одна-единственная набедренная повязка из кожи, похожая на укороченный по «самое не могу» фартук сталевара. Запястья, лодыжки и шею украшали то ли медные, то ли бронзовые браслеты из набора дюжины колец с тонкой чеканкой.
В поседевших прямых волосах россыпью торчали птичьи перья, некогда цветные и яркие, а ныне же поблекшие и потускневшие. На коже, смуглой от загара, не осталось ни пяди чистого участочка, не покрытого синюшно малиновой татуировкой.
- Знакомьтесь, вождь племени! - авторитетно заявил Большаков, приглядываясь к некоему предмету на груди мумии, висящему на тонком ремешке. Его закрывал приличный ком поблекших водорослей, непонятно как попавший в лодку прямо на мертвеца.
- Кто бы спорил! - пожал плечами капитан, - Вот только в каком краю света осталось это его племя?
- А правда, откуда приплыла лодка? - поинтересовалась Анастасия, - Из Африки? Из Австралии? Из Новой Гвинеи? У каких таких народов бытует обычай отправлять своих почивших предводителей в последний путь в лодчонке по морям и океанам?
- Кто ж их дикарскую маму знает? - вздохнул Большаков, - Где и сколько носило покойного вождя по волнам - про то нам неведомо!
- Вы заметили, у него индоевропейские черты лица! - указала пальчиком Анастасия на мумию.
И хотя кожа на лице старика высохла и превратилась в маску, до безобразия обтянув скулы, а губы провалились в тёмный провал рта с редкими жёлтыми зубами, тем не менее, девушка не ошиблась. Физиономия дикаря казалась ближе к европейским, чем к афроидным расам.
Когда вся вода из челнока вылилась на палубу, стало видно лежащее под боком мумии оружие: дротик с широким каменным наконечником, небольшой лук, колчан со стрелами и топорик, навроде томагавка, из бронзы.
Большаков шагнул к лодке. Быстро склонившись, он снял с груди мумии заинтересовавший его предмет. На ремешке под водорослями оказался ритуальный нож.
Находка словно обворожила Сергея, который с детства "прикипел" к разного рода перочинным ножичкам. Во-первых, его глубоко поразило тонкое, но прочное и невозможно острое лезвие. Оно было изготовлено из какого-то неизвестного прозрачного как стекло камня цвета агата.
Во-вторых, он глаз не мог оторвать и от ручки ножа. Её неизвестный мастер изготовил из моржового клыка, покрыв искусной резьбой и украсив россыпью драгоценных камней, каждый размером с бусину.
Особенно приковывали его внимание две высокохудожественные змейки - золотая и серебряная, которые оп летали рукоять снизу доверху навстречу друг другу...
- Занятная вещица! - воскликнула Анастасия, увидев, что Большаков повесил нож на шею, - Смотри, не обрежься!
- Не должен! - заверил её Сергей, - Я чувствую, он принесёт нам всем удачу.
Так это было или нет, но погода продолжала держаться замечательная. Ни штормов, ни бурь - как по заказу. Яхта через некоторое определённое время без приключений достигла заветных берегов Антарктиды. Сильно похолодало. Теперь на палубу без нужды никто не поднимался, предпочитая коротать часы в тёплых натопленных каютах.
Однажды утром в сизой туманной дымке на горизонте встали её высокие обрывистые берега изо льда.
К тому времени челнок с мумией убрали в трюм. Бассейн осушили и накрыли прочным настилом, на который перенесли ящики с узлами и деталями разобранного на части "аэроплана" Питера Бенч.
Не дожидаясь прибытия на место, Сергей одел свой "полярный" комбез и взялся за сборку чудо техники. Больше к этому делу он никого не подпустил. Никаких помощников - всё сам!
Анастасия весь процесс снимала на камеру. Без работы никто не сидел. Каждый из команды строго выполнял свои обязанности. Время старта стремительно приближалось, а он был назначен на утро следующего дня...
Глава 4.
