- Нужно проверить, - Наргх принюхался, отыскивая в воздухе остаточный поток жизни болотного черчня. Он поглядел в сторону, откуда пришло создание, и кивнул. – Нам туда.
- Ну ты гений хренов, – усмехнулся вор. – А я думал, что в обратную сторону… Конечно, туда. Оттуда ведь эта тварь приползла. Тут и без твоего обоняния обойтись можно.
- Его остаточный поток сильно петляет. Через время мы будем идти совсем в другом направлении.
- Хорошо, уговорил... Только перед походом нам бы высушиться не мешало. А то так и замерзнуть можно. Не лето ведь. Ты-то одежду скинул с себя, а мы, - парень демонстративно оттянул намокший подол куртки, - промокли до нитки. Во всяком случае, я.
- Да и мне бы не помешало. А то зябко как-то, - поддержала спутника девушка.
- А воняет-то все как, - вор скривился, принюхиваясь к рукаву своей куртки. – Но от этого нам, похоже, не избавиться.
- Хорошо, - недовольно буркнул Наргх. С Клоином он спорить не любил.
Через время они собрали разбросанные во время боя вещи и разожгли костер. Высыхать и согреваться им пришлось долго – полных четыре часа.
Наргх все это время молчал и недовольно взирал на своих спутников. Его порой доводили до ярости выкрутасы Клоина. То ему нужно спать, то есть, то теперь сушиться и греться.
Перед отправкой Клоин и Наринна немного перекусили теми жалкими остатками припасов, что по чистой случайности завалялись на дне походных мешков. Демон есть отказался. Он, конечно, чувствовал голод, но вполне мог его сдерживать. К тому же то, что осталось от еды, вряд ли бы его утолило.
Вскоре путники двинулись дальше. Наргх постоянно принюхивался к остаточному потоку черчня и шагал в нужном направлении. Других запахов жизни он по-прежнему не улавливал.
Глава 2
Вечерело. Солнце медленно опускалось за горизонт, ласково одаривая небо розовыми предзакатными лучами. Воздух холодел с каждой минутой.
Путники непреклонно продолжали путь, полностью доверившись обонянию Наргха. С момента последней четырехчасовой передышки они не останавливались еще ни на минуту.
- Не нравится мне это, - устало произнес Клоин. – Мы весь день уже идем по следу той твари. Неужели она так далеко забралась от источника пропитания? Вокруг ведь по-прежнему ничего живого нет.
- Болотные черчни очень выносливые существа. Они способны по два-три дня не спать. А без пропитания и вовсе до полугода прожить могут, - проговорила Наринна.
- Ого! Прямо как Наргх, - парень искоса поглядел на демона и чуть улыбнулся.
- Но ты прав. Странно. Черчни обычно не заходят так далеко. Они обитают на окраинах топей, где хоть какая-то живность да водится, - девушка призадумалась. – Видимо, что-то заставило его так поступить. Вот только что?
- Может, хищник какой-нибудь спугнул, который покрупнее и посильнее болотного черчня, - предположил Наргх.
- Нам еще хищника нового не хватало!.. – негодующе всплеснул руками Клоин.
- Возможно и хищник. Только вот какой? Болотным черчням мало кто способен противостоять. Я даже не знаю, кого можно предположить.
- Самый страшный хищник в нашем мире – это человек, - заявил парень. В его голосе явно проскользнула философская нотка.
- Ну конечно… прямо-таки самый страшный, - фыркнула Наринна и с видом мудреца проговорила. – Дедушка Ролус рассказывал, что на севере в глубине Крайних гор живут огромные животные, их йгирями зовут. Ростом до восьми локтей, имеют множество острющих когтей и зубов. Вот они - страшные.
- А ты их что, видела?
- Нет, но дедушка Ролус подробно описывал их внешность… А вообще, не обязательно видеть чудовище, чтобы понимать, что оно страшное. Вполне хватит и рассказов очевидцев.
- Ага, и вот именно Ролус был очевидцем… Как же!
- Представь себе… - насупилась девушка. Клоин снова посягнул на личность ее опытного и мудрого наставника, и это раздосадовало юную алхимичку.
