от маленький, но гордый народ!
- Я обманул? - возмутился Афанасий.
- Да, вы! Тем, что не желаете засыпать , как все нормальные жертвы допрежь!
Понимаете, вы сорвали им представлен ие, лишили их единственного развлече нияв жизни. Они так надеялись, а вы коварно кинули бедолаг. Спектакль не состоялся, и они начинают злиться. Ещё и деньги за билеты назад потребу ют...
Пока вёлся этот мысленный диал ог, багровые листья на верхушке дере ва пришли в неистовство. Теперь они
походили уже не на змей, а на длинные трепещущие языки. Афанасий и ойкну ть не успел, как целая их дюжина наце лилась на него своими острыми ищущи ми кончиками. Каким-то образом чувств уют, падлы кровожадные, человеченку, не иначе. Или ощущают...
В следующее мгновение дерево людоед буквально "выстрелило" ими в пленника. Листья лавиной обрушились отвесно вниз. Каждый "язык" упруго вы тянулся навроде языка мухоловки. Багр овый каскад со всех сторон охватил, сп еленал Афанасия, словно младенца. К тому же листья оказались покрыты кле йкой слизью, так что вцепились они в одежду жертвы намертво. Вырваться из их навязчивых обьятий нечего было и думать.
Афанасий натурально запаников ал:
- Что за дела, Сынок?! - заорал он не своим голосом, когда растительная мас са, опрокинув его на землю, рывками поволокла к стволу словно пушинку, - Я не понял, ты врубил защитный экран или нет?
Приунывшие было разочарованн ые дикари снова разразились радостны ми воплями. Вид сопротивляющейся же ртвы привёл их в неистовый восторг. Примитивные создания бурно ликовали , не осмеливаясь, однако, ни на йоту приблизиться к дереву.
- Не извольте беспокоиться, Хозяин! - принялся успокаивать Ходынова Сынок,
- Всё будет о'кэй! Всё будет авдемахт!
- Какой к лешему хок'кей! Ты погибели
моей ищешь, что ли? Разуй глаза! Види шь, что это "флакон" со мной вытворя ет?
Листья-языки тем временем подт
ащили жертву к стволу и стали судоро жно сокращаться. Они, словно резино вые, на глазах быстро уменьшались в размерах, принимая первоначальную длинну.
Пленник, естественно, вместе с ними оторвался от земли и начал неумо лимо подниматься вдоль ствола со скор
остью лифта. Всё выше и выше, при эт ом походя на запутавшуюся в лианах большую обезьяну.
Крона дерева-людоеда, видать, проделывала такие штучки неоднократ но, с самого, почитай, рождения. Уж бо льно каждое её движение было вывере но до мелочей и отработано до тонкос ти.
Как только жертву подняли до оп
ределённой высоты, листья-языки рез ко сократились в последний раз и отле пились от одежды. Это было похоже на
выстрел, как из рогатки.
Афанасия таким образом подкин уло вверх. Он взлетел над самой крон ой - так слон в цирке подбрасывает хоб отом банан, что бы на лету отправить его в открытую глотку.
От неожиданности хроноразвед чик растерялся. Да так, что напрочь за был про грави-пояс. Кувыркнувшись в воздухе раз-другой, он тем не менее су мел стабилизировать падение ногами
вниз.
Крона под ним тем временем раз
далась в стороны. Листья, окаймлявш ие вершину-горлышко, тренированно вытянулись по сторонам в горизонталь ной плоскости наподобие солнечных лу чей с рисунка ребёнка. Они тем самым открыли доступ в довольно широкое, эл ипсовидное отверстие с пенной слизью по краям.
"Ротовая полость! - догадался Аф
анасий.
Падение продолжалось какие-то мгновения. Но и за это время хронораз ведчик успел с содроганием разглядеть жадно раззявившуюся пасть древесно го каннибала. Её окаймляли розовые, мясисто пухлые, в вишнёвых прожилк ах, мелко подрагивающие слюнявые "губы". К счастью, клыкоами и резцами
Эта пасть похвастать не могла из-за от
сутствия таковых.