Качка усилилась. Большаков, мысленно перекрестившись, запустил двигатель. С минуту погонял его на холостых оборотах.
Миниатюрная кабинка быстро прогрелась. Стало тепло. Мороз, покрепчавший на рассвете, нехотя отступил. Озлобившись, что не может достать пилота, он с яростью набросился на команду яхты.
Ребята, как один высыпали на па лубу. Театрально махали руками, белозубо скалились и до хрипоты вопили во все глотки что-то по-английски. Так было расписано по сценарию...
Но, ясный перец, парни и без того от всей души желали ему доброго пути, нормального полёта и скорейшего возвращения.
Он помахал им в ответ, показал большой палец и осторожно потянул на себя рычаг взлёта, одновременно нажимая на педаль газа правой ногой.
Аппарат уверенно оторвался от пляшущей палубы, медленно набирая высоту. Сергей наддал газку - машина устремилась вверх по вертикали со всё возрастающей скоростью. Он посмотрел вниз - яхта отдалялась, палуба на глазах уменьшалась в размерах.
А вот и Анастасия! Напарница, стрекоча старинной 16-ти миллиметров ой кинокамерой, осторожно передвигалась вдоль борта от кормы к носу. Объектив нацелен на аппарат.
Большаков послал ей воздушный поцелуй и, сделав изящный разворот, понёсся над ледяной пустыней вглубь континента.
Над горизонтом протянулась розовая полоска восхода. На её фоне, сквозь расплывчатую сизую дымку, проступали далёкие снежные пики. Согласно утверждённого маршрута, Сергей выправил курс на самую высокую из вершин и облегчённо вздохнул: кажется, всё пока идёт хорошо.
Он боялся разочароваться, но первые минуты полёта наоборот, вселили в него полную уверенность. Если до того и оставались какие-либо сомнения, то теперь они окончательно рассеялись. От тревог и волнений не осталось и следа.
Аппарат, хоть и выглядел несуразно, легко набрал скорость авиалайнера. Он вообще вёл себя исключительно порядочно - с этой стороны подвоха быть не должно!
Да и сам Сергей чувствовал себя великолепно, на здоровье не жаловался. Таким образом, у него имеются все шансы справиться с заданием точно и в срок. Его планам в данный момент вроде бы ничто не угрожает...
Однако, нельзя сбрасывать со счетов и всякие там недоразумения со случайностями. Вот от них-то никто и ни когда не застрахован наверняка.
Остаётся лишь надеяться и верить, как советует известная песня. И Большаков в полголоса пропел:
- Надежда - наш компас земной!
Удача - награда за смелость!
Суровая красота Антарктиды завораживала. Сергей с интересом изучал проплывающие под брюхом аппарата пейзажи, то и дело поглядывая на панель управления с мигающей приборной доской.
Один из индикаторов, кстати, показывал, что секретный сканер в хвостовой части фюзеляжа честно включился в автоматическом режиме при взлёте и теперь всё время работает исправно.
Большаков уточнил курс. Ого! Четверть маршрута позади, а он не заметил и как! Такими темпами аппарат пересечёт Антарктиду от края до края уже через два-три часа!
Впрочем, не кажи "гоп" хлопец...
Глава 5.
Сглазил! Большаков в сердцах хватил кулаком по панели, откуда раздался тревожный писк, и бесстрастный механический голос сообщил о приближении снежной бури.
Буран надвигался сзади. Фиолетовая гнутая воронка до небес в окружении клубящихся чёрных туч, стремительно преследовала аппарат. Без сомнения, она его нагоняла.
Но откуда она взялась? Ведь ещё пять минут назад ничего такого не наблюдалось и в помине. Погода стояла ясная и спокойная. Не было, не было, а тут вдруг нате вам!
Как в том анекдоте Советских времён про колхозника и салют на Красной площади: поначалу не х… да не х… А потом вдруг – ёпть твою мать!
Да-а… Ураган явился, не запылился! Ну прямо как вечерний Ургант из ящика...
