должен был всплыть. Несколько дней до этого все женщины племени до изнеможения рыскали по острову, а мужчины ловили рыбу с рассвета до позднего вечера.
Три морские черепахи, целые кучи варёной рыбы и раковин, связки съедобных стеблей. В больших кувшинах из обожжённой на солнце глины хранилась вода. По подсчётам вождя, этого им должно было хватить на несколько недель плавания.
Старики так и не согласились губить свою душу осквернением Священного Дерева и оставались на острове. У них было две пироги, но рыбачить они уже вряд ли смогли бы. Раньше их кормили дети и внуки, а теперь приходилось самим собирать себе еду.
- Мы не будем смотреть, как вы отплываете, - сказала самая благоразумная из старух. – Но мы желаем вам найти второй остров, если он есть. Если же нет, то возвращайтесь.
После полуночи приливные волны стали захлёстывать пляж. Вода поднималась, и наконец, тяжелый плот оторвался от песка и стал всплывать. Специальными вёслами из длинных, расходящихся на конце ветвей, островитяне гребли прочь от берега.
Плот, несмотря на свою неуклюжесть, отлично сидел на волнах. Опасения некоторых, что он перевернётся, не подтвердились. Вообще, всё сооружение очень напоминало огромную кучу растительного мусора и спутанных ветвей. По краям сидели гребцы, чуть выше – дети и беременная вдова, а на самом возвышении – вождь.
Мальчик и две девочки с трудом удерживались, чтобы не заплакать. Им было очень страшно. Толком ничего из речей вождя они не поняли, только понимали, что расстаются с местом, где родились, и уже больше никогда не увидят своих бабушек и дедушку.
Молодой вождь, как мог, их успокаивал. Главным здесь было преодолеть первый нахлынувший страх.
- Не надо бояться, - улыбнулся он. – Вот смотрите, мы сделали свой, маленький остров и плывём на нём. А потом доплывём до большого острова, где много еды. И если получиться, привезём туда бабушек. Ничего с нами не случиться.
Юноша глядел на остров, который покидал навсегда. Сколько воспоминаний. Вся его жизнь прошла здесь.
Последней за горизонтом скрылась гора, венчавшая остров, и плот с четырнадцатью островитянами оказался в бескрайнем океане, между безднами воды и неба. Скоро даже вождь потерял направление. Вернуться они уже не могли.
Солнце, утратившее свой дневной жар, висело над самым горизонтом. Прямая дорога слепящего огня, незыблемая и непокорная набегавшим на неё волнам, протянулась от светила к неуклюжему плоту, словно грозя поджечь это нагромождение ветвей. Небо над краем океана стало жёлто-красным, но в вышине всё ещё сияло лазурью с жемчужными нитями перистых облаков, ожидая захода солнца, чтобы превратится сначала в глубокую вечернюю синеву, а затем загореться звёздами в ночи.
Они плыли двадцать дней. Ни один клочок суши им не встретился за это время, будь то пёстрый коралловый риф или серый зубчатый обломок скалы. Ничего. Понемногу люди начали роптать и разговоры их стали сводиться только к тому, чтобы попытаться вернуться.
Вождь безмолвствовал. Лишь молчаливый юноша и его девушка возражали, намереваясь и дальше продолжать это блуждание. Но вот утром над плотом стремительно пронеслись снежно-белые чайки.
- Остров где-то рядом, - проговорил вождь. – Ведь не могли же это быть птицы с нашей родины. Слишком далеко мы отплыли.
Запасы еды подходили к концу. Рыба и моллюски были съедены первыми, пока не протухли, оставалось только жевать пресные стебли. Рыбы не было видно в сине-зелёной глубине, гарпуны лежали без дела. Вода тоже стремительно убывала.
Багровое солнце скрылось в пучинах моря. Долгий день угасал в огне заката. И вдруг вождь, сидевший на плоту выше всех, заметил на горизонте едва различимое свинцовое пятно.
- Остров! - воскликнул он.
И все, кто были на плоту в этот миг, принялись всячески благодарить юношу. Женщины плакали от счастья, мужчины смеялись. Кто бы мог подумать, что одно слово способно принести столько эмоций.
Усталость, накопившаяся за день, словно исчезла. Люди гребли всю ночь, течение мешало быстро подойти к острову. Лишь на рассвете плот приблизился к долгожданной суше.
Кто знает, остров ли это был. Если и да, то огромный, во сто крат больше того, на котором племя жило до это. Зелёная полоса берега протянулась от одного края горизонта до другого. И здесь были деревья, тысячи тысяч. Островитяне не знали, что такое лес, а о деревьях судили по единственному сохранившемуся экземпляру. Высокие пальмы, подобные той, которую принесло море, росли купами на берегу. Чуть дальше располагались мангровые заросли, а потом начинались джунгли. Десятки видов кустарников ютились у подножия высоких дерев.
