карающей руки Перси обречённому было попросту невозможно.
Резонный риторический вопрос, а была ли санкционирована подобная слежка за частной жизнью американских граждан, имел весьма неожиданный ответ. Заподозрить Бартова в чём-то противозаконном не мог никто! Жертва сама заглатывала крючок. Вот и вчера вальяжный молодой человек, получив от полицейского ручку для подписания протокола, "автоматически" спрятал раритетный дорогой экземпляр во внутренний карман серого твидового пиджака. О, Ник Бартов хорошо изучил повадки этих лощёных клептоманов! Ради драйва, вброса адреналина, "высшего шика" или элементарного прикола ни в чём не нуждающиеся Кены и Барби легко могли стащить из супермаркета карманный фонарик или пару дешёвых колгот. В пору прошлых беспорядков на юге Британии сынок одного из миллиардеров был пойман среди толпы громящих магазины подростков с пачкой краденых макарон в трепетных руках. Что уж говорить о привлекательно-искусной тайваньской поделке-аналоге, при беглом взгляде неотличимом от Conway Stewart за тысячу восемьсот баксов!
Как раз сейчас малышка Моника из технического отдела расшифровывала при помощи компьютерной техники показания маячка, вычерчивая на карте точную траекторию движения субъекта со скрупулёзными отсечками времени. Моника нежно дружила с "железками", благо эта дружба всячески подогревалась цветами, парфюмерией и шоколадками. Что же касается самого Ника, единственной надёжной железкой, близость с которой он чрезвычайно уважал, был Кольт сорок пятого калибра, достаточно увесистый, чтобы дело большей частью могло обойтись без излишнего кровопролития.
В этот раз всё было как всегда. Молча допив пиво и расправившись с бифштексом, Ник в сопровождении грузного на подъём, но не на хук справа Перси решительно отправился навстречу неведомому. Сто очков вперёд: при помощи друга он рассчитывал распутать это сложное дело уже к сегодняшнему вечеру!
Мэттью Хиггс, лаборант трансгосударственного концерна "Экока-корпорейшн", всклокоченный худощавый крепыш неопределённого возраста, шёл, неравномерно подпрыгивая, по длинному коридору офиса. В нагрудном кармане безупречно отглаженного нежно-зелёного халата приятно тяготила ткань новенькая ручка за тысячу восемьсот долларов. Удачное начало дня! Вернее, суток. Дельце было провёрнуто как раз за полночь, а скромный презент – гарантия молчания Мэттью, наравне с тугой пачкой зелёных купюр, засунутой поглубже в боковой карман полосатых брюк.
У стойки ресепшн молодая японка, слегка недокрашенная до образа гейши, тараторила в уши двум возрастным джентльменам заученный рекламный текст:
— "Экока-копорейшн" – ваш шанс будущего! Экстракорпоральное оплодотворение с гарантией здоровья вашего потомства, эксклюзивная программа сопровождения в течение всей жизни! Криосохранение стволовых клеток, возможность выращивания 3D структур и многое другое, о чём приватно сообщается клиенту при подписании соглашения о неразглашении...— девушка намеренно приглушила звонкий экранный голос и картинно поклонилась посетителям совершенно в стиле придворного этикета Микадо, будто невзрачные на вид янки при ближайшем рассмотрении оказались почтенными уважаемыми самураями.
Хиггс скептически-оценивающим взглядом профессионально оценил двух стареющих представителей вида Homo sapiens. Один – седовласый верзила с пивным животом и убедительными остатками некогда молодых бицепсов. Явно "выносящий" и мозг, и тело регбист. Второй с цепкими внимательными глазами, резанувшими ответным взглядом Мэттью наискось, по диагонали, словно и впрямь в поединке самурайским мечом! Лаборант поспешил было проследовать далее по коридору, гася в себе жгучие иглы неприятного впечатления, как вдруг в нагрудном кармане противно запищал тревожный надсадный зуммер, сквозь зелёную ткань замигал невесть откуда взявшийся красный светодиодный маячок. Не успевший оторопеть Мэттью даже и не подумал бежать. Остолбеневший, он видел, как тот, что пониже, молниеносно нейтрализовал японку нежным прикосновением к потайной точке на белоснежной шее, точным нажимом, заимствованным от древнего искусства соотечественников разом обмякшей девушки. Ещё секунда – и Хиггс получил уникальный шанс прямо под своим носом пересчитать седые волосинки на тыльной стороне ладони верзилы, свёрнутой во внушительных размеров кулак.
— Охрана! — пискнул было Мэттью, чувствуя, как прямая кишка внутри организма начинает совершать высокочастотные вынужденные колебания.
— Не стоит, не добегут! А если и добегут, тебя они уже не застанут, — доверительно сообщил верзила, оттирая Мэттью вглубь коридора, так что тому приходилось весьма резво, как никогда ранее в жизни, идти на попятную.
Ник Бартов аккуратно усадил глупо улыбающуюся девушку в кресло за стойкой и не спеша, ощущая натруженной ладонью шероховатую рукоять безотказного Кольта, проследовал за пританцовывающим Хиггсом и регбистки таранящим его Перси в длинный офисный тоннель. Рабочий день, прерванный обеденным перерывом, только собирался продолжиться. Ленивые сотрудники, на ходу придумывающие объяснение очередному опозданию, сейчас оказывались невольными союзниками парочки нежданных налётчиков. Коридор был фатально пуст, и бортовой компьютер в черепной коробке Мэттью уже просчитывал варианты благоприятной для вибрирующей задницы капитуляции.
