просторной. Большаков, сбросив скорость до минимума, врубил носовой прожектор и продолжил осторожный полёт вглубь горы. Небольшой аппарат без особого труда парил между дном и потолком тоннеля, минуя сталактиты со сталагмитами.
Насколько на поверхности свирепствовала буря, настолько под землёй было тихо и спокойно! Не завывал ураган, не кружила вьюга, не летали молнии, не бесновалась воронка ледяного торнадо...
Большаков остановил аппарат. Открыв прозрачный колпак, привстал и осмотрелся, прислушиваясь к своим чувствам. Странно, но подземелье совсем не давило на психику, как утверждают некоторые спелеологи. Наоборот, после пережитых треволнений, Сергей ощутил некий подъём сил и душевный комфорт.
Ледяной коридор, по всему, пробила подземная река, протекавшая тут в незапамятные времена. Дно в этом месте устилал крупный песок и мелкая галька. Снега и наледи не было видно ни впереди, ни сзади.
Сергей осторожно опустил аппарат и заглушил двигатель. Потянуло размять ноги, и он решительно вылез из кабины. Прошёлся вдоль аппарата от кабины до хвоста и обратно, выискивая
наружные повреждения.
Ничего серьёзного. Так, мелкие царапины на корпусе, вмятины и закопчённые пятна на бортах. Большаков призадумался.
Итак, убежище он нашёл. Преотличное между прочим. Что дальше? Во-первых, нужно переждать бурю. А для этого требуется запастись терпением. И всех делов!
В конце концов в сроках его никто не ограничивал. Достигнет он другого края материка часом позже или раньше - роли не играло.
Внезапно он заметил, что вовсе не ощущает стужи, как утром на палубе. Даже можно было снять рукавицы без риска обморожения.
Сергей сему факту шибко обрадовался. Достал из рюкзака парочку банок-саморазогрев с консервированным жареным картофелем и мясом цыплёнка в маринаде, и с удовольствием позавтракал во второй за сегодняшнее утро, раз /первый был на яхте/.
Попив кофейку, взял фонарик и отправился на прогулку. Он решил сходить ко входу и проверить, ушёл смерч или всё ещё продолжает кружить над ущельем.
Обратный путь занял у него минут сорок. Он сам не ожидал, что углубился в недра земли так далеко. Летел то всего минут пять-шесть, и то еле-еле душа в теле. А по расстоянию вышло ого-го!
Наконец показался долгожданный выход. Небо над ущельем посветлело, снег не сыпал, метели не завывали, молнии не жгли. Большаков для очистки совести подкрался к самому краю обрыва и выглянул наружу.
Так и есть: всё спокойно и погода наладилась. Сергей воспрянул духом: что и требовалось доказать!
Вот он и отсиделся в укрытии. Потраченное время наверстает в пути. А теперь скорее назад, к аппарату!
...Большаков всё шёл и шёл по тоннелю, а его «ласточки» как не было, так и нет. Пропала, исчезла, испарилась! Но это невозможно! Тут что-то другое...
Минуло уже сорок минут, час, полтора... Два часа спустя Сергей решил, что заблудился и повернул назад.
Его не покидала мысль: как такое могло произойти? Не пьяный, ни под наркотой, трезвый, аки стёклышко. И, тем не менее.. Ну как он мог заблудиться? Возможно, задумавшись, он свернул в боковое ответвление, которое попросту не заметил, не осознал? Да, такое могло случиться…
Сейчас он вернётся ко входу в пещеру и повторит свой путь назад, но уже внимательно приглядываясь к своим собственным следам.
Сергей повернул назад. Русло подземной реки петляло и медленно поднималось к поверхности. Он упорно шагал и шагал, закусив губу. Песок скрипел под ногами, галька шуршала. Сейчас покажется выход из тоннеля. Да, уже сейчас. Уже вот-вот...
Но выхода всё не было! Вместо него подземное русло вновь стало опускаться вниз всё круче и круче. В отчаянии Большаков поддал ногой небольшой голыш, поскользнулся, упал и покатился вниз, набирая скорость.
