мыса. Теперь все рыбачили там.
Лодчонки расположились на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы не мешать. Ливень шёл два дня и в это время нельзя было рыбачить. Островитяне с трудом утоляли голод съедобными раковинами, которые бурные океанские волны выносили на берег. Сегодня был первый день рыбной ловли и вождь вышел в море с большой радостью.
Сначала всё шло хорошо. Вождю, его другу и отцу последнего удалось загарпунить трёх полосатых тунцов и одного небольшого палтуса. На других лодках, судя по всему, улов был не намного меньше.
А потом появилась белая акула. Грозной серой тенью она мелькнула над пёстрым дном, сделала несколько кругов вокруг пироги. Облако крови, оставшееся в воде от последнего тунца, привлекло морскую хищницу. Теперь только новая кровь могла её успокоить.
- Подождём, пока уплывёт, - дёрнул вождь смуглыми плечами.
Рыбаки неподвижно сидели на дне лодчонки. Акула продолжала кружить вокруг них. И теперь в их сердцах стала появляться неодолимая волна страха, сначала слабая и неясная. Рыбина была большой, длина её составляла примерно пять метров от пасти до кончика хвоста.
Трое оцепеневших рыбаков успели лишь увидеть, как акула поднырнула у самой пироги, а потом раздался страшный удар. Ужасающий треск старого дерева и за несколько мгновений лодчонка, расколовшаяся на несколько крупных частей, исчезла в морских волнах.
Вождь на некоторое время очутился у самого дна. Глаза его были открыты, но он видел лишь метание огромного сероватого силуэта рядом с собой из стороны в сторону. А потом солёная вода сама вытолкнула его на поверхность. Осмотревшись, он заметил, что две другие лодки уже идут на помощь.
Слишком медленно. Акула скрылась в новой туче крови, и юноша не мог понять, кто стал её жертвой. Что было сил он поплыл к одной из лодок. Оглянувшись разок, вождь увидел голову своего друга над водой. На бледном лице застыла гримаса страшной боли.
Увидев, что товарищ ещё жив, юноша не мешкая бросился его спасать. Ухватив под мышки ослабевшего друга, вождь стал тянуть его к спасительным пирогам, подгребая лишь одними ногами.
- Держись! – прокричал юноша.
Друг не ответил. Лишь старался не мешать своему спасателю. А потом вождь увидел тёмный след, который остаётся за ними в воде. Ноги друга ниже колен были начисто обглоданы.
Акула больше не появлялась. Вождь силился высмотреть свою смерть среди быстро отдалявшихся обломков пироги, но не мог.
Теперь и его товарищ лишился отца по вине этой безумной хищницы.
Казалось, прошла вечность, прежде чем двоих юношей затащили в пирогу, лишь чудом не опрокинувшуюся при этом. Из обрубков ног хлестала кровь.
В этот день больше никто не рыбачил.
Над островом раскинулась в своей необъятности ночь.
Вождь сидел на травянистом возвышении, задумчиво глядя на искорки звёзд в темном небе. Чуть ниже, там, где днём был пляж, играли маленькие волны. Они то накатывали на полог из жёлто-зелёных стеблей, вымывая песок из-под живого ковра, то отступали в свою стихию, чтобы через несколько мгновений вновь атаковать берег.
Лёгкий ветер перешёптывался в тростниковых зарослях неподалёку. С остервенением разрезая тишину, звенели цикады.
«Всё это бесполезно, - подумал юноша. – Всё то, ради чего мы живём. И наш обряд. Это не более чем многовековая традиция, которую никто не осмелился нарушить. Священное дерево больше никогда не даст плодов. Пройдёт совсем немного лет, и оно умрёт от старости. А племя умрёт ещё раньше. Нет надежды».
Такие мысли терзали его ищущий разум уже не один год. И не было облегчения. Для вождя остров был всем миром. Был океан, а в нём был остров. Это было известно всем в его маленьком племени.