- И что еще Ролус тебе рассказывал?
- Много чего. И про редких животных, и про растения. Он говорил, что алхимик обязан знать все о животно-растительном мире.
- И ты прямо-таки знаешь все? – ехидно оскалился парень.
- Нет, не все. Но уж больше тебя, это точно.
Так, препираясь, путники не заметили, как, поднявшись на невысокий пригорок, вышли из топей на довольно-таки пространную территорию, обильно поросшую кустарником и молодыми деревьями. Даже всевидящий Наргх удивился столь резкой смене местности.
- Мне снится, или это поганое болото наконец закончилось? – радостно воскликнул Клоин, как только сообразил, что его нога ступила на сухую землю.
- Похоже, так и есть, - задумчиво пробасил Наргх. - Запах того существа привел нас сюда.
- Интересно, где мы находимся?.. Странно как-то. Посреди болота вдруг нормальная земля встречается. Да и растительность тут, я бы сказал, совсем не болотная, - Клоин задумчиво нахмурил брови.
- Странное место, - согласилась Наринна. – Разве в природе такое бывает?
- И здесь ничего не указано, - сказал Клоин, пристально разглядывая на карте большое серое пятно, именуемое Великим Болотом. – Может, рисовальщик поленился отметить это место?
- Или просто не знал о нем, - добавил Наргх и уставился на что-то, темным пятном выделяющееся среди многочисленных стволов деревьев. Спросил. – Что это там?
Где? – девушка удивленно поглядела на демона.
- Да ничего там нет, - Клоин махнул рукой и начал снова сосредоточено разглядывать карту, в надежде найти на ней хоть что-то, указывающее на их нынешнее местоположение.
- Нет, там определенно что-то есть, - не унимался демон и уверенно зашагал в упомянутом направлении. Раздался шелест сухих листьев и хруст ломающихся веток.
Наринна пожала плечами и поплелась за Наргхом.
- Похоже на старое человеческое жилище, - раздался отдаленный голос демона. – И вон еще… и еще… Да их здесь много!
Теперь находка Наргха заинтересовала и Клоина.
- Откуда их столько? – в изумлении спросил парень, разглядывая заросшие кустарником и деревьями невысокие, местами покосившиеся серые хижины, коих насчитывалось уже свыше десятка.
- Похоже, они очень старые, - сказала Наринна, дотрагиваясь до дощатой двери домика.
- Там еще, - пробасил Наргх.
Побродив по болотному «оазису», путники отыскали свыше тридцати старинных хижин, служивших много лет назад кому-то жилищами. Одни из этих хлипеньких строеньиц уже наполовину вросли в землю, другие покосились на столько, что даже страшно было к ним подходить - глядишь, и совсем развалятся. А некоторые и вовсе представляли собой лишь кучу гнилых, поросших мхом досок. Как ни странно, но все эти постройки были исключительно деревянными, только одно самое огромное сооружение наполовину состояло из камня. Видимо, когда-то давно оно служило сгинувшим обитателям то ли амбаром, то ли мельницей.
- Да-а-а… - протянул Клоин, почесывая затылок. – Видимо, здесь когда-то была деревня.
- Если и была, то очень давно. Я не чую здесь остаточных потоков людей, - пробасил Наргх, сосредоточенно принюхиваясь. – Здесь был только черчень.
- Понятное дело, что очень давно. Дома-то вон какие…
Наргх задумался. Что-то ему казалось здесь подозрительным. Что-то, чего сразу не увидеть и не ощутить.
Путники уселись неподалеку от одного из старых домов и развели костер. Дрова нашлись быстро – их тут было хоть пруд пруди. В огонь пошли и старые доски и валяющиеся чуть ли не на каждом шагу сухие ветки.
Небо заволокло серыми тучами, выпал снег. Вот уже третий раз за последнюю неделю… Но тогда, в первые два раза, он почти сразу же таял, оставляя после себя лишь раскисшую болотную жижу.
Земля быстро покрылась бархатным снежным ковром. Да не только земля, а все окружающее: ветки деревьев и кустарников, крыши старых домов, плечи и головы уставших путников.