Плот причалил к берегу, усыпанному мягким белым песком. Четырнадцать человек впервые ступили на этот первозданный берег. Они бродили по нему, погружённые в глубокие мысли, перекликались друг с другом, а потом просто уселись на песок. За много дней вынужденного безделья их ноги ослабели.
- Теперь это наш дом, - в широком жесте развёл руками вождь. – Я обещал привести вас сюда и я сделал это.
Островитяне и понятия не имели о различных опасностях, которые таили джунгли. Они все дружно вошли под своды тропического леса.
Красота здешних мест завораживала. Под босыми ногами был мягкий ковёр из мха и старых листьев, стволы высоких пальм и секвой укрылись ползучими растениями, невиданные цветы размером с ладонь гирляндами распускались на лианах. Спелые плоды многих растений можно было употреблять в пищу, хоть некоторые впоследствии и оказались ядовитыми. А потом люди обнаружили речку, быстро бегущую в океан по ложу из цветной гальки.
По совету вождя племя спустилось вдоль речного берега к морю. Там-то и решил он остановиться. К вечеру были сооружены небольшие шалаши. А потом мужчины отправились с гарпунами на мелководье. Рыбы было так много, что уже к полудню улов можно было нести к жёнам и детям. Развели огонь и впервые за двадцать дней наелись досыта.
- Надо привезти сюда тех, кто остался, - как бы невзначай сказал один из мужчин.
Но никого не прельщало покинуть этот благодатный край и отправиться на поиски родного острова. Никто не отозвался. Все украдкой глядели на вождя, боясь, как бы он не настоял на возвращении за стариками. А юноша думал совсем о другом. Мечты, одна прекраснее другой, вырастали и расцветали в его голове. И судьба была благосклонна к его планам.
Под вечер из-за края моря вышла на небо алая звезда. Её никогда не было видно на острове. Ещё не успело солнце зайти, а она уже горела в небе пламенной точкой. Три дня плыла звезда по небосклону, и на третий день вождь посвятил соплеменников в свои мечты.
В джунглях, на большой прогалине, всего в пятистах шагах от берега, начали строить посёлок. Дом каждая семья делала себе сама, из обожжённых на солнце глиняных кирпичей. Вождь строил себе жилище кое-как, своей же возлюбленной - тщательнее других.
Годы шли, и посреди зелёных джунглей вырастало поселение. Шесть глинобитных изб и один шалаш, который соорудила себе одинокая девушка. Вокруг посёлка разбит был невысокий частокол. Смутный страх перед ночными джунглями подвиг вождя огородить жилища крепкой стеной. И верно – в лесу обнаружились хищные звери и ядовитые твари.
Ближе к берегу рассадили кокосовые и банановые пальмы, в изобилии произраставшие в джунглях. Вождь собственноручно разделил вскопанную всем племенем землю на семь частей. Здесь, в этом зелёном рае, было всё. Оставалось только трудолюбие и усердие, которые не каждый мог себе позволить.
С тех пор прошло много лет. Жена умершего друга так и не ответила вождю взаимностью, оставшись верной покойному мужу. И бездетный вождь заменил её сыну отца. У прибывших островитян родились дети, подросло первое поколение родившихся здесь и тоже завело себе детей. Племя медленно, но верно начало расти. Уже спустя двадцать лет посёлок увеличился вдвое за счёт выстроенных новыми семьями домов.
Пасынку вождя исполнилось двадцать пять лет, и мужчина стал готовить юношу, как того, кто заменит его советом и мудростью. И повелел, чтобы правителей выбирали не по наследству, а по ясности и силе разума. Сам первый жрец должен был после смерти вождя выучить ещё семерых учеников и вместе с ними управлять племенем. А первый храм островитяне построили из своего плота. Всё-таки он был Священным Деревом.
- Помни о прошлом, - говорил седой вождь своему пасынку. – Помни о том, что нельзя допускать ссор и убийств, нельзя губить природу и деревья понапрасну. Мы до сих пор не знаем размеров этого острова, но ведь даже самое большое обиталище можно неумелым правлением довести до упадка и разрушения. Пусть память о прошлом всегда живёт в жрецах.
Последнему вождю племени жизнь дарована была долгая. Он не нашёл радости в любви, но познал мудрость и счастье знания. Семьдесят человек жили теперь в посёлке – и вождь знал, что их будет намного больше.
Когда вождю исполнилось восемьдесят семь лет, он покинул своих подданных.
Однажды на закате дня дряхлый и немощный телом старик сел в небольшую пирогу, которую соплеменники подарили ему в знак благодарности. Таких пирог, сделанных из выдолбленных кремневыми ножами толстых стволов, было мало, и это был ценный подарок.
Вождь положил в лодчонку немного фруктов и кувшин воды. Слабыми руками взял вёсла и оттолкнулся от берега. Единственный, с кем он попрощался, был его пасынок, Первый Жрец.
А потом маленькая тёмная лодочка медленно заскользила по тихому в этот день океану. Вождь плыл по солнечной дорожке, пока она не погасла под напором ночи. А затем сгущающийся мрак скрыл и самого уходящего. Больше никто из живых его не видел.