Ветер задул сильнее. Волны скоро отреагировали на это, став выше и реже. Холодные брызги попадали на босые ноги юноши, солёная пыль дышала в лицо из глубин океана. Каждая из волн с шумом разбивалась о край зёленой поляны, словно переворачивались невообразимо огромные страницы времени.
Племя давно уже спало. Лишь один вождь сидел на ночном побережье, углубившись в свои сумрачные мысли. Но вдруг какой-то странный звук отвлёк его. Что-то тяжёлое с глухим стуком билось о берег, совсем рядом.
Юноша вскочил. Глаза его давно привыкли в темноте. И в свете ярких звёзд вождь увидел то, что издавало подобные звуки. Этот миг он помнил всю жизнь.
Океанские волны бросали на песок небольшой пальмовый ствол, снова и снова. Дереву же словно нравилось качаться на упругих телах волн и оно снова скатывалось в воду с крутого подъёма. Вождь, дрожа всем телом от волнения, схватил пальму и вытащил её на траву. Он не знал, да и не мог знать, что это за дерево. Но он ясно видел её кольчатый волокнистый ствол, остатки листьев на верхушке. Длиной дерево было не более двух человеческих ростов. Неведомый шторм сорвал её с какого-нибудь кораллового атолла и занёс сюда, на этой забытый остров, словно чтобы ответить вождю на те вопросы, которыми он задавался с самого детства.
Друг вождя лежал в своём шалаше. Его жена как могла добывала пищу – собирала на берегу крабов и раковины, отыскивала съедобные стебли среди разнообразных островных растений. Но юноше было всё хуже. От обглоданных колен вверх расползалась смертельная чернота. Единственным, кто делился с раненым скудным уловом, был вождь. Теперь он рыбачил в другой пироге – вместо мальчика, который до сих пор не мог оправиться от охватившего его ужаса при виде акулы.
Однажды, когда девушка ушла подальше, вождь рассказал своему другу о прибитой к берегу пальме. Тот долго молчал, раздумывая над услышанным.
- Значит, где-то есть ещё такие же острова, - произнёс тихо раненый.
- Да, - кивнул вождь. – Если бы сюда прибило не одну пальму, а тысячу, можно было попытаться…
- Что? – не понял друг.
- Добраться до них, - договорил юноша.
Раненый снова надолго замолчал.
- Знаешь, у меня будет сын. Жена сказала. А я вот беспомощный, лежал и думал, как же всё плохо. Выходит, есть надежда?
- Ты так говоришь, словно я сейчас выйду к морю и увижу сотни пальмовых стволов на песке, - горько усмехнулся вождь.
- А Священное Дерево?
Юноша внимательно посмотрел на друга. Лицо его осунулосьот нестерпимой боли, но в глазах читался живой ум.
- Это же Священное Дерево… - неуверенно протянул вождь.
- А… - презрительно сказал друг. – Толку от него всё равно нет. Только каждый год изводим рыбу! Лучше пусть хоть так пригодиться. Плот из него выйдет хорошим.
- Я над этим думал, - признался вождь. – Но ведь больше никто не согласиться…
На поверку всё вышло немного иначе. На следующее утро юноша всё же собрал племя. Семнадцать человек шли за вождём туда, где среди высокой травы покоился спрятанный им пальмовый ствол.
Когда люди увидели пальму, на лице многих появилось недоумение. Кое-кто качал головой, словно говоря «Этого не может быть». А маленькая девочка и вовсе спросила у своих родителей:
- Второе Священное Дерево?
А юноша рассказал всем собравшимся, как однажды ночью этот ствол выбросило волнами на песок.
Казалось, племя охватило паника. Множество голосов одновременно забубнили какие-то слова. Их смысл терялся.
-…А я думал… значит, есть ещё… росло где-то на острове… не настоящее…
Старым соплеменникам пришлось специально объяснять, почему им показывают эту пальму.
Один из мужчин, кряжистый и с ранней сединой в чёрных волосах, спросил предельно прямо.