Страх пришёл мгновением позже, когда он понял, что не может остановиться. Простое скольжение по гладким камням как то очень уж незаметно превратилось в откровенное отвесное падение.
Фонарик Сергей выронил ещё при падении. В тоннеле стоял непроглядный мрак. Но он всё равно почувствовал тот момент, когда скалы вокруг него сменились пластами льда.
С того мгновения он мчался уже не по каменному, а по ледяному коридору. Причём со скоростью ракеты. Словно сноубордист, силой инерции выброшенный из своих саней.
К тому же и сам тоннель вскоре стал напоминать ледяную трассу - так же петлял и извивался, то закручиваясь в тугую спираль, то стремительно распрямляясь. Стены узкого штрека превратилис в одну бесконечную безжалостную тёрку. Если бы на Большакове была одета обычная одежда, а не спец комбинезон, то к концу пути приехал бы один его скелет...
Глава 6.
Отвесное падение сменялось наклонным скольжением и наоборот, наверное раз сто! Сколько уже прошло времени, Большаков точно сказать не мог. А до часов на левом запястье было не добраться - его кидало, швыряло и размазывало по ледяным стенкам штрека, то гладким как стекло, то шершавым, как наждак, словно того котёнка в барабане стиральной машинки.
Ему стало казаться, что он таким макаром долетит до центра земли. Однако, до этого не дошло. В какой-то самый неожиданный момент, Сергей вдруг почувствовал, что вылетел из тоннеля ногами вперёд, уподобившись ядру, покинувшему жерло пушки. Стены штрека больше не окружали его со всех сторон, больше не подавляли морально и, что самое приятное - не лущили бока.
Вокруг ощущалась пустота. Теперь Сергей просто летел вниз в свобод ном падении. И непроглядная темень ушла. Вокруг еле-еле мерцало призрачное сияние бледного, расплывчатого света.
Ему стало интересно, куда это он провалился, в конце концов. Но не успел Большаков, как следует покрутить головой и получше присмотреться, как со всего маха плюхнулся в ...воду!
...И погрузился в неё с головой! Немного жидкости попало в рот. Он непроизвольно глотнул. Вода на вкус напоминала боржоми. Только сильно разбавленный, и без газов.
Комбез тем временем, мгновенно просканировав ситуацию, пустил внутрь себя немного сжатого воздуха. Естественно, раздулся и начал всплывать со скоростью грузового лифта вместе с заключённым в нём человеком.
Сергей и не думал трепыхаться. Он просто замер, сосредоточился и стал терпеливо ждать, когда его голова покажется над поверхностью. А когда это произошло - начал действовать. Быстро огляделся. Высоко над головой еле мерцал призрачный ледяной свод, с которого изредка капало. Похоже там, в вышине, обосновалась колония неведомых флюроресцирующих бактерий. Это от них исходило мертвенное серо голубое сияние, какое иногда можно зафиксировать над свежей могилой.
Хорошо. Свет хоть и слабый, но стабильный. Если пристально присмотреться, то становится понятно, что он угодил не в лужу, а в подземное, точнее подлёдное ...озеро! Похожее на известное всему миру озеро "Восток", если не в него само...
Что дальше? Ага! Тепло! Щёки, нос, лоб и губы ощущают лёгкое тёплое дуновение над поверхностью вод. Этакий местный бриз, понимаешь…
А где же берега этого озера? А вот их и не видно... Хотя нет, стоп! Вон там слева, метрах в трёхстах темнеет нечто, похожее на горизонтальную полоску. Она резко контрастирует с прозрачной голубизной ледяного панциря над ней. Как в старом кинофильме
«Буратино» - там что-то чёрненькое белеется! Нет, там что-то беленькое чернеется!
Так или иначе, но вывод напрашивается сам собой - это должен быть спасительный берег-бережок.
Большаков без всплеска развернулся в «боржоми». Сохраняя размеренность движений, он не спеша поплыл к загадочной тёмной полоске вольным стилем, а проще говоря - простыми сажёнками.
.
