I
Ралт лежал раненным посреди груды костей, куда притащил его монстр. Остальные искатели приключений тоже были рядом. Мертвые.
В очередной раз он пожалел о том, что ввязался в эту авантюру. Хотя вся его жизнь была сплошной авантюрой. Но удача уже не впервые отворачивалась от него.
Он познакомился с Эртаном и его ребятами в небольшом городке. Эти смелые парни явились с какого-то своего очередного задания, потеряв несколько человек. Получив хорошую награду, они искали новых людей. Ралт совсем недавно сопровождал купца, которого по дороге ограбили, и слухи о его «подвигах» в городе, среди торговцев, расходились не лучшие. Получить тут работу охранника ему уже не светило. Как так вышло, что он не смог справиться со своей задачей? Довольно просто: разбойники, завидев лишь его и самого торговца, решили не устраивать резни – они просто попросили не вмешиваться. Ралт не был дураком – с восьмерыми он бы явно не справился. Пришлось смотреть, как они увозят телегу с товарами. Торговец долго возмущался, а в городе пустил слух о профессиональных навыках Ралта.
Это был уже не первый его промах. Почти три года он служил в гарнизоне. Но городской управленец решил сэкономить денег и сократил половину стражи. Среди тех, кого выгнали, оказался и Ратл.
У него не было опыта участия в более сложных заданиях – статистика авантюристов говорила о том, что эта профессия небезопасна. На одного обогатившегося приходилось десять, которые пропали без следа. Или оставили большой мокрый след – в виде лужи крови. Охота на всякую нечисть, монстров, грабителей всегда была очень опасна, и не все справлялись. Но авантюристы на то и авантюристы, а Ратлу уже нечего было терять. Тем более Эртан со своими ребятами выглядел довольно грозно и, местами, гнусно (скорее всего, он не только выполнял опасные заказы, но еще и подзарабатывал грабежом).
Теперь они отправлялись на юг к лесу Шардонар. Какой-то абсолютно больной на голову придворный предлагал немалые деньги за туши монстров оттуда. Зачем ему они нужны – их мало волновало. Главное, что платили хорошо, а необходимое количество трупов говорило о том, что можно не плохо, и довольно долго, зарабатывать. Они, конечно, были не единственные, кто захотел отправиться на юг – еще пара отрядов авантюристов отправилась с ними.
Эртан заботился о своих людях: Ралту купили снаряжение и даже какой-то волшебный амулет, призванный его защищать. Но у наемника было подозрение, что на самом деле амулет ничего не делает.
Таким образом, они оказались на юге, в городе Ранугар. Совсем рядом были деревни и лес – можно было попробовать договориться с крестьянами и получить двойной заработок за убийство монстров. Эртану не удалось найти общий язык с местными властями – его попытка убедить платить ему деньги за патрулирование дороги не увенчалась успехом. Ответ был однозначный: этими дорогами никто не пользуется, а крестьяне сами справляются с монстрами. На дополнительный заработок приходилось не рассчитывать.
О том, что в местных краях обитает ведьма, которая напускает на крестьян монстров, они узнали из слухов. Как и о том, что случилось с небольшим отрядом, посланным властями, что бы с ней разобраться. По этой причине Эртан решил выбрать регион леса немного западнее, чтобы случайно на нее не наткнуться. Здравый смысл подсказывал: не следует пытаться убить что-то, что уже перебило отряд рыцарей лорда, да к тому же награды за ее голову никто не давал. Добрыми поступками компания Эртана не увлекалась.
Набрав еды, они отправились по дороге на запад и остановились через несколько дней в небольшой деревушке. Договориться с крестьянами о награде за головы монстров не получилось, зато они готовы были содержать их банду все то время, пока они пребывают тут и убивают монстров. В принципе, этого им было достаточно.
Так и начались их ежедневные вылазки в лес. Натыкаясь на группу монстров, они сразу уносили ноги – днем монстры редко продолжали преследование за пределами леса, а ночью они туда и не совались. Они вылавливали их по одному, заманивая в ловушки или расстреливая из луков и добивая мечами. Некоторые монстры были довольно опасны, другие нет. В любом случае, они старались рисковать как можно меньше.
Ралта воспринимали хорошо: несмотря на отсутствие опыта, он делал все так, как ему говорили. Пока отряд работал слаженно – проблем не было.
Но, видимо, в этих монстрах что-то было не то. Однажды они нашли неопасного небольшого монстра и стали преследовать его. Несмотря на предупреждение их следопыта о том, что они зашли в лес слишком далеко и в случае встречи группы им не уйти, – никто не прислушивался. За время охоты они лишь дважды натолкнулись на группу монстров. Но в этот раз все было по-другому: их завели в засаду. Другой монстр, намного больше и опасней, напал на них, когда они оказались посреди глубокого оврага, и бежать было практически некуда. Монстр перемещался громадными прыжками. Огромные когти могли распороть человека одним ударом. Сначала они пытались отбить его атаки, отступая вместе. Но почти сразу он сломал их строй и начал убивать по одному. Когда началась паника, Ралт тоже бросился наутек. Затем он почувствовал сильный удар в спину.