Больше хроноразведчик ничего рассмотреть не успел - пасть со всхлип ом захлопнулась. Съеденного поглати ла вязкая, тесно склизкая темнота, жар кая и вонючая до омерзения одновреме нно.
Афанасий плотно сомкнул веки, что бы уберечь глаза от ожога, и губы, что бы не нахлебаться едкой желудоч ной кислоты твари.
" Ну вот, допутешествовался! Сожрали, и не подавились! - посетовал он мысле нно и задержал дыхание, - И кто? Дер ево!!! Библейский Иона, тот хоть во чре ве кита побывал, за что и угодил в Гла вную Книгу - предшественницу Книги Гинесса. А я умудрился попасть на обед к растению-людоеду! И как потом с эт им жить?
- Вот дикари-то довольны! Для них ва ша акробатика - сплошная потеха, Хоз
яин!
- Сынок, сукин сын! Где защитный экр ан? - мысленно взорвался Афанасий. Он уже задыхался, рука сама собой на щупывала рукоять меча: мозг сверлило назойливое желание изрубить проглот ившую его "гидру" изнутри. Проделать в её брюхе и стенке ствола выход, чер ез который и выбраться наружу...
- Экран на месте, Хозяин! Просто он вас плотно облегает. Вы можете спокой но дышать. Потерпите, не дёргайтесь и не шевелитесь чуток. Силовое поле са мо создаст вокруг вас "зону отчужден ия". Тогда станет совсем просторно...
Внезапно под ногами Афанасия забулькало. До колен поднялась тёпл ая, тягучая как кисель, жидкость. Бугр истые стенки желудка с силой сдавили со всех сторон, стали перетирать "пищу ", обильно брызгая из невидимых щеле видных желез струйки кислотного сока.
Пошёл процесс пищеварения...
- Шутник ты, однако! Попробуй тут по терпи, когда тебя переваривают зажи во!
- Не берите в голову, Хозяин! Вы под защитой силового поля! Хотите анекдот ? Скачет ковбой по прерии. Вдруг инде йцы! "Что делать?" - спрашивает он у Внутреннего Голоса. "Скачи к дереву!" - отвечает Голос. Прискакал. Дальше что? Лезь на дерево! Залез. Индейцы окружили беглеца, визжат от радости. Дальше куда? "Никуда! Тут-то тебе и писец! " - отвечает Голос.
- Не смешно!
- А мне так очень! Схожая ситуэйшен! Вы - ковбой, Я - Голос! Ха-ха-ха!
Древесный желудок тем времен ем продолжал исправно выполнять св ои функциональные обязанности: мял,
жал, давил и обволакивал жертву со всех сторон, выделяя декалитры желуд очного сока для нормального пищеваре ния. Тупому растению было невдомёк,
что все его старания насытиться сводят ся на нет силовым экраном вокруг "пи щи".
Только спустя минут пять до лес ного людоеда стало доходить, что прог
лотил он на этот раз нечто совсем уж неудобоваримое. Стенки желудка как то разом успокоились, замерли и прек ратили изливаться соком. А потом вооб ще отпрянули от "обеда", освобождая от своих жарких объятий.
Афанасий вздохнул свободнее, ощутив, как его бедное сердце успокои лось. "Моторчик" перестал тревожно ко лотиться и замер в радостном предчув ствии. Без подсказки Сынка было поня тно, что грядут некие перемены в его незавидном положении. И они действит ельно не заставили себя долго ждать.
Внезапно по глазам хроноразвед чика больно резанул дневной свет - сн ова раззверзласть пасть над головой - и одновременно на пятки пришёлся мо щнейший толчок снизу. Афанасием буд то вторично выстрелили. Он вылетел из дерева, словно ядро из пушки, теряя по пути ошмётки слизи, отторгнутые за щитным коконом.
- Я же обещал, что всё обойдётся! - ра
достно завопил Сынок, - Терпение и тр уд - всё перетрут!
- Пока что меня самого чуть не перетё рли! - недовольно буркнул Афанасий, включая грави-пояс.
Тем не менее он был несказанно
рад, что дерево-людоед его отрыгнуло или выплюнуло, если хотите. Раз так, то теперь оно вполне безопасно - и это нужно поскорее использовать. Не мудр ствуя лукаво, он плавно опустился в са мую гущу кроны и укрылся в листве, ко торая тоже успела полностью успокоит ься и потому никак на его возвращение не прореагировала.
