замаскирован целой рощей деревьев, увитых ротангом. (Это такая лиана, из которой плетут мебель. Или, проще говоря, созданная природой веревка).
Вниз спускалась винтовая лестница, которая безо всяких сюрпризов привела нас прямо в потайную комнату. А вот здесь нас и поджидала неожиданность.
Мы ведь рассчитывали, что меч будет один, и хозяин его определится путем какого-то испытания.
Однако мечей, а точнее различных колюще-режущих устройств, оказалось ровно семь. Точно по числу претендентов. Вот только…
– Я возьму этот! – вскричал самый крупный из принцев, выделявшийся гордым и воинственным нравом. И схватил мощный двуручный меч, явно рассчитанный на жестокие битвы.
Элуард, как самый старший, выбирал вторым. И взял тонкую изящную шпагу, более подходящую для дипломатических приемов.
Третий принц предпочел самое нарядное оружие. Не меч, а драгоценность. Рукоять сияла дорогими каменьями, по лезвию шел изысканный узор.
Четвертый, юноша с поэтическими локонами, уступил очередность выбора даме. Та постояла в растерянности, оглянулась беспомощно на меня… и выбрала кривой ножик, которым подрезают кору туманных деревьев. Назвать это орудие мечом было трудно. Зато этой штукой удобно резать ротанг, а девочка явно собиралась запастись веревками, чтобы спасти нашего незадачливого проводника.
Да, подгадил старичок. Теперь трон девчонке явно не светит.
Но, как бы то ни было, каждому участнику досталось по железке.
Как мы выбирались, как вытягивали из провала старого хрыча, рассказывать не буду. Это рутина.
Интересное началось, когда мы добрались до змеиной головы.
На этот раз крупногабаритная змейка уже не выглядела такой безжизненной. Глаза ее светились, и две хорошо различимые полосы света шли из каждого зрачка, преграждая дорогу самым недвусмысленным образом.
Очень мне это не понравилось.
Шин, кстати, тоже выглядел недовольным. Он прекрасно помнил, как обошелся со змеиным языком по пути наверх. А теперь, похоже, считал, что шутка была не так удачна, как казалось сначала.
– Это и есть испытание, – мрачно произнес Элуард. – Пройти здесь сможет только один из нас. Тот, у кого меч настоящий.
– А остальные?
Вместо ответа я подобрал палку и бросил на пересечение световой полосы.
Пф-а-а-ах!!!
Пыхнуло будто я бросил туда светошумовую гранату.
Красиво.
Кажется, дальнейшую жизнь нам придется провести на этом каменном острове.
Наш водоплавающий дедуля держался позади. Сейчас, воспользовавшись нашей невольной заминкой, он уселся на землю и приводил в порядок свой гардероб. Конкретно – выкручивал снятую рубаху.
– Слышь, Сусанин, – обратился я к нему. – А на какую высоту эта змейка пробивает своим светом?
Шин, который уже сделал два приставных шага в сторону Глуба, заинтересованно обернулся.
– Метров на пятьдесят бьет, – ответил старикашка, натягивая влажный аксессуар. – А выше не проверяли.
– А если в другом месте попробовать перебраться?
– Можно, – кивнул старый хрыч. – Только как вы потом из леса-то выберетесь?
Вон какой знающий дедушка. Сколько ж ему годиков, интересно? Не двести ли?
Я развернулся и встал прямо напротив сидящего старца. Ведь сразу подозревал, что с ним что-то не чисто.
– А не жалко ребятишек-то? – спросил в упор. – Все ж таки мы тебя из колодца вытаскивали, старались…
Дедок встал. Морда у него теперь была ни разу не крестьянская. Пророк, блин!
– Король должен быть один, – решительно заявил он.
– А остальных пожгешь?
Старец не успел ответить. Самый воинственный принц, тот, что выбрал двуручный меч, предназначенный только для битвы, не выдержал напряжения момента.
С криком:
– Я есть настоящий король!
Он воздел меч и, как в атаку на смертельного врага, ринулся на полосы света.
Пф-а-а-ах!!!
Даже обугленная головешка на землю не упала. Только меч, неповрежденный, зазвенел на камнях.
Ё-моё!
Даже для меня это как-то слишком.
Старикашка между тем ловким змеем проскочил через наши ряды, прыгнул на каменный язык… Изваяние словно бы вздохнуло и подтолкнуло дедушку вверх. Там, на вершине головы он и уселся.
– Ну, кто следующий?
Вот сволочь, а?
Принцы как-то призадумались.