Ралт лежал раненным посреди груды костей, куда притащил его монстр. Трупы остальных валялись здесь же – в логове монстра. Он собирался их съесть со временем. Сейчас его не было, и Ралт попробовал привстать. Боль пронзила все тело, а из ноги хлынула кровь. Монстр сломал ему не только ребра. Нога кровоточила. Лежа тут, он ожидал своей участи. И вскоре монстр вернулся. Увидев, что один из людей еще жив, он приблизился к Ралту и зарычал. В этот момент наемник понял, что ему пришел конец и закрыл глаза. Прошло всего несколько секунд, и монстр перестал рычать. Ралт открыл глаза и увидел, как тот убегает.
А следом за исчезновением монстра посреди этих груд костей и мертвых товарищей появилась невысокая женщина с рыжими волосами. В руках она держала посох и, произнеся заклинание, почти мгновенно исцелила наемника. Так Ралт познакомился с Эвирой – ведьмой леса Шардонар.
II
Кора, старик, маг и паладин стояли в большом зале. Столичная волшебница была недовольна: нужно было срочно отправляться на поиски ведьмы, а она теряла время тут. Но отказать Лорду она не могла. Местный правитель был стар и толст. А по глазам и поведению можно было смело сказать, что он не в своем уме. Его последующий шаг – приказать всем удалиться из зала, кроме их четверых, - это подтвердил.
- Мне нужна ваша помощь, - заявил он, не отрывая глаз от двери, - меня хотят убить.
- Кто и зачем? – спросила паладин. Похоже, она воспринимала его серьезно.
- Если бы я знал, я бы не просил вашей помощи. У меня есть кое-какие подозрения, и если со мной что-то случиться, король должен узнать об этом.
- А что вы хотите конкретно от нас? – вмешалась Кора, которой не терпелось покинуть это место.
- Не могли бы вы доставить письмо королю в столицу. Я подозреваю, что в заговоре замешаны люди при дворе, и здесь, и в столице – поэтому нужно передать ему письмо лично. Вы же туда направляетесь?
- Нет, - ответил маг, - мы вовсе туда не направляемся.
Паладин посмотрела на него и ответила:
- Возможно, я еще не уверена, наш путь будет лежать в том направлении.
- Не решай за всех, - ответил маг.
- Это вопрос жизни и смерти. Многие могут пострадать, если вы не поможете. Я не знаю, доживу ли до завтрашнего дня.
- Хорошо, мы постараемся помочь. В крайнем случае, Кора направляется туда, - ответила паладин.
Она подошла и взяла запечатанный конверт.
- Спасибо. Будьте осторожны.
Едва они вышли из зала, маг и старик уставились на Илану.
- Почему ты думаешь, что мы отправимся в столицу? – спросил маг.
- Там мы сможем больше узнать о себе, - ответила она.
Старик промолчал, он собирался поговорить с ней отдельно.
III
- Илана? – переспросил маг.
- Да, так меня зовут, - ответила паладин.
Они сидели в баре гостиницы и обсуждали события дня. Делились соображениями. Вернувшийся довольно поздно эльф на это раз молчал, и не пытался вставить свои замечания по поводу того, что они принесут этому городу проклятие и все его жители погибнут. Он чувствовал себя обиженным, и теперь не собирался делиться информацией, которую узнал, блуждая по улицам.
- Мне нужно разыскать ведьму, пока ей не удалось избавиться от ошейника и покинуть город, - сказала Кора. - Моя магия подсказывает, что она еще в Ранугаре. Ну, или, по крайней мере, ошейник. И с утра я займусь именно этим. Она не должна уйти.
Ралт сидел рядом и думал о чем-то своем.
- Как ей вообще удалось сбежать?
- Она применила какую-то магию.
- Она не могла применить магию, дурень! – повысила голос Кора. - Разве что у нее есть какие-то способности, о которых мы не знали. Возможно физическая сила и еще какие-то фокусы в запасе. Я как-то об этом не подумала.
- Или в цепи просто оказалось слабое звено, - предложил свою версию наемник.
- Ты здесь – единственное слабое звено!
- Кошка так и не вернулась, - решил прекратить их споры старик, - а молчун пропал. Возможно, кошка и не собиралась возвращаться. Пока мы были ей нужны – она была с нами. А вот насчет молчуна я ничего предположить не могу.
- Я тоже, - подтвердил маг, - я за день ничего толком не узнал, но молчун не мог сам