а он всё кружил рядом с крепостью. Иногда казалось, – вот же, он почувствовал его присутствие, надо метнуться вон туда, схватить… но всё разрушалось, раз за разом Йаллер приходил к пустоте, в которой не было следов. Позже, много позже он понял: не выйдет. Ирату был прав: он слишком заметен, маскирующийся или нет, в своём ли обличье или в зверином… а брату гораздо проще ускользнуть сквозь любые стены.
Он вынужден был оставить бесплодные попытки и вернуться в свой заповедный лес.
***
Кто-то пробирался по болотистой земле. Кто-то маленький, ничего не боящийся и любопытный. Шёл целенаправленно, не смущаясь Силовыми вихрями, за которыми Йаллер уже привык прятаться.
Йаллер с удивлением обнаружил, что керо-лик шёл к его тайнику. Там лежали три кольца – подлинные кольца, сделанные элиа под руководством руниа, назвавшего себя Аннатаром, Йаллер когда-то подменил их копиями. Создатели были мертвы, Аннатар никогда колец не видел, и никто не угадал подмены. Копии путешествовали по миру, а подлинники лежали здесь, под толщей земли и корней. Река здесь изгибалась, каждый год меняла русло, образовывала одни островки и размывала другие. Вода давно бы уже украла его клад, если бы он вовремя не предпринял меры. И что же – это всё напрасно? И – главное – зачем керо-лику кольца руниа?!
Йаллер мимолётно порадовался тому, что его не унесло в этот момент куда-нибудь в голубые дали, но дальше – радоваться вновь стало нечему. Как уже который год – а год ли? не век? – подряд…
В последний момент он всё же сообразил, что за долгое время тайник давно уже ушёл вглубь земли, и что докопаться до него в болотистой почве дело почти безнадёжное. Керо-лик. Знает, что там лежит… а знает ли? и что именно знает?
Он выскочил к реке, затормозил у обрывистого берега и вгляделся в керо-лика. Что с ним делать? Дать поковыряться, пусть начнёт тонуть, и тогда он выступит в роли спасителя? Чтобы сам радостно всё рассказал? Йаллера передёрнуло от отвращения.
Керо-лик остановился совершенно точно возле сокрытого тайника. Складывалось впечатление, что для него нет преград, он чувствует Силовые вещи, как хищник видит добычу из поднебесья.
Йаллер покачал головой. Ничем особенным этот от своих собратьев не отличался. Керо-лики. Единственные подлинные аборигены Аксерата. Все остальные – пришлые, сколько бы поколений людей и элиа ни сменилось здесь, они всё равно не станут Аксерату родными. И только керо-ликам хорошо и уютно в аксератской Силовой каше, они в ней как рыба в воде, тогда как даже руниа с трудом может читать чужие мысли и «смотреть вдаль» возле местных Источников. Им – просто. Они сливаются с землёй. Они с ней – одной крови. Им она откроет все тайны. Им, а не пришельцам.
Керо-лик почесал в затылке: сообразил, что вот так сходу не докопается. Огляделся. Подумал. Вздохнул и зашагал обратно.
Йаллер следил за ним и проводил до самого поселения. Никак не мог прийти в себя. Для кого? Неужто он для себя это ищет? А если… если брат узнал, что Йаллер подменил его кольца, предназначенные элиа, нашёл это одарённое сверх всякой меры чудо и послал за добычей? Йаллер умудрился прошляпить их переговоры? Под его носом сотворилась почти катастрофа, а он узнал о ней случайно, и хорошо, что вообще узнал?
Йаллер остался возле дома керо-лика. Под вечер туда-сюда то и дело сновал народ, в посёлке кипела жизнь, – он отвёл им глаза, его не замечали.
Ночью, когда все наконец разбрелись по своим домам, керо-лик тихонько позвал вслух Ирату, и Йаллер обнаружил, что у него с плеч свалился чуть не весь Отуманенный хребет. Ирату. Не брат.
Йаллер сосредоточился и позвал его сам.
«Что? – отозвался тот. – Отследил?»
«Ты меня с ума сведёшь, – пожаловался Йаллер. – Зачем они тебе?»