– Король должен быть отважным, – не унимался старикан.
Ага, правильно. Трус не играет в хоккей.
Только одно дело выбитый зуб или сломанные ребра… А тут… Вот стоят здоровые, крепкие ребята. Каждый со своим характером, конечно, но в целом нормальные, без сволочизма. Молодые. Им жить еще да жить.
И что, всех вот так – в топку?
– Другого пути нет, – намекнул дедушка.
Что-то надоел он мне. Я уже начал оглядываться в поисках чего-нибудь тяжелого, чтобы сбить старого хрыча с пьедестала, но тут…
– Постойте! – сказала герцогиня Эриндейская.
Все посмотрели на нее.
– Всего мечей семь, – продолжила девушка. – Поскольку задачей испытания является выбор наследника, а не полное уничтожение всех нас, ясно, что один меч настоящий.
– И что? – не вытерпел тот юноша, кто выбрал самый дорогой меч.
– Значит, если мы пойдем все вместе…
– Так.
– Стоп…
– А как же испытание?
Все принцы заговорили разом.
– Сначала нам нужно остаться в живых, – отрезала девчонка. – Или вы не согласны?
Разумно, да? Мне эта идея понравилась. Да и принцы, хотя не сразу, но согласились, что предложенный вариант является весьма привлекательным.
Итак, все выстроились в шеренгу, держа выбранное оружие перед собой. И…
Ага. Один-то меч уже валялся на земле.
Снова возникла дискуссия: должен ли при групповом проходе быть полный комплект железок, или тот, что уже на земле, свое отработал и доказал, что не он главный приз.
В конце концов решили, что нужно использовать всё, что найдено в кладовой гробницы. Без изъятия.
Но тогда у них не хватало носителя.
– Э-э-э! – сказал я, когда они все обернулись в мою сторону. – Это ваши игры. Я в них не играю.
– А вы уверены, что сумеете выбраться самостоятельно? – сладким голосом произнесла девчонка. (Дерзкий народ, эти герцогини!)
Ладно. Я поднял меч.
Но не потому что побоялся остаться на каменном острове в глубине Туманного леса. Мы с друзьями выбирались и не из таких ловушек.
Просто жалко стало ребятишек. Привык я к ним за время путешествия. А без меня у них получался некомплект.
И мы встали. Я – на левом фланге, герцогиня Эриндейская на правом. Выставили перед собой мечи.
– С левой ноги, марш!
И мы прошли! Прошли через эту чертову преграду! Через полосу испепеляющего света. И остались живыми!
Ур-ра!
Мы обнимались и прыгали от восторга, а Шин, воспользовавшись тем, что глаза каменного чудовища погасли, быстренько, на полусогнутых, решил проскочить опасную зону. Но, кажется, поторопился. Тлеющий уголек в змеином глазу изрыгнул тонкий красный лучик и прижег Шину самый кончик хвоста. Возможно, то была месть.
– Так, погодите, – спохватился я, когда мы слегка привыкли к мысли, что в ближайшую минуту не умрем. – Так кто же станет наследником?
Старичок на каменной змеиной голове поднялся на ноги. Теперь он как будто прибавил в росте и смотрелся величественно, как скульптурная композиция на Мамаевом кургане.
– Все определилось при выборе мечей, – изрек он, и мощное эхо разнесло его голос над притихшим Туманным лесом. – Тонкая шпага – орудие дипломата. Меч, украшенный золотом, предназначен казначею. Изящное лезвие, со строчкой старинного одностишия, выбрано тем, кому дорога культура.
– А король? – не выдержал я.
– Король тот, кто милосерден, заботится о подданных и знает, что главное ваше достояние – Туманный лес.
Вон оно как! Все продумал, старый хрен. Но девушка на троне? Справится ли она?
– Разумеется, без сильной армии государство существовать не может. Поэтому нужен муж, который возьмет на себя защиту.
Ага. Тоже не глупо.
Я посмотрел на меч, который все еще держал в руке. Так, стоп.
– Эй! – заорал я, кидаясь назад. – В каком это смысле «муж»?!
Но на вершине каменного изваяния уже никого не было.
* ФРОНТ (франц. front, от лат. frons — лоб, передняя сторона), в военном деле —
1) оперативно-стратегическое объединение вооруженных сил, создаваемое обычно с началом войны.
2) Линия развертывания передовых подразделений и их соприкосновения с противником на театре военных действий.
3) Сторона строя, в которую военнослужащие обращены лицом (машины — лобовой частью).
Туманный лес — отлично придумано!