На холме, среди пышного и приветливого леса стояло село со странным названием «Быль». Кто уж так его назвал и в какие давние годы – об этом никто не смог нам поведать.
Жили в том селе простые люди: двадцать хлебопашцев, три пекаря, пяток рыбаков (к слову сказать, рыбной ловлей многие промышляли, но не все себя к рыбакам причисляли). Были ещё скобари, шорники, плотники, гончары, один звонарь в небольшой церквушке и знахарь, живущий на опушке. Народ всё простой, но уважительный: и по-соседски помогут, если нужно, и с каликами перехожими милостыней поделятся, и церкви в праздник дары принесут.
Три охотника: Родя по прозвищу Ряха, Леонтий Лепый да Венька Вежа тоже жили-поживали в этом селе. Родя старший был, ему уже годов эдак двадцать стукнуло, жениться пора, матушка все уши прожужжала, женись да женись. Уже и невесту ему подыскала, Авдотью-птичницу. А он ни в какую:
- Вы, маманя, ничего в мущщинском деле не смыслите. Не люба она мне, не женюсь. Сам себе невесту сыщу, - вот и весь сказ. Росту Родя великанского, плечи могучие, одной рукой подкову гнёт, но когда по лесу зверя выслеживает, ни одна веточка-травиночка не шелохнется. Ему б в кузне работать, а он всё по лесам с дружками промышляет, чернобурок да куниц бьёт. Но содержит себя аккуратно: и в дому маманькином порядок, и сам всегда одет чисто, и бороду стрижёт по последней моде, что была в том годе.
Второй, Леонтий, помладше на чуток всего. Собой пригож, словно девка красная. Но лучше промолчать, чем о том ему сказать – осерчает, да словами учёными пересыпать станет. Нет, не браниться, а так выражаться, что не всяк поймёт, что говорит. Слова те умные он в книжках разных вычитал, вот и вставлял в речь по надобности, да и без надобности.
Третий в компании Венька, шустрый да удалый. На посиделках да праздниках нет ему равных: и игры-то он всякие знает, и на штуки весёлые горазд, и девок смущать острым словцом готов. Но среди старших ведёт себя чинно-благородно, потому прощают ему проделки молодецкие.
Вот как-то раз, по осени, засобирались друзья на охоту – как раз гусь полетел. Снарядились, как положено, припасу взяли в торбы – кто знает, сколь охота продлится? Каждый раз в село за солью, хлебом да спичками не набегаешься.
Добрались до озера дальнего, засидки себе устроили в прибрежных кустах. Стали поджидать, когда гуси потянутся, на воду отдыхать сядут. А время медленно ползёт - хуже нет ждать да догонять. И байки всякие шёпотом сказывали, и перекусили, чем Бог послал. Вот Ряха потянулся, размял косточки, да и говорит:
- Схожу я, братцы, водицы испить. Мочи моей уже нет сидеть без движения.
Спустился он по пологому бережку к озеру, наклонился, только хотел воды зачерпнуть, как кинулось ему в глаза его же отражение. Но странное какое-то: борода до пояса, лохмы не чесаны, рубаха латана-перелатана.
- Чур меня! - вскричал Родя и отшатнулся. Потом решил, что помстилось-померещилось, снова нагнулся: нет, не исчезло видение. – Ну и ладно, всё равно напьюсь, - и руку тянет. И отражение, само собой, тянется навстречу. Жутко сделалось почему-то Ряхе, но пересилил себя, коснулся воды. И тут же ухватила его холодная ладонь и потащила вниз с силой немереной! Не робкого десятка был наш Родя, сами знаете: на кабана ходил, на медведя. А тут защемило у него сердце – до того непонятно и страшно стало. – Братцы! Спасайте! – успел только вскрикнуть и исчез в глубине.
Услышали Леонтий с Венькой, кинулись к озеру, а там только рябь идет по воде, а Родиона не видно нигде. Не стали они долго рассусоливать, в чём было кинулись друга выручать. «Не иначе как громадный сом его утащил», - подумал, ныряя, Лепый. А Вежа и вовсе без мыслей нырнул. Только что такое? Оказался не под водой, а на сухом берегу. Вокруг всё, как и было: камыши, озеро, где-то гуси кричат. Только что-то не так. Огляделся: рядом с ним друзья, Родион и Леонтий, а неподалёку ещё три каких-то чужака непонятных стоят, в их сторону глядят, да вздрагивают. Кинулся Венька к друзьям:
- Живы? Что это такое с нами приключилось?