«Ты же сам мне сказал, что среди них полно существ, которые меня услышат, – удивился Ирату. – Кстати, поздравляю: это была хорошая мысль – переселить их подальше от опасных земель, пусть и не всех. И ты меня уже спрашивал – зачем они мне. Я объяснил. Тебе всё мало?»
«Нет! Не керо-лики…»
Йаллер осёкся и замолчал. Ирату не знает! Он понятия не имеет о том, что нашёл керо-лик. Это не была охота за колечками. Это что-то другое. Ирату затеял что-то, не сказав ему ни слова. Понятное дело, он не привык никому отчитываться, и всё же…
«Я тебе говорил о кольцах для вождей, – жёстко сказал Йаллер. – И о том, что я украл подлинные кольца, предназначавшиеся элиа, и заменил их своими.»
Ирату усмехнулся.
«Понял. Он начал с того, что было поближе. Отлично, отлично…»
«Что отлично?!»
«Не кричи, – поморщился Ирату. – Если бы я был материален, то сказал бы, что от тебя уже уши болят.»
«Что тебе надо?»
«Моя сила. Способность быть видимым и слышим. Это для тебя новость?»
Йаллер увидел, как керо-лик не дождался ответа, вздохнул и потушил свечу. Было уже поздно.
«Ты мне ничего не сказал…»
«А ты бы мне ничем и не помог.»
«Уверен?»
«Более чем. И поэтому я ничего и не скажу. У меня есть только предположение. Теория. Нужно её проверить. Поставить эксперимент. На себе. Это единственный путь.»
Йаллер кивнул.
«Видишь ли, Инкануш мне ответил, что он подумает. Я не знаю, сколько он собирается думать. Век, парочку, может, пару тысячелетий. В надежде, что здесь, как и в прошлый раз, всё рассосётся само и без вмешательства извне. Так что, похоже, кроме меня, тебе рассчитывать не на кого. А толку от меня мало. И я хочу сделать так, чтобы стало побольше. Ясно?»
«Вполне… Неужто все керо-лики способны находить концентрирующие Силу предметы?»
«Да, но в разной степени. Ты же ещё и отбор произвёл, притащил сюда самых способных.»
«А…»
«Этот – что-то вроде городского сумасшедшего. Сны видит про дальние края, в которых никогда не был. Теперь вот слышит того, кого нет. Ему уже ничто не повредит.»
Йаллер невесело покачал головой. Пусть у бедолаги будет хоть маленькая радость – попутешествует, подержит в руках настоящие волшебные вещи… только те самые кольца он ему не отдаст. Слишком опасно. А Ирату будет его оберегать… как сможет. И хорошо бы смог.
Наутро Йаллер перепрятал кольца и посадил над ними дерево: стражем. Припомнил братову Силовую сигнальную линию и устроил нечто похожее. Прибавил свойство усыплять незваных гостей до прихода хозяина. Пока сажал, дерево хлёстко заехало ему по руке – до крови. Кажется, у растения от одного соприкосновения со спящими творениями брата уже начал портиться характер…
***
Сквозь затапливающее душу одиночество он вдруг понял: что-то изменилось.
Где-то далеко в мире – нет, никто не захотел вдруг выйти с ним на связь, но… как будто кто-то потянул за давно забытую ниточку. Забытую ли? Руниа помнят всё…
Он следил за этим новым ощущением. Странно: никогда не было такого, ни на что не похоже, разве что…
Разве что на то, как он слышал отданный человеку Жезл, когда попросил главу Ордена позвать его.
Когда эта мысль прошла осознанно и чётко, он вскочил, заметался: хотел куда-то бежать, никак не мог сообразить, куда именно… Остановился только у границы своего зачарованного леса.
У западной границы.
Йаллер посмотрел в темнеющее небо. Нет, не Жезл. Навряд ли в Ордене постеснялись бы говорить с ним. Разве только Жезл попал в руки человека, понятия не имеющего, что это такое и к чему ведёт. Но всё равно. Он знал своё творение. Знал, как оно звучит в ткани бытия. Это был не Жезл. Но – что?