Вокруг потемнело, по стёклам кабинки лупанули заряды ледяных игл. Дробный стук сотряс фюзеляж. Кресло под пилотом мелко завибрировало.
Большаков матюгнулся, вывернул штурвал влево до упора и утопил в полу педаль газа. Скорее уйти с дороги урагана! Тот промчится мимо. Потом можно будет спокойно продолжить полёт.
Возмущённо взревев, аппарат резво скоканул в сторону, словно Сивка-бурка от волчьей стаи. Сергей обернулся: что за дьявол? Проклятый ураган следовал за ним, как привязанный! Ледовый смерч, словно живое существо, рванулся в погоню.
Большаков сосредоточился. Мгновенно обдумав ситуацию, он решил повторить манёвр. Только на этот раз его аппарат резко ушёл вправо!
Но смерч по-прежнему не отставал! Невероятный факт потряс Сергея до глубины души. Понимая, что столкнулся с чем то необъяснимым, он вернулся на прежний курс, стал набирать скорость. На душе было муторно. Неужели операция Святограда раскрыта и к нему прицепились те самые неведомые силы, о которых предупреждал генерал? Неужели инопланетяне-враги начали свою игру? Похоже, что так…
Искорёженный снежный раструб тем временем повис на хвосте с упорством изголодавшегося маньяка. Расстояние между преследователем и его жертвой медленно, но верно сокращалось.
Впереди, из варева снежных вихрей, выглянул тот самый пик-ориентир, которого держался Большаков. А можетэто был другой? Впрочем, неважно! За ним показалась другая вершина, третья... Целая вереница скал.
Если смерч настигнет его над этой горной грядой и швырнёт на покрытые льдом гранитные склоны, то ему хана!
Большаков отбросил колебания и пошёл на посадку, хоть это и грозило ему катастрофой. Зато, в случае успешного приземления, он спасёт машину, и спасётся сам.
Каким образом? Да просто переждёт странную непогоду среди камней, а не в небе, где разбушевавшаяся стихия легко расправится и с аппаратом, и с его пилотом.
Раструб воронки, увидев манёвр жертвы, казалось, рассвирепел ещё больше. Он раздулся и почернел. В его недрах стали вспыхивать ...молнии!
Огненные жала электрических разрядов пронзали клубы облаков и ближайшие окрестности в хаотическом беспорядке. Несколько молний ударили по аппарату. Посыпались искры, двигатель перешёл на визг, но не заглох. Большаков едва справился с управлением, добрым словом поминая Святоградских конструкторов.
Внезапно, в просвет облаков, он увидел зигзаг узкого ущелья. Сергей понял, что его спасение на дне этого излома. Он ещё раз сманеврировал. Мгновение - и аппарат уже летел между двух отвесных стен над валунами, покрытыми сугробами.
Успех окрылил Большакова. Сергей облегчённо вздохнул. Самое страшное позади, можно малость расслабиться.
Однако не тут-то было! Он рано радовался! Проклятый ураган, или что там за ним на самом деле скрывалось, открыл по беглецу ...настоящий артиллерийский огонь! Но не снарядами и ракетами, а пучками плазмы.
Молнии с шипением хлестали одна за другой. Валуны на дне ущелья от жара плавились и взрывались мелкой щебёнкой, снег закипал клубами обжигающего пара. Досталось и аппарату, но конструкция выдержала и на этот раз.
Теперь Большаков ничуть не сомневался, что псевдо непогодой управляет какой-то злой гений. Что смерчем руководит и направляет чей-то бесчеловечный холодный разум...
Впереди возник тупик. Ущелье внезапно закончилось отвесной скалой. В гранитной стене, на высоте пятиэтажки, темнел овал грота. Вход в пещеру казался достаточно широким.
Большаков размышлял ровно пол секунды. Потом сбросил скорость и в окружении сверкающих молний влетел под мрачные своды со свисающими тут и там сталактитами.
Пещера, петляя, плавно уходила вниз. Впереди она так же выглядела