- Да мы и сами толком ничего не разобрали, - отвечает ему Леонтий.
Тут они втроём на чужаков-то и уставились. К слову сказать, было на что посмотреть: словно в зеркале отразились вместе. Только кривым каким-то это зеркало оказалось. Тот, что из воды на Ряху глядел, тоже высок и могуч, только уж больно неухожен: борода кудлатая, рубаха с заплатою, в волосах солома торчит, на ногах лапти столетние, чуть не рассыпаются. И на красавчика Лепого смотрело его отражение: сутулый, горбатый, лицом схожий, но манерами не похожий. А третий и ждать не стал, когда Венька наглядится на него, так и облаял сходу:
- Какого ляда припёрлись? И без вас тут народу много!
Ошалели малость наши друзья от такого приёма неласкового. Но и то радостно, что не утопли. А с этим разберёмся. Ряха кашлянул уважительно, да и спрашивает:
- Откуда вы, люди добрые?
- Какие мы тебе добрые? Ты что, с нами за столом сидел, да пуд соли съел? – откликнулся Венькин двойник. А те двое поближе к нему стали, видно, успокоились малость и на драку ладятся.
- Ну, видно же, что плохого не сделаете, - ведёт своё Ряха, - и мы вот тоже с дружбой к вам.
- А почём знать, с дружбой, али нет? Вы ж ОТТУДА прибыли.
- Откуда – ОТТУДА? – удивился Леонтий.
- А с другого мира. Нам старики строго-настрого наказывали: с такими не связываться.
- И где же это, по-вашему, другой мир? – допытывается Леонтий.
- Да вот в озере, - торица дружно кивнула в сторону воды.
Удивились наши охотники такому повороту, переглянулись и хором спросили:
- А на что связались тогда?
- Это всё Неряха, его идея. Давай вытащим, да давай вытащим, - щуплый уже на попятный пошёл.
- Как вы сказали – Неряха? – воскликнул Ряха.
- Ну да, - ответил могучий да патлатый, - так меня кличут.
- А вас как? – спросил Ряха у двух других.
- Я – Невежа, а он – Нелепый, - ответили те.
- Вот те на! – хором воскликнули друзья. – А село ваше как называется? Не иначе Небыль?
Теперь настал черёд чужакам удивляться:
- Вот те на! Как вы догадались?
- Так это проще пареной репы! – Венька уселся на корягу и стал витийствовать: - Его, вон того, громадину, зовут Родионом. Красавчика… - тут Лепый так глянул на него, что Венька поперхнулся, но продолжил: - красавчика зовут Леонтием Лепым, ну, а я - Венька Вежа. Если к нашим именам добавить «не», то как раз ваши имена и получатся.
Троица пошушукалась, затем Неряха, видимо по праву старшинства, сказал:
- Выходит, вы - наши двойники?
- Чего это мы – ваши? Может, вы – наши! – возмутился Венька, а Леонтий прибавил:
- Или антиподы. - Остальные уставились на него.
- Это когда что-то наоборот, - попытался объяснить умник. Все облегчённо закивали:
- Аа-а-а…
- Ну тогда, - снова подал голос мелкий да хлипкий, Невежа, - айда к нам в гости, посидим, обмоем встречу. Расскажете, что да как у вас, в другом миру.
Охотникам осталось только согласиться.
Долго ли, коротко ли, а несколько дней пробежало. Удивляются гости порядкам в чужом селе. Всё там чуднО да непонятно. На поле не пшеницу сеют, а сразу бублики-баранки, из которых через неделю вырастают шанежки, плюшки, караваи, пирожки – да все разные, то с грибами, то с рыбой, а то и с яблоками. В кузне у горнила кузнец стоит, в него железяки старые, ненужные складывает. Как дунет в меха – так из огня готовые плуги да бороны выскакивают. И со скотиной дела странные: коровы, свиньи, куры, гуси да кроли сами себе пропитание ищут, по лесам рыщут. К вечеру домой сбегаются, никто не заплутается – все в свой двор бегут, хозяев приветствуют. Спрашивали про охоту – тоже чудеса, да и только! Вот что рассказал им Нелепый вечерком на лавочке:
- Среди лесных зверей регулярно проходят смотрины. И там кидают жребий, кто отправится на съедение в село.
