поэтому даю совет: не ходи к башне один, или с кем-то без меня. Не надо. Усек?
***
- Ну, что, Рыба, это здесь? – Корней подтолкнул пленника к черному зеву башни. – Здесь он хабар прячет?
- Здесь, - шевельнул разбитыми губами Рыба. Ах, как плохо все вышло, как погано. Не стоило столько пить, не стоило языком трепать, не стоило приходить сюда. Да, что сделаешь, когда Корнею должен – а он долги выбивать умеет...
- Ну, и темень здесь, - Лимон посветил в провал фонарем. – Никого.
- Ты под ноги посвети, придурок, - сказал Дуплет, придерживая собравше-гося шагнуть внутрь товарища. – Я Чикаго знаю. Он растяжку может поставить... для гостей.
- А мы Рыбу вперед пустим, - сказал Корней, ласково похлопав пленника по плечу. – Пусть плывет.
- Я дальше не ходил, - вздрогнул Рыба. – Чикаго не пускал.
- Вот теперь и сходишь. Хабар наверху?
- Наверно... Он туда ходил.
- Хорошо, - Корней оглядел отряд. – Бравый, останешься тут. На случай... На всякий случай. Смотри, бля, не спи. Чикаго шутить не станет, понял?
Детина в вязаной шапочке на бритой макушке и с пулеметом на плече кив-нул и сплюнул через прореху в зубах. «Чикаго точно шутить не станет, - подумал Рыба, - вам, суки, повезло, что он сгинул где-то. А может, не сгинул... Чикаго час-то пропадает. Все думают: уж не вернется, а он приходит. И не пустой, а с хаба-ром. Ах, как я же попал!»
Из провала тянуло холодом и опасностью. Рыба умел чуять такие места. И по своей охоте не сунулся бы в эту башню, тем более – обещал, но когда за спи-ной четверо со стволами, а у тебя ствола нет...
- Вперед, Рыба, время не ждет, - подтолкнул Корней.
Рыба шагнул внутрь. Страшно.
- Фонарь хоть дайте.
Корней сунул фонарь:
- Пошел!
Рыба вспомнил, куда в тот раз пошел Чикаго. Слева должна быть лестница. Вот она. Под ногами хрустнул кусок кирпича, и пленник вздрогнул. «Под ноги све-ти, идиот», - обругал он себя, понимая, что там, где прошел Чикаго, пройдет не каждый.
За разорванной взрывом железной бочкой обнаружились ступени наверх. Тщательно освещая фонарем каждый метр, Рыба поднимался наверх. Под подош-вами потрепанных берцев хрустели обломки штукатурки и стекло. Пахло пылью. Похоже, здесь давно никто не бывал. Рыба слышал дыхание Корнея и чувствовал смотрящий в спину ствол. Это мешало, и Рыба напрягал все силы, чтобы сосредо-точиться. Пропустишь ловушку – останешься калекой или умрешь...
Лестница сворачивалась в уходящую во тьму спираль. Лучи фонарей мета-лись по пыльным стенам. Вот и второй этаж. Сколько их вообще?
Рыба вспомнил нечто, мелькнувшее в разбитом окне. Что это было, он так и не понял, зато хорошо понял предупреждение Чикаго: не соваться в башню без него! Но сейчас выбора не было. И что бы там ни находилось, это не так страшно, как ствол, направленный в спину.
- Давай-давай, шевелись, - Корней толкнул Рыбу стволом калаша, - скоро стемнеет.
Второй этаж. В стене пролом, видно, пробили гранатометом. Или снарядом. В воздухе кружится пыль. Пол ровный, на стенах щербины и надписи.
- Корней, я что-то слышу, - сказал Дуплет.
- Стой! – скомандовал главарь. Рыба остановился. Дуплет обошел его и при-слушался.
- Там, наверху, кто-то есть, - сказал он. Корней поглядел на Рыбу:
- Что скажешь?
- Я ничего не слышу.
- Я тоже. Но Дуплет не ошибается. Он сквозь стены слышать может. Кто там?
- Я не знаю, - Рыба вспомнил, как Чикаго с кем-то говорил там, наверху. Там кто-то есть, но кто? Если Чикаго говорил с ним, значит, это человек. И голос, ка-жется, женский... Но зачем женщине жить здесь?
***
В комнате не было ни души. В развороченном взрывом окне плыли грязные облака. На стенах – клочки обоев и чья-то облезлая фотография. Куча щебня в углу. Отрывной календарь. Тикающие часы, стальная кровать со сгоревшим мат-расом, и в центре комнаты – упавший перевернутый шкаф.