С приходом вечера явился и легкий морозец. Некогда едва заметные дуновения ветерка теперь превратились в воющую меж деревьев метель.
Постепенно холод овладел изнуренными дорогой Клоином и Наринной, и они начали замерзать. А вот Наргху было все ни почем. Природная невосприимчивость к морозам спокойно позволяла хоть спать в снегу, хоть купаться в проруби.
- Что-то совсем похолодало, - заметила Наринна, потирая руки. – Уснуть на таком ветру вряд ли удастся.
- Да, что-то Создатель не балует нас погодой,- протянул Клоин, подтягивая воротник куртки.
- Может, в таком случае отправимся дальше? - предложил Наргх.
- А ну тебя! - недовольно махнул рукой Клоин. – Мы уже это обсуждали… Мы – люди. Нам нужно отдыхать. Без сна никак не получится. Ты же знаешь это, Наргх. Сколько можно говорить?
Демон тяжело вздохнул. Конечно же, он уже давно смирился с тем, что ему постоянно приходится попусту тратить время на отдых и сон своих спутников.
- Демон меня дери! Если б я знал, что так вляпаемся, то палатку взял бы, - негодующе произнес парень.
- А если бы я знала – взяла бы больше согревающих эликсиров, - добавила ученица алхимика.
В воздухе повисло тягостное молчание, лишь изредка нарушаемое потрескиванием прогорающих дров.
Вор уже хотел было плюнуть на отдых и предложить путешествовать дальше в надежде найти обитаемое поселение, как вдруг Наринна, с явным сомнением поглядывая то на Клоина, то на Наргха, произнесла:
- А, может быть, нам заночевать в одной из этих хижин?
- Ты совсем спятила? Мало того, что продрогли, как бездомные собаки, так еще не хватало, чтобы нас завалило бревнами и досками, – возмутился вор.
- А ты предлагаешь замерзнуть тут?
- Нет. Но то, что хочешь сделать ты – самоубийство.
- Почему? Дома можно проверить на прочность и выбрать самый подходящий.
- Да на какую прочность? Им лет по сто, если не больше. Того и гляди – рухнут. К ним подходить-то опасно, не то чтобы ночевать там.
- А ты что скажешь, Наргх? – девушка с надеждой поглядела на демона.
- Я думаю, что попробовать можно.
- Да вы оба чокнутые! Вот идите вдвоем и проверяйте, - категорически обрубил парень и уставился на пляшущие языки пламени. С насмешкой добавил. – Если завалит, обратно не приходите.
- Ну и ладно! - фыркнула девушка. - Без тебя справимся… Пойдем, Наргх. Пусть сидит здесь и ждет лучших времен. А мы будем действовать.
Демон пожал плечами и встал.
Клоин хмуро глядел на огонь, нарочито не обращая ни на кого внимания.
- Клоин, - окликнул парня Наргх, но тот раздраженно отмахнулся.
Парень еще какое-то время молча сидел и взирал на пламя. На его утомленном лице явно вырисовывалось недовольство.
- Ладно, демон с вами! Подождите меня, - неохотно поднялся вор и направился за удаляющейся парочкой.
Спустя полчаса путникам все же удалось отыскать более-менее сносное для ночевки строение. Они выбрали именно тот полукаменный дом с наполовину обвалившейся крышей.
Внутри было пыльно и мрачно. Унылые стены обильно поросли плесенью, мхом и паутиной. Пол оказался земляной. Доски либо сгнили, либо их и вовсе никогда не было. Единственное небольшое окошко кто-то наглухо завалил каким-то барахлом. Впрочем, мусора и прочей ветоши здесь было полным полно: разорванные в клочья тряпки, разбитые ящики, бутыли и прочая дребедень.
Путники снова развели костер. И вправду, им теперь стало куда теплее и уютнее, не то, что на холодном ветру.
- Вот видишь, Клоин, как здесь тепло? А ты не хотел… - улыбнулась Наринна, нежась у очага.
- Хорошо, признаю свою
Благодарю за интересное повествование