- Врёшь! – в один голос вскричали друзья.
- Зачем мне врать-то? Так и есть. Причём самые смелые у нас зайцы да фазаны. У них за честь считается попасть на сковородку. А вот медведи да кабаны такие трусливые – любым способом стараются увильнуть! Скрываются по чащам да норам.
- Так у вас скоро дичи в лесах не останется!
- Да звери смотрины не каждый день проводят, раз в неделю, – успокоил их рассказчик, - естественный отбор называется.
- А что же в таком случае делают ваши охотники? – спросил едва пришедший в себя от изумления Венька.
- Ничего. У нас и охотников-то нет. К чему по лесу бродить, ежели дичь сама приходит в назначенное время в село?
- Логично, - задумчиво проронил Лепый, - только уж очень скучно!
- Ну, для развлечения забавы разные есть.
- Игры, небось?
- Да, игры и соревнования. Например: «Попади стрелой в яблочко», «Кто скорее перетянет канат», «Найди с завязанными глазами себе невесту»…
- Стоп! – закричал Ряха, - а можно подробнее? – мне жениться пора, может быть, я у вас невесту найду.
- Найти-то ты можешь, только – матриархат… - загрустил Неряха, сплёвывая под ноги шелуху от семечек.
- А с чем его едят, тот матриархат?
- У нас бабы за главных: сами себе мужей выбирают.
- Вот те на! – воскликнули снова охотники по поводу такого нелепого обычая. – А игра тогда зачем?
- Ну-у-у… Должны же девки потенциальных женихов вблизи разглядеть. А тут им все карты в руки: они нас видят, а мы их – нет, так как глаза-то завязаны…
- Ерунда какая-то получается, - стал рассуждать Лепый, - «с точки зрения банальной эрудиции, каждый здравомыслящий индивидуум, теоретически модифицирующий научную абстракцию, не может игнорировать тенденцию парадоксальных иллюзий»… - он бы и дальше развил свою мысль, но уж больно подозрительно на него уставились пятеро… Махнув рукой, Ряха спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:
- И что же нужно сделать, чтобы выбрала меня Неждана?
- А меня Нелюба, - тихонько поддакнул Леонтий.
- Так уж и быть, сознаюсь: мне Немила по душе, – разоткровенничался и Венька Вежа. – Все три сестрицы хороши, просто загляденье! У нас в селе таких нет.
Девушки, что приглянулись нашим друзьям, на самом деле были красавицами и умницами. Жили они в избе сами по себе, без родителей. Слыли вышивальщицами искусными. Не успеют иголки в их руках коснуться полотнища, тут же на нём расцветают цветы, ягоды да птицы невиданные.
Вот в раздумьях о понравившихся рукодельницах отправилась наши друзья спать-почивать.
А наутро проснулись все от рёва да крика. Выскочили во двор и видят: мечется народ с узелками да мешками, орут так, что ничего не разберёшь. Остановили хозяина, Неряху, дескать, что такое происходит, по какому случаю сыр-бор?
- Беда! – орёт тот, - летит к нам Пипистрелло*, чудище крылатое и зубатое, всех поест, а кого не съест – подушит! Бегите скорее в лес, не ждите! Оно всё тут разнесёт, уже в соседнем селе орудует!
- А что же вы отпор не дадите чудищу? Или за вас и тут бабы думать должны?
- Нет, тут не бабы, тут знахарь с учениками колдовать будут. Во-о-н там их избушка, пойдите, поспрошайте, они вам всё и обскажут. А лучше бы всё-таки в лес – не ваш это мир, кабы чего не вышло… - прокричал уже на бегу Неряха и потащил огромный мешок в сторону леса. Чем уж он набил его – неведомо.
Переглянулись друзья и пошли в