- Ты хочешь найти то место, откуда принесло это дерево?
- Да, хочу. И я уверен, мы его найдём.
- А если это там, где мы будем после смерти? – со страхом в голосе воскликнула одна из старух.
- Верно говорит, - скрипучим голосом подтвердил старик.
Вождь начал раздражаться.
- Это обычное дерево. Такие когда-то росли и на нашем острове. Неужели не понятно?
- Мы всё равно все здесь умрём, - произнёс молчаливый юноша. – Сгинем в пасти проклятых акул или от голода. А так у наших детей, пусть их всего пока трое, будет надежда.
При этих словах молодой вождь взглянул на жену своего друга. Та отвела взор.
- Я согласен погибнуть в океане в поисках нового острова, но не хочу здесь… - закончил говорящий.
- О чём ты говоришь! – сердито прикрикнула на него одна из старух. – Тебя за такие слова твой дед бы выпорол колючей лианой!
- Мы никогда не бросим остров, - твёрдо заявил старик.
- Почему? – спросил у него вождь.
- Потому что нет другого острова!
- А это что? – указал юноша на волокнистый ствол дерева.
- Я не знаю, - сварливо бросил тот. – Что ты на меня кричишь?! – замахал он затем руками. – Я старый человек!
- Старость должна быть благоразумной, - неожиданно вмешалась его жена. – Никто не говорил, что наш остров единственный, просто мы не знали других.
- Ну, как скажешь… - опустил голову старик. – Раз ты поплывёшь, то я здесь сам не останусь.
- Так и мы тогда не останемся! - в один голос воскликнули две другие старухи.
Однако это был не самый сложный разговор. Когда вождь заявил, что их старые пироги не годятся для длительного плавания, и нужно пустить Священное Дерево на плот, только молчаливый юноша его поддержал. Соплеменники постарше угрюмо замолчали, они считали, что ничего нельзя рубить, но при этом другого способа не видели. А старики зашлись в крике. Их с трудом успокоили. Вождь продолжил увещевать:
- Наши пироги разлетятся в щепки от первой же большой волны. Мы точно утонем, если будем плыть на них. Надо срубить дерево. Всё равно оно не будет плодоносить.
- Ты… ты… - потерял от возмущения дар речи давешний старик.
- А вот здесь ты неправ, - с укором сказала вождю его жена. – Это древний обряд. Не нам его нарушать.
- Всё равно нарушим, если уплывём с острова, - сказала одна из девушек.
- Это не то… - начала было старуха, но вождь её перебил.
- Кто будет искать новый остров, даже если для этого придётся срубить Священное Дерево? – и первый поднял руку.
Сначала подняли руку молодые, а потом неожиданно и все остальные, исключая стариков.
Прошло два месяца. Всё это время, каждый вечер и половину ночи пятнадцать человек подкапывали Священное Дерево заострёнными камнями.
Три старухи и старик часто стояли поодаль и с ужасом наблюдали, как гибнет гигантский фикус. А один раз зашлись в долгом плаче.
- Мы никуда не поплывём на Дереве, - срывающимся голосом выкрикнула одна из старух.
- Не отвлекайтесь, - велел вождь четверым мужчинам, которые вместе с ним выламывали от основного ствола поверженного исполина боковую подпорку.
И тем вечером, когда свалили оземь Священное Дерево, умер друг вождя.
Тело закопали в песок на дальней оконечности острова. Племя возилось у дерева. Только вождь и вдова умершего молча стояли над могилой, глотая слёзы. На небе загорелись первые звёзды. И юноша обнял рыдающую девушку, пообещав, что всегда будет заботиться о ней и о её ребёнке.
За последующие три недели удалось разломать фикус на множество длинных ветвей и перетащить к посёлку. Там вязали плот. Очень мешало то, что работать люди могли только по вечерам – надо было добывать рыбу.
И вот настал тот день, когда неуклюжий, кособокий и совершенно ассиметричный плот появился на песчаном пляже. С ночным приливом он
