зовут...
- Мы знаем и уже давно ждем ее появления здесь, - мягко остановил юношу Альфар.
- Откуда вам известно обо мне? - удивилась Лина.
- Нам сообщил Отец лесов.
- Но ведь он остался очень далеко...
- Расстояния ничего не значат для него. Отец лесов может появляться в любом месте, где растет хоть одно дерево. Он просил открыть вам тайну источника животворной воды. Но это - завтра, а сегодня вы будете отдыхать и рассказывать нам о том, что происходит в большом мире людей. Давно мы не слышали о нем никаких новостей.
- Неужели вы никогда не покидаете долину? - задал вопрос Ларри, с недоумением глядя на Альфара. - И разве никто не бывает у вас в гостях?
Эльфы переглянулись. Один из них, сидевший рядом с юношей, положил ему на плечо руку и мягко произнес:
- Ты - пришелец из другого мира. У тебя горячее сердце воина. Может, тебе трудно понять, но мы, эльфы, испокон веков живем в этой долине, не покидая ее пределов. В мире людей происходят сражения, там есть жестокость и обман, злоба и зависть. В том мире нет места для нас...
- Но ведь так нельзя жить! - воскликнул Ларри. - Вы говорите только о плохом, но есть и хорошее: дружба, любовь, нежность и честь, щедрость и доброта! Как быть с этим?
- Не горячись, юноша... - попытался успокоить его эльф.
- Почему ты называешь меня юношей? По возрасту, ты такой же, как и я! - возразил Ларри.
Эльф печально улыбнулся.
- Внешне я выгляжу, как и ты, - это правда. Но на самом деле я прожил уже столько, что тебе даже трудно представить!
- Но как это может быть?
- Очень просто, - эльфы бессмертны и живут здесь с изначальных времен.
Ларри недоверчиво обвел взглядом хозяев долины. Лица эльфов были юными и свежими, как весенние цветы.
- Значит, вам не страшно никакое оружие?
- Годы жизни нас не старят, но перед оружием мы беззащитны. Поэтому многие эльфы предпочитают оставаться в этой долине, защищенной от внешнего мира. Здесь, в тишине и покое, мы ухаживаем за источниками, выращиваем чудесные цветы, сочиняем стихи и песни...
Альфар умолк, задумчиво глядя на пламя костра. Причудливые тени метались по зеленой стене кустарника. Искры огненными мотыльками взвивались в темное, теперь уже ночное, небо и там бесследно исчезали.
- Неужели вам никогда не хочется побывать во внешнем мире? - неожиданно спросила Лина.
Альфар вздохнул, виновато разведя руками.
- Мы живем только здесь, хотя и среди эльфов встречаются любители приключений. Иногда бывает, что кто-нибудь из нас навсегда покидает долину и связывает свою судьбу с судьбами людей.
- И что тогда происходит?
- Мы не знаем. Эльфы, которые уходят к людям, никогда не возвращаются...
Наступила тишина, изредка прерываемая потрескиванием обгорающих сучьев костра. Тогда один из эльфов тихим голосом запел. Нежные звуки песни медленно поплыли над зачарованной землей. Даже неугомонные пташки умолкли, не смея нарушить волшебное пение.
Тепло и уютно было у костра эльфов.
Фрида и Сандер задремали, убаюканные нежным пением.
Полдо сидел, опустив голову на руки, и о чем-то размышлял. Постепенно суровые морщины на его лице разгладились, на губах появилась умиротворенная улыбка. Пробормотав что-то неразборчивое, моряк опустился на землю, подложил под голову руки и спокойно уснул.
Ларри взглянул на усталые исхудавшие лица своих спутников. Внезапно он почувствовал, как усталость навалилась непомерным грузом, снова заныли уже зажившие раны. Юноша прикрыл глаза и расслабился.
Полдо, Ларри, Фрида и Сандер уснули глубоким сном. Одна лишь Лина не поддалась сладким грезам. В своей сияющей короне она величественно восседала на мшистом бугорке, словно королева на троне.
Эльфы окружили девушку со всех сторон. Альфар опустился перед Линой на колено, остальные последовали его примеру.
- Юная фея из племени зеленоглазых флауров! - обратился к ней Альфар. – С тех пор, как Отец всех лесов сообщил о твоем рождении, мы ждали тебя, чтобы возвести в сан владычицы Долины источников.
Лина обвела замерших в ожидании эльфов удивленным взором.
- Почему вы избрали меня? Ведь я еще так молода и неопытна. Разве нет фей более достойных и могущественных?
- Многие из нас видели тебя в своих снах нашей королевой, - возразил Альфар. - А сны эльфов - вещие.
Девушка задумчиво опустила голову. Эльфы терпеливо ждали ее решения. Наступила полная тишина. Даже неугомонные сверчки, и те умолкли. Прошла минута, другая... Наконец Лина произнесла:
- Я бы очень хотела остаться в этой благодатной долине. Это было бы для меня высшей наградой! Но... я потеряла дедушку, мои родители в рабстве у Гиркана... Я должна спасти их и помочь Ларри.
Девушка нежно посмотрела на спящего юношу и добавила:
- Я полюбила Ларри и, если на то будет воля богов, я всегда буду рядом с ним.
- Ну что ж, - рассудил Альфар, - если не сейчас, то, как знать, может быть, позже ты примешь наше предложение...
Ларри спал и не слышал этого разговора.
"Зачем куда-то идти, если можно жить на этой счастливой земле, не зная горя и забот?! - думал он во сне. - Остаться бы здесь вместе с Линой, Фридой и Полдо. Все беды где-то далеко, они никогда не придут в этот райский уголок".
Перед мысленным взором появился красивый белый город. Его очертания показались знакомыми. Где-то недалеко от города над небольшим поселком в небо поднимались коптящие языки пламени. Черный дым, клубясь, закрывал чистое голубое небо. Темная грозная масса в мрачном безмолвии двигалась в сторону города, над башнями которого гордо реяли флаги и вымпела.
"Это же Санфлауэр! - словно огнем обожгла догадка. - Как там отец, Камилл и все остальные люди? Почему я сижу здесь так спокойно, хотя должен спешить к ним на помощь!"
Ларри вздрогнул и открыл глаза. Альфар и другие эльфы внимательно смотрели на него.
Полдо тоже очнулся. Его лицо выражало растерянность и тревогу одновременно.
- Я вижу, что вы прошли последнее испытание, - сказал Альфар.
- О каком испытании ты говоришь? - удивился Ларри. - Я ничего не почувствовал.
- И я тоже, - подтвердил Полдо.
Альфар добродушно усмехнулся.
- Незаметно вам предложили легкую беззаботную жизнь, если вы откажетесь от борьбы. Пока вы были в забытье, мы следили за вашими мыслями и увидели, что чувство долга и честь для вас дороже всего на свете.
Эльф хлопнул в ладоши три раза.
- Вот источник, который вы искали! - торжественно произнес он.
Тотчас раздвинулись густые заросли кустарника по другую сторону поляны. Маленький источник, мерцающий слабым голубоватым сиянием, открылся изумленным взорам путешественников. Его берега покрывал мягкий ковер пушистых растений, усыпанных мелкими светящимися, словно звездочки, цветочками. Сияние шло из глубины источника, поднимаясь со дна, выстланного перламутровыми раковинами. Пузырьки воздуха вырывались из раковин и серебристыми цепочками устремлялись к поверхности. Казалось, что источник дышит.
Двое эльфов опустили в священный водоем хрустальную флягу и наполнили ее животворной водой. Фляга засияла голубоватым светом. Эльфы поместили ее в кожаный мешочек с двумя лямками и передали Лине.
- Благодарю вас! - сказал Ларри. - В другое время я с удовольствием погостил бы у вас, но сейчас меня ждут на родине.
Альфар печально улыбнулся и развел руками.
- В другое время мы и сами не отпустили бы вас так быстро, - ответил он. - Но... как знать, может быть, мы еще встретимся когда-нибудь. А сейчас - спешите! Сандер перенесет вас через океан.
Друзья эльфам и быстро устроились на широкой спине могучего дракона. Взмахнув крыльями, Сандер взлетел вверх. Он описал над поляной широкий круг, затмил на мгновение серебристый диск луны крылатой тенью, а затем устремился в ночное небо и вскоре исчез из виду.
- Прощай, Аль-фа-а-ар... - донесся издалека еле слышный голос Лины.
Эльф стоял, пристально глядя вслед дракону.
- Как знать, как знать... - задумчиво пробормотал он.