— Ну, так! Что мы имеем? В шкафчике не успевшая остыть одежда подозреваемого, тот самый твидовый костюм плюс серый плащ и шляпа борсалино. Мафиозный набор, не хватает только уважаемого стрелкового оружия. Тело тоже налицо. Хотя нет, не тело. Телом по обыкновению именуется труп в морге, нечто бездыханное и совершенно не причастное жизни, разве что – жизни после всеобщего воскресения, аллилуйя! Здесь же имеем замороженного человека в криокамере, по свидетельству перепуганного лаборантишки имеющего целью воскреснуть лет эдак через пятьсот совершенно без помощи сторонних сил ангельского происхождения. Воскреснуть, или, вернее, разморозиться, исключительно научными и практическими трудами "Экока-корпорейшн"!
— Ты внимательно посмотрел, это точно тот перец, что заглотил твою наживку в виде ручки? — осведомился Перси.
— Судя по одежде, это бесспорно он. Однако одежда – не рыбья чешуя, не что-то приросшее к телу. Да и с рыбой может случиться всякое. К примеру, на столе чешуя от налима, а в холодильнике филе морского бычка... Да... Загадка! Надо поплотнее взять за жабры эту самую корпорацию "Экока". А сейчас нужно как можно скорее покинуть территорию, благо засветились мы по полной программе. Думаю, здешний босс не замедлит выразить недовольство моему руководству, как только сопоставит показания видеорегистраторов с разнюханными донесениями собственной охранки. Так что нам нужно поспешать, дружище, и как можно скорее! Победителей, как известно, не судят!
Спустя полчаса в уютном закутке Моники, пахнущим французскими духами и слегка перегретой термопастой её железных друзей, Ник и Перси, оставшийся до конца предприятия надёжным телохранителем мозга рисковой парочки, листали свежераспечатанную подшивку об услугах "Экока". При этом Ник по второму кругу вызванивал живущих восточнее однокашников, некоторых вытягивая из тёплой постели, других заставляя отвлечься от мерцающих утех вечернего паба.
Улов был невелик. Только трое из опрошенных сквозь слова сдержанного недовольства вспомнили, что по делу проходила корпорация с подобным названием, да и не то что с подобным, а в самом деле она, язви меня Статуя Свободы! Неожиданным явилось откровение о том, что сами подследственные во всех трёх случаях оказались, фигурально выражаясь, прямым продуктом деятельности корпорации по экстракорпоральному оплодотоворению, то есть гомункулюсами, подсаженными и выращенными в утробах суррогатных рожениц. Вскрылось это совершенно случайно, только потому, что официальные "родитель 1" и "родитель 2" предъявили в ходе следствия претензии к "Экока", заявив, что нравственный надлом в жизни их отпрысков мог произойти в силу неправильно спланированной учёными-осеменаторами генетической программы развития. Впрочем, вспыхнувший скандал столь же скоро замяли, как и судебное преследование омерзительнейшим образом нагрешивших недорослей. Если бы не личные контакты, Ник Бартов мог бы штудировать сотни файлов федеральной картотеки безо всякой пользы для продвижения начатого дела.
На часах электронное табло перемигивало минуты от восемнадцати часов пополудни к девятнадцати. Прошли ровно сутки с момента, когда ловко предложенная богатенькому клептоману ручка начала вычерчивать свой потайной электронный маршрут от отделения полиции к ангарам и офисам злополучной фирмы "Экока". Развязка сюжета неминуемо приближалась, при наилучшем раскладе случиться она должна была не позже полуночи.
Тяжёлое кресло повернулось вокруг оси. Холодный взгляд сидящего в нём человека заставил съёжиться сердце поставленного в центре комнаты посетителя. Ещё вчера он мог именовать себя сыном. У него было всё, что угодно душе великосветского повесы. Была даже редкостная возможность мстить своим соперникам, уколовшим едким словом на вечеринке, обошедшим в учебных успехах, начинающим слишком резво строить карьеру впереди него, наследника Великого и Ужасного Гудвина, дарующего человечеству надежду пережить Апокалипсис. И вот внезапно Апокалипсис настал для него самого.
— Эти двое вышли на твой след. Я не стану тебя защищать. Говори! Сознавайся во всём, что натворил!
— Я... я... — залепетал привыкший быть уверенным в себе молодой человек, — я сказал Хиггсу, что необходима репетиция моей заморозки. И... и... естественно, что для этого я выписал с острова Юстаса-2, выписал тайно от тебя, прости, если сможешь! Я знаю, клон предназначен на запчасти, случись что со мной. Ты ведь не обменяешь меня на одного из тех, с острова? — заискивающе-раболепно поинтересовался у прежнего отца развенчанный сын.
— Ты – первородный... — выдержал паузу страшный человек в кресле, вызвав в груди трепещущего юноши вздох облегчения, — но "первородный" не значит "незаменимый". Я воспитывал всех твоих клонов в лучших светских традициях. Увы, иногда происходит генетический собой, черепная коробка выдаёт слишком изощрённые фантазии. Тогда просто нужно нажать на кнопку "Game Over", что и надлежит теперь сделать. Ты ещё успеешь рассказать обо всех своих проделках! Юстас-2 тоже не выдержал испытания. Ты заразил его своею гнилой безбашенностью. Думаешь, мне неизвестно, как ты подставлял своих дружков-гуляк? Втирался в доверие к охранникам на острове, пользуясь положением моего сына и краденым чипом, а ведь я намеренно не стал его блокировать, хотел посмотреть, что из тебя выйдет в итоге! Ну и? Что было дальше? Рассказывай! — гневно прикрикнул "родитель 1", высокое положение которого позволяло зачинать сонмы потомков, проставляя прочерк в графе "родитель 2".
У отделения полиции есть выручка?