фонтана, где впервые познакомились.
Прошло десять лет. Мужчина, слегка поседевший и раздобревший, всё также вырезал гравюры на дереве. Жена его воспитывала восьмилетнего сына.
Жизнь путешественника теперь текла размеренно и спокойно. Однако эта самая постоянность с каждым годом всё больше угнетала его. Не было в его жизни перемен. И однажды он задумал совершить ещё одно, последнее путешествие. Мать с отцом, вероятно, были уже стары и немощны. Странник хотел проведать их, в первый и последний раз. Перевезти их в город через множество стран он был не в состоянии, но зато мог помочь деньгами, ведь старик уже наверняка не работает в полную силу.
И однажды утром, попрощавшись с женой и сыном, он отправился в путь. Долог был его путь через лес. Он избавился от лишнего веса и ломоты в костях. Верный волкодав, уже немолодой, так же был рядом.
Он был счастлив, когда шёл меж деревьев и слушал пение птиц. Сколько лет назад такое было в последний раз…
Но дойдя на исходе лета до ближайшего посёлка к востоку от чащоб, путешественник купил коня и быстрыми дорогами королевств добрался к следующей осени до своей родины, нигде не задерживаясь.
Там его ждало горе. Старик вот уже три года как помер, мать же сдавала поля каким-то фермерам и денег ей хватало лишь на то, чтобы не умереть от голода.
Путешественник оставил ей много денег. Впрочем, старая женщина не особо приветливо отнеслась к родному сыну, исчезнувшему много лет назад. Расстроенный, но с чувством выполненного долга, странник держал путь обратно, в далёкий тайный город, к своей любимой жене и сыну.
Он так и не узнал о том, что спустя месяц после его отъезда какие-то негодяи убили его старую мать и забрали всё золото, что он ей оставил. Слухи о разбогатевшей крестьянке разнеслись далеко за пределы селения.
Дорога через лес была долгой, но путешественнику не давал сбиться с пути его волкодав, одним лишь ему ведомым чутьём узнававший дорогу домой.
Почти три года прошло с тех пор, как он покинул город. И белый пёс привёл его прямо к высоким воротам. Стражники приветливо впустили известного художника.
Жена, уже боявшаяся его гибели, лишилась чувств от радости. Сын заметно вырос. Путешественник зарёкся покидать город. Он уже был немолодой, и собирался остаток жизни посвятить семье.
Прошло ещё семь лет. Мужчина, давно разменявший шестой десяток, затосковал по долгим дорогам, и чужим городам.
- Видно, это у меня в крови, - говорил он грустно своему заметно облысевшему другу. – Я снова хочу странствовать. Может быть, Судьба ведёт меня ещё дальше?
- Угомонись, - строго сказал книгопечатник. – Без твоих гравюр книги плохо продавались. Судьба ведёт тебя только к одному исходу.
- К какому? – непонимающе насупил странник седые брови.
- К смерти, - усмехнулся издатель. – Это будет ещё нескоро, конечно. Вот только зачем тебе странствия, я не понимаю. И жена-красавица, и сын скоро тебе внуков подарит. И деньги.
- Чего-то мне не хватает, - оправдывался мужчина. – Сын уже вырос, зачем я ему. Пусть себе будет советником, как его дед. Цех-то к нему перейдёт. А жена, уже не так молода, как хотелось бы. Я знаю, у меня в жизни будет что-то ещё. Если мне хочется ещё постранствовать, значит так велит Судьба и что-то мне готовит.
- Делай, как знаешь, - хмуро произнёс друг. – Спрошу лишь одно, вернёшься ли ты когда-нибудь?
- Кто знает, - пожал плечами мужчина. – Как уж Судьба распорядится.
В этот раз он ушёл тайно. Не найдя, как объяснить свой новый уход. Белый волкодав уже умер, и вместо него с ним шёл другой пёс.
Путник скитался по далёким южным странам. Сотни смертей подстерегали его среди джунглей и болот, в жарких пустынях и на берегу южного океана, под пальмами. Десятки отравленных стрел миновали его и десятки змей бросались на него в зелёной мгле под лианами. Почерневшим от солнца, высохшим от жажды, утомлённым жизнью стариком зашёл он под своды густого леса, окаймлявшего равнину с его городом. Пёс его давно сгинул, золото истратилось, но он все эти годы верил в свою Судьбу и считал, что она позволила ему остаться в живых.
Почти год блуждал он по лесу, не в силах без пса найти путь к равнине.
Что ждало его в городе? Он безмерно соскучился по сыну и жене, но прошло двадцать лет, как он в последний раз видел их. Что скажут они ему? Найдёт ли он там пристанище?
Однажды в полдень он вышел на знакомую равнину. Прошло много лет с того дня, как он впервые пришёл сюда, а всё так же жужжали шмели над полевыми цветами и всё так же ветер шевелил точно волосы высокий ковыль. Скоро он будет дома.
Следующим утром старик должен был выйти на дорогу, ведущую к городу. Но её на месте не оказалось.
- Я заблудился, - мелькнула у него мысль.
Он стал искать сам город. Равнина была не так уж и велика, целый город не мог здесь затеряться. Он не понимал, почему до сих пор не набрёл на город. Если бы только жив был пёс…
Город стоял на небольшом всхолмье. И старик в конце концов взошёл на невысокую гряду холмов. Здесь должен был стоять город. Но его не было. Он бесследно исчез. Только трава и холмы были здесь.
Словно ребёнок, путешественник бросился на мягкую траву и зарыдал. Он упустил свою Судьбу. Теперь он это знал.
Он ждал много дней, пока не начал падать от голода. Безумная надежда не отпускала его с этого места. Может быть, Судьба решила проучить его и скоро явит город пред его очи.
Но чуда не произошло. Слишком долго Судьба дарила ему чудеса, чтобы теперь потратиться ещё и на это. Она вела его через многие страны к его городу, который он покинул и потерял для себя. Навсегда. Теперь он вспомнил давние слова учёного, говорившего, что не только лес защищает город от войн и бедствий…
Словно призрак, опустив голову, несчастный старик сошёл с холма и снова углубился в лес.
Тихая речушка протекала под кронами деревьев. Осенью по ней проплывали жёлтые корабли опавших листьев. Через реку был переброшен небольшой мостик из камней и ветвей. Маленькая землянка виднелась возле журчащего потока, обнесённая невысоким частоколом из жердей.
На мостике сидел старик и держал в руках камышовую удочку. Рядом, в корзинке, лежало с десяток небольших рыбок с серебряной чешуёй и красными плавниками. Возле землянки горел костёр. Над ним, в подвешенном на перекладину котелке кипела вода.
Старик собирался ужинать.
Он ушёл недалеко от равнины. Почти каждый месяц он возвращался на холмы и обозревал окрестности, не появится ли где город. Но его не было. Его словно и не могло быть в этих нетронутых человеком холмах.
Может быть, Судьба хотела в конце жизни дать ему пожить вместе с природой? Кто знает… Ведь пути Судьбы неисповедимы, как сказал много лет назад его друг.
Однако он исправно приходил на эти холмы. И кажется, однажды, на закате, вновь блеснули на холмах огоньки зачарованного города. А может, это подвело его ослабевшее зрение.
Когда старик подошёл поближе, холмы были пусты. Как и всегда.