- Часы-то ходят, - заметил Лимон.
Корней молча выглянул в окно и повернулся к остальным:
- Обшарьте тут все. Аккуратнее – Чикаго мог растяжку поставить.
- Не впервой, - ухмыльнулся Дуплет. Он внимательно осмотрел кучу щебня, откинул несколько камней. – А тут что-то припрятано!
Он разгреб обломки кирпича и штукатурки. Под ними оказался черный сна-рядный ящик.
- Ага! – произнес Корней. – Вот и нашли. Открывай, Дуплет.
Мародер осмотрел находку, осторожно приоткрыл. Заглянул – и откинул крышку.
- Ты только глянь!!
Рыба обомлел. Внутри было полно хабара! Столько, сколько не снилось ни одному удачливому сталкеру. На дне ящика в маленьком декоративном сундучке лежали «зеленые слезы» - кусочки застывшей органики, ценившиеся на вес урана. Несколько вечных «батареек», одна «цепь сатаны», а дальше... В маленькой кар-тонной коробочке лежали «живые кресты» - редкие артефакты, живые крестооб-разные кристаллы, ценившиеся баснословно дорого. Одна эта коробочка сделает их миллионерами!
Корней захохотал. Остальные тоже. Лишь Рыба не смеялся. Он понимал: ему не достанется ничего, а вот пуля – наверняка, и очень скоро.
- Вытаскивайте ящик! – скомандовал главарь.
Мародеры собрались вокруг находки. Рыба глянул в сторону лестницы, но там стоял Лимон. Палец в ободранной вязаной перчатке многозначительно похло-пывал по курку автомата.
Корней обернулся:
- Лимон, присмотри за ним, пока мы хабар оформим.
- А то, - ответил мародер.
Снизу ударила очередь. Мародеры обернулись в сторону двери, в этот миг створки упавшего шкафа распахнулись. Нечто, похожее на освежеванного челове-ка, вскинуло вверх брызжущие кровью руки. Пол прорезали трещины. Из них, вспарывая воздух и разбрасывая куски цемента, вылетали длинные узловатые ни-ти. Дуплет заверещал, проткнутый насквозь и прибитый к стене рядом с календа-рем. Сочащаяся слизью нить обвилась вокруг горла Корнея, свалила на пол и по-тащила к шкафу. Лимон вскинул автомат, и Рыба едва успел упасть. Пули пробили туловище монстра, он завизжал и выпустил Корнея. Лимон стрелял, пока свесив-шийся откуда-то с потолка отросток не вонзился ему в глаз. Мародер вскрикнул и вылетел в коридор.
Длинные нити вновь оплели Корнея и тащили к мутанту. Главарь отчаянно боролся, пытаясь достать нож... Нити впились в его кожу, набухали и пульсирова-ли кровью. Корней закричал. Его крик становился все тише, пока не умолк, пре-рвавшись отвратительным чавканьем.
Как во сне, Рыба пополз к лестнице. Уйти, бежать, пока монстру не до не-го... Отросток, пробивший Лимону глаз, ринулся к нему, но сталкера спасла реак-ция. Он извернулся и перехватил его у своего горла. Нить обладала огромной си-лой - он словно держал огромную, яростно бьющуюся в руках змею. Рыба выхва-тил спрятанное в сапоге лезвие...
- Положи нож!
Рыба узнал голос:
- Чикаго, ты? Это...
- Брось нож, или я тебя пристрелю! – голос сталкера звучал так спокойно и страшно, что Рыба не посмел перечить. Он выпустил зловонную кишку и нож. По-вернулся. Кишка с отвратительным хлюпаньем втянулась куда-то за его спиной.
Да, это был Чикаго. Как всегда, небритый, в грязном, окровавленном ка-муфляже. Он держал Рыбу на мушке, и руки его тоже были в крови.
- Чикаго, я не хотел, понимаешь... – Рыба в страхе оглянулся, но мутант ку-да-то исчез.
- Понимаю.
- Они заставили меня, - Рыба медленно поднимался, Чикаго не препятство-вал, но автомат не опускал. – Я помню, что ты предупреждал... Я бы не пошел... Что здесь такое, Чикаго?
Чикаго опустил автомат:
- Уходи.
Рыба не поверил ушам:
- Что?
- Вали, говорю.
Рыба попятился к двери. Споткнулся о труп Лимона и кубарем прокатился по пролету. Поднялся. Тишина. Никто не преследовал, Чикаго остался наверху.
Он сбежал по ступеням. У входа лежал труп пулеметчика с перерезанным горлом. Да, с Чикаго шутки плохи...
Хотелось бежать со всех ног, но Рыба остался. Что же там происходит? Чи-каго отпустил меня... И не приказал молчать. Хотя, и так понятно: расскажу кому - не жить. У Корнея полно дружков. Но - хабар... Сколько хабара, и какого! Словно в тумане, Рыба поднял пулемет и стал подниматься наверх.
- Тебе хватит этого, да? – голос Чикаго было не узнать. Рыба никогда не слышал, чтобы сталкер так говорил.
- Может быть... - ответил кто-то, и Рыбе стало не по себе от этого голоса. Говорила женщина. – Зачем ты отпустил его?
- Он пришел не по своей воле, - сказал Чикаго, - поэтому пусть живет. Он ничего не расскажет. Некому рассказывать.
- Хорошо... Но мне нужно больше плоти. Приведи еще... Скажи... Ты лю-бишь меня?
- Да.
Раздался страшный звук, такой, что Рыбу замутило. Словно огромная мясо-рубка засасывала и перемалывала мясо... Господи, да что же там такое, подумал он.
Он поднялся еще на пролет и в ужасе вздрогнул, едва не нажав на курок: через дверной проем протянулась мясистая узловатая нить, обвилась вокруг трупа Лимона и втащила убитого внутрь. Через несколько секунд страшный звук повто-рился. Хотелось бежать, но бежать глупо. Здесь лежит столько, что хватит на всю жизнь, даже правнукам. Надо только суметь взять...
Рыба сделал шаг. Еще один. Страшно. Чикаго меня не убил и отпустил... Но зачем? Ему разве все равно, что я могу рассказать, о том, что видел? Что эта тварь всех сожрала? Выходит, они заодно? Значит, Чикаго не лучше мутантов, а может, и сам... Может, потому и любит его Зона, и живым всегда возвращается? А если он - не человек...
Рыба решился и медленно заглянул в комнату. Поднял пулемет.
Чикаго сидел на перевернутом шкафу, обнимая жуткое, кровоточащее су-щество без кожи. Ног у монстра тоже не было, вместо них по полу рассыпались змеящиеся нити. Длинные волосы закрывали лицо, и Рыба был рад, что не видит его – разум и так отказывался верить в происходящее.
- Ты ведь не бросишь меня? – спросило существо.
- Нет. Я вернусь очень скоро.
Рыба видел, как напарник обнимает монстра, как лоснящиеся кровью руки существа гладят Чикаго по спине, оставляя красные разводы... и палец надавил на курок.
Щелчок прозвучал, как выстрел. Рыба тряс пулемет, дергал затвор - но оружие не стреляло. Чикаго подошел. Навел автомат:
- Он не выстрелит, Рыба. Патронов нет... В угол! – неожиданно крикнул он. Не отрывая глаз от ствола, Рыба бросил оружие и сел на кучу щебня рядом со вскрытым мародерами ящиком. Мутант проводил его жутким немигающим взгля-дом. Белки глаз были неестественно белыми. Казалось, они светились в наступав-ших сумерках.
- Вот и ты, Рыба, - произнес Чикаго.
- Я...
- Молчать! – слово было сказано так, что Рыба заткнулся. Он понял, что Чи-каго выстрелит. Легко.
- Ты слышал про Зою? – вдруг спросил Чикаго.
- Да, слышал, - торопливо прошептал Рыба. Его глаза обшарили лежащий рядом обескровленный труп Дуплета – под ним могло быть оружие... - Это твоя девушка была. Пока не погибла в Зоне...
- Она не погибла. Зоя?
- Да, милый, - ответил мутант. Длинная тонкая рука обняла Чикаго, красное, жуткое лицо без губ и ушей прислонилось к плечу. Рыба обомлел. Это... Она? Об-горела? Или...
- Я люблю тебя.
- И я тебя, любимый, - тварь приподнялась, и Рыба увидел ее полностью. Она была нагой, если можно назвать нагим существо без кожи. Нечто, обнимавшее сталкера, когда-то было женщиной, но теперь покрытые кровавой слизью сплетения мышц и сухожилий вызывали отвращение и страх. Что сделало ее та-кой? Ее можно было пожалеть, если бы не узловатые нити, тянувшиеся из обруб-ков ног. Забившиеся в трещины пола, а может, и сами пробившие их, припоро-шенные пылью и похожие