Немного позже он понял: да. То, чего он ждал, совершилось. Созданное им кольцо вождя нашло своего хозяина. И… это было важно. Потому что его кольца уже находили и меняли хозяев.
И он никогда этого не замечал.
***
Инкануш был осторожен, но двигался свободно, не опасался засады.
Зря, – подумал Йаллер, возникая у него за спиной.
Инкануш обернулся споро, – как зверь, всегда готовый к обороне.
Йаллер оценил: не к бою. К обороне.
Он подумал, что руниа не слишком силён, но одарён острым умом. Наверное, такой действительно мог заманить в ловушку Ирату. Наверное. Только почему же он упустил другого, за которым теперь приходится гоняться?
Они стояли друг напротив друга. Им не были нужны слова.
Йаллер увидел своё кольцо у него на руке – сразу. Он и раньше понимал, кто этот руниа, но теперь – всё встало на свои места.
Свершилось.
Инкануш закончил обдумывать слова Ирату и наконец пришёл. А король прибрежных элиа признал превосходство пришельца из-за моря.
Йаллер закрыл глаза и мысленно обнял лес. Растворился в нём – душой, всем своим существом. Приник к Источнику, позволявшему таиться. Слился с шелестом пожелтевших трав и говором ручьёв.
Инкануш улыбнулся в бороду. Ему понравилось.
Йаллер повернулся и зашагал к своему дому. Кусты приминались сами, без прикосновения, и показывали Инканушу дорогу: Йаллер приглашал его к себе.
Инкануш последовал приглашению – немедля, чтобы не обидеть хозяина зачарованного леса.
Йаллер шагал легко, бесшумно, почти стелился над травой. В доме – за окном – ясно теплился свет, там Тариэль перебирала ягоды и низала себе ожерелье. Там можно было вспомнить о телесном: поужинать. Там по стенам вились растения и цвели голубые венчики цветов.
Инкануш пригнулся и снял шляпу, входя в дом. Палку оставил у порога. Тяжело сел, – всё-таки облик старца давил и требовал своё.
Йаллер молчал. Перед мысленным взором старика то и дело вспыхивало: дальняя дорога, море, прибрежные элиа…
Инкануш держал кружку с ароматным тёмным отваром обеими руками. На правой – Йаллер видел – было кольцо с алым камнем. Его кольцо.
Инкануш проследил направление его взгляда и прищурился. Понял. Не утаить.
Йаллер усмехнулся. Руниа и с кольцом был слаб. Точнее, не слаб, но… если другие носители останутся, как и до сих пор, в стороне от грядущих войн, ему придётся действовать одному – за всех.
Инкануш чуть пожал плечами: мол, а что поделать.
К ночи усталого странника сморила дремота, и Йаллер вышел в темноту. Луна взошла поздно, осветила всё до последней травинки, и в ней мир стал прозрачно-хрупким, как будто истончился, как будто стало можно прикоснуться к нематериальному и ступить на тонкую грань между сном и явью… между живым и мёртвым.
Ирату был далеко и услышал зов. Он был согласен, что Инкануш не слишком силён, и о прямом столкновении с враждебной силой не может быть и речи.
Йаллер попросил его подумать о том, насколько именно они могут гарантировать, что у Инкануша не возникнет такого столкновения.
Ирату вынужден был признать, что ни насколько. Нервно спросил, куда тот клонит.
Йаллер не стал тратить слова. Вспомнил керо-лика, собиравшего для Ирату золото и кристаллы, воровавшего драгоценности даже у златоведов так, что хозяева и не догадывались о том, кто это сделал, и обвиняли во всём огнедышащего ящера, жившего по соседству. Собирал предметы, концентрировавшие Силу.
Ирату понял. Почти по-человечески вздохнул.
Йаллер ушёл в ночь – зверем, неслышно и стремительно пересёк залитые луной просторы тихой земли. Остановился у дома керо-лика. Ирату ждал его – и указал тайник.
Йаллер увидел – после мертвенного лунного – живой свет камней, переливавшихся в пламени свечи: керо-лик не спал, что-то его тревожило. Йаллер подумал: может, – они, руниа? Как знать…
Он выбрал один из кристаллов, – неправильной формы большой светлый камень, который днём должен был бы давать
