чем мы думаем. Даже великие мудрецы и маги древности перед этим были бессильны!
Сандер окинул взглядом друзей и, словно опомнившись, заторопился.
- Что-то я тут с вами заболтался! Мне же нужно спешить!
- Куда? - удивился Полдо.
- Как это - "куда"?! - дракон изумленно выпучил большущие глазищи. - Ясное дело - домой, в Драконьи горы! Я уж там давненько не бывал. Может, еще когда-нибудь свидимся, а пока - прощайте!
Сандер развернул гигантские крылья, на удивление проворно подпрыгнул и, описав широкий круг над перевалом, полетел в сторону далекого материка, быстро набирая скорость. Вскоре он превратился в черную точку, а затем и совсем исчез.
- Ну вот, улетел... - Полдо задумчиво посмотрел вслед дракону. - Пора и нам двигаться дальше.
- Да... судя по всему, перевал мы прошли. - Ларри вернул меч в ножны. - Но впереди еще ущелье Серых Теней.
- А что жрица о нем говорила?
- Ничего особенного. Сказала, что я сам пойму, если доберусь до него.
Лина окликнула друзей:
- Неужели мы будем стоять здесь до вечера?!
И в самом деле, уже перевалило за полдень. Солнце начало свой неспешный путь к закату. Тени удлинялись, расползаясь по земле.
Пробравшись между камней, Полдо вышел на площадку. Отсюда открывался обзор на лежащую внизу долину, поблескивающую зеркальцами озер. Легкая вуаль полупрозрачной дымки плыла над бесчисленным количеством небольших источников в оправе пышных зеленых дубрав. Тоненькие нити ручейков соединяли их между собой. Со всех сторон долину окружали неприступные горы, подпирающие заснеженными вершинами небеса. И только оттуда, где стояли друзья, можно было спуститься вниз.
Свежесть благоухающих трав и чудесный аромат цветов достигал перевала, успокаивая и завораживая душу. Хрупкий мелодичный перезвон струился над долиной, растворяясь в мягких сумерках дальнего пригорья.
Воистину была Долина источников. Их здесь было не меньше тысячи. На полпути между долиной и перевалом виднелась еще одна гряда гор, хотя и не очень высоких. Темный провал узкого ущелья, к которому вела тропа, выглядел неприветливо.
После всех страхов и опасных неожиданностей последних часов казалось, что все плохое уже осталось позади. Широкая ровная тропа вела прямо вниз. Идти по ней было легко и удобно.
- А где Фрида? - спохватилась Лина.
Друзья остановились и оглянулись.
Солнце осталось по ту сторону перевала. Подсвеченные его лучами, каменные глыбы темными громадинами нависали над тропой. Казалось, они вот-вот сорвутся вниз, сминая все на своем пути. На одной из этих глыб, словно бы слившись с ней, неподвижно сидела пантера. Ее взор был устремлен куда-то вперед. Отсюда, снизу, она казалась величественным и грациозным изваянием.
- Фрида... - осторожно позвал ее Ларри.
Пантера вздрогнула, словно пробуждаясь ото сна. Она мягко спрыгнула с глыбы и догнала друзей.
Тропа приближалась к ущелью, и идти становилось все трудней. Казалось, какая-то злая сила не пускает людей дальше. Все остановились.
- Там что-то есть, - Лина зябко поежилась. - Из ущелья веет угрозой. Это что-то живое, но не похожее ни на зверя, ни на человека. Нет никаких мыслей, одна лишь лютая злоба...
- Может быть, это колдовство? - предположил Полдо.
Ларри быстро взглянул на перстень. Камень был темным. На всякий случай юноша обнажил меч, но его лезвие не подавало никаких признаков тревоги, хотя Ларри тоже чувствовал волны ненависти, выкатывающиеся из ущелья. Он окинул взглядом горы но бокам ущелья. Склоны поднимались вверх неприступными бастионами, заканчиваясь выступающими карнизами, которые угрюмо нависали над тропой.
- Да... - Ларри с тревогой посмотрел на друзей. - Через горы нам не перебраться. Остается только один путь...
- Неужели придется лезть в это чертовое ущелье? - Полдо с надеждой взглянул на Лину.
