, но в последний момент передумала. Пока она не знала точно о гибели друзей, оставалась тоненькая ниточка надежды. Чуть замешкавшись с ответом, девушка прошептала:
- Я хочу увидеть своих родителей...
- Что ж, подойди к стене, что находится слева от тебя...
Лина повернулась и медленно, словно во сне, подошла к гладкой черной стене, с мольбой глядя на нее. Где-то в самой глубине стены вспыхнула рубиновая искорка. Черная поверхность помутнела, а когда туманное марево разошлось, Лина увидела темное и мрачное подземелье, Огромные смоляные факелы, шипя и потрескивая, освещали длинные извилистые коридоры и камеры, закрытые толстыми железными решетками. В одной из камер, прикованные к стене цепями, сидели мужчина и женщина. Их худые измученные лица носили печать тяжелых страданий.
Лина протянула к стене руки и вскрикнула:
- Мама! Папа!
Женщина, встрепенувшись, повернула голову. Казалось, она смотрит прямо в глаза своей дочери. Ее губы дрогнули, произнося какое-то слово. Но в этот миг изображение помутнело. По стене пробежала рябь, а когда разгладилась - все исчезло. Холодная каменная стена тускло отсвечивала бледным сиянием. Раздался глухой рокот. Пол под ногами путешественников дрогнул. Стена, перед которой стояла Лина, плавно поползла вверх, открывая темный проход.
- Идите! - сказала жрица. - Вас ждет дорога судьбы!