Оказалось, что и страшная пасть уже захлопнулась, И "губы" плотно сжа лись, причём таким красноречивым изг ибом, будто их смертельно обидели. Оно и понятно! Такой облом - пожрать не удалось!
Афанасию надо было срочно реш ать, как быть дальше? Вариантов два:
или с боем прорываться сквозь толпу дикарей к виману, или дождаться, поку да племя уйдёт само. Как только Сынок
отключил по его мыслеприказу силовой экран, он устроился на макушке поудо бнее, приготовил к бою "Укол-5" и осто рожно выглянул из листвы.
Что за чёрт?! Племя пришло в дв ижение! И ладно бы воины атаковали его укрытие с целью снова захватить в плен.
Так нет же, какое там!
И мужики, и бабы с детьми, и старики со старухами в панике разбегались кто
куда. Улепётывали подальше от дерева со всех ног в рассыпную.
Обхохочешься!
Глазищи у всех без исключения на вык ате, а рожи, и без того страхолюдные, перекорёжены ещё большим ужасом. В чём дело?
Причина панического бегства ди
карей выяснилась секундой позже, ког да Афанасий, заметив скользящую по земле тень, поднял глаза к небу. Из об
лаков вынырнул трёхмачтовый летучий
корабль с пузатым корпусом и вместит ельным трюмом.
Он стремительн снижался, С его бортов свешивался невод, которым уме
льцы-матросы ловко скребли по земле, отлавливая отставших или недостаточ но проворных и ловких дикарей.
Впрочем тем, кому удавалось уск ользнуть от первого невода, тут же по падались в другой. Оказалось, что доли ну прочёсывло ещё около трёх десятк ов воздушных судов различного тонна жа и оснастки! Быстрые и маневренные корабли бороздили зажатые между отр огов гор просторы с разных сторон, то и дело меняя направления-галсы и выс оту. Неводы быстро наполнялись. И то гда дикарей безо всяких затей просто ссыпали в трюмы. Причём прямо на хо ду.
В отлове "живого товара" прини мали участие и виманы-сухогрузы. То же десятка два-три. Разделившись поп арно, аппараты гонялись за добычей на бреющем полёте. В натянуты между ни ми сети беглецы попадали десятками. Кажется, на языке рыболовов такой сп особ называется:"пройтись бредешк ом".
Оруще бегущая толпа редела на глазах. Ближайшие к Афанасию виманы
наполнили свою сеть до отказа и взмы ли в небо, направляясь к зависшему под облаками огромному паруснику. Ра
звернувшись, они очень медленно про
летели над его палубой и ловко ссыпа ли пойманных дикарей в открытые лю ки.
Да, не позавидуешь ребяткам. Хо ть и дикие, а ушибы, царапины и ссади ны должно быть болят у них так же, как и у остальных атлантов...
Ходынов призадумался. Итак, что он наблюдает? Одно из двух: это или западники отлавливают очередную пар тию рабов, или восточники силой выры вают премитивное племя из объятий ди кой природы для дальнейшего его "оче ловечивания".
Вариант с западниками несостоя телен, поскольку здесь территоря восто
чников. Поэтому его можно смело отме сти. Остаются восточники...
Внезапно кто-то тронул хронораз ведчика за плечо. Он обернулся и обм ер: проклятые листья вновь проявили к нему наиживейший интерес. Всё прави льно, без защитного кокона его "челове чий дух" опять вызвал у лесного велик ана гастрономический интерес, так ска зать в очередной раз пробудил у людо еда зверский аппетит.
Не мешкая, Афанасий сиганул вн из. Листья, ещё не до конца оценившие
ситуацию, дёрнулись за ним вслед, но как-то вяло и неуверенно. Хроноразвед чик задействовл грави-пояс лишь возле
самой земли. Тот на максимальной ско рости отнёс его прямо к виману - и лис тья окончательно отстали. Прыжок - и он в кабине. Завести двигатель так же не составило труда и не отняло много времени. Но сразу улететь не получило сь...
Большой