Но девушка молчала, плотно сжав побелевшие губы.
Ларри провел ладонью по лицу, словно отбрасывая сомнения. Держа меч наготове, он шагнул в ущелье. Фрида, припав к земле, настороженно двигалась рядом с ним. Следом шла Лина. Приготовив лук и стрелы, Полдо замыкал отряд, внимательно оглядываясь по сторонам. Чем дальше продвигались друзья, тем темнее становилось в ущелье. Взглянув вверх, Полдо заметил какую-то густую сеть, протянувшуюся над их головами. Она ему что-то напоминала, только он не мог вспомнить, что именно.
- Ну, конечно же! - хлопнул себя по лбу моряк. - Рыбацкая сеть!
Но тут же остановился в недоумении.
- Откуда бы ей здесь взяться?
- Смотрите! - встревожено шепнула Лина. - Камень двигается...
Серый камень, величиной с большой мяч, пошевелился. Неподалеку от него заворочался еще один. Он приподнялся, и путники увидели мохнатые суставчатые лапы. Внезапно во тьме вспыхнули бусинки красных глаз, которые с холодное злобой уставились на пришельцев. Со всех сторон послышалось шипение и потрескивание. Камни начали оживать.
- Паутина! - воскликнул Полдо. - Как же я сразу не догадался? Мы попали в логово серых пауков. Вот почему это место называется ущельем Серых Теней!
Мохнатый паук, ближе всех подобравшийся к отряду, внезапно прыгнул вперед. Но Ларри был начеку. Мелькнул меч, и паук рухнул, рассеченный пополам. Его волосатые лапы судорожно задергались, скребя землю. Еще два паука атаковали путников. Одного сбила лапой Фрида, расплющив о стену ущелья, а другого подстрелил Полдо.
Пауки отступили, злобно шипя. Взвился в воздухе аркан из липкой паутины и захлестнулся на шее Фриды. Ларри мгновенно перерубил его, но тотчас пространство вокруг путников заполнилось летящими со всех сторон петлями. В мгновение ока друзья оказались облеплены паутиной и не могли даже пошевелиться. Злорадно цыкая, пауки начали приближаться к своим жертвам. Один из них протянул лапы к девушке. Ларри отчаянно рванулся на помощь, но безуспешно. Он закричал, вкладывая в свой крик ярость и ненависть к чудовищным злобным существам...
Неожиданно сверху раздался ответный крик. Вернее, не крик, а яростный рев. Жаркое пламя с треском разорвало пыльный свод паутины и ударило в скопище серых пауков, сжигая и разбрасывая их в стороны. Отчаянно вереща, уцелевшие мохнатые твари в панике бежали, спасаясь от безжалостного огня. Последние обрывки гигантской паутины догорели, и в ущелье стало светло. Сверху свесилась встревоженная морда дракона.
- Эй, как вы там?
- Сандер! - воскликнули друзья в один голос.
- Как мы рады тебя видеть! - добавила Лина.
- Правда? - дракон расплылся в довольной улыбке. - Ну, тогда выбирайтесь быстрей.
Полдо, у которого рука оказалась не очень плотно примотанной к телу, дотянулся до рукоятки меча, лежавшего поблизости, и разрезал им паутину, стягивающую Ларри. Отбросив липкие лохмотья, юноша подхватил меч и освободил своих друзей, и они направились к выходу из ущелья.
Не было видно ни одного серого злодея. Те, кто уцелел, забились в расщелины и дыры в стенах ущелья, откуда в бессильной злобе наблюдали за ускользающей добычей.
Наконец путники вышли на простор. Ущелье осталось позади, а вместе с ним - усталость и тревога, преследовавшие друзей последние дни.
Тропа, вырвавшись из тесного ущелья, застыла перед великолепием зеленой долины, раскрывшей свои приветливые объятия измотанным путешественникам.
Лина от восхищения не могла вымолвить ни слова. Еще никогда в жизни не видела она таких величественных деревьев, источающих огромную жизненную силу. Лишь однажды в лесу возле рыбачьего поселка ей довелось встретиться с вековечным дубом - прародителем всех лесов. А здесь все деревья были такими - древними и мудрыми.
В полупрозрачной дымке закатных сумерек еще видны были смутные очертания далеких гор. Где-то в безмерной дали мигнула ранняя звездочка, предвещая наступление темноты. День угасал. Меж ветвей раскидистых деревьев с гладкими светло-серыми стволами летали маленькие пестрые птички с малиновыми хохолками и длинными кисейными хвостами. Из-за цветущего кустарника доносились необычайно приятные голоса неизвестных певцов.
Послышался шорох осыпающихся камней. Это Сандер спускался по склону горы. Он неуклюже спрыгнул на тропу и остановился возле своих новых друзей.
- Сандер, почему ты вернулся? - спросил Ларри.
- Я я забыл вас поблагодарить за освобождение. Решил вернуться и исправить свою ошибку.
- Ну, теперь мы у тебя в долгу. Ты спас нас от верной гибели, - признался Полдо.
Тем временем голоса невидимых певцов звучали все громче и громче.
- Как красиво поют... - прошептала Лина. - Кто это?
- Эльфы, - ответил дракон.
Было видно, что ему тоже доставляет удовольствие чарующая мелодия. Путешественники медленно вошли под сень вечернего леса.
- Интересно, а какие они, эти эльфы? - спросил Ларри.
Дракон завращал своими глазищами, очевидно, что-то припоминая. Чешуйчатая кожа на его лбу сморщилась, как сушеная груша. Он вздохнул, выпустив облачко дыма, и ответил:
- Ну... эльфы, они... необыкновенные. Эльфы - и все тут!
- Ах, как бы мне хотелось увидеть их! - воскликнула Лина, прижав к груди шкатулку. - Ну, хоть одним глазком...
- Потерпи немного, скоро увидишь... - произнес неподалеку мелодичный голос.
- Кто это? - девушка оглянулась.
Но, кроме друзей, никого не было видно. Легкий серебристый смех прозвучал в ответ, словно тихонько прозвенел колокольчик.
Держась за руки, Ларри и Лина пошли по тропе, которая будто звала за собой, петляя меж древесных великанов, ныряя в тихие, уютные овражки, взбегая на поросшие шелковистой травой холмы. Кустарник и деревья тянулись к девушке гибкими ветвями, нежно касаясь и гладя ее бархатистыми листьями. Цветы раскрывались, когда Лина проходила мимо, поворачивая к ней свои венчики.
Прилетела большая светящаяся бабочка. Трепеща радужными крыльями, она опустилась на волосы юной феи и замерла, освещая путь.
Друзья изумленно смотрели на Лину. Нет, это была совсем не та хрупкая девочка-подросток, которая отправилась с ними в путь. По тропе шла лесная королева со светящейся короной на голове.
Поперек тропы, закрывая проход, свисала ветвь, сплошь покрытая ароматными бело-розовыми цветами. Отведя ее в сторону, путники вышли на просторную поляну, посреди которой весело пылал большой костер. Вокруг него расположились какие-то необыкновенные существа. Внешне они почти не отличались от людей, но были не поземному красивы. Их глаза сияли безграничной добротой и мудростью. Эльфы (а это были именно они) приветливо улыбались. Один из них привстал, приглашая путников к костру:
- Добро пожаловать в Долину источников! Присаживайтесь и будьте нашими гостями.
Удивленные неожиданной встречей, а еще больше пораженные необыкновенной красотой эльфов, Лина, Ларри и Полдо робко расположились рядом с хозяевами. Дракон устроился за их спинами. Он с явным удовольствием разлегся на душистой траве и, зажмурив от восторга глаза, с наслаждением вдыхал чудесный аромат цветущей долины.
Пантера подошла к эльфу, который первым приветствовал друзей, легла у его ног и доверчиво опустила большую голову на его колени. Она смотрела прямо в его глаза, виляя хвостом, как маленький котенок. Эльф засмеялся тихим счастливым смехом.
- Приветствуем вас, отважные путешественники! - сказал он, поглаживая пантеру. - Мое имя - Альфар. Можно ли узнать ваши имена?
- Мое имя - Ларри, - представился юноша. - А это Полдо. Девушку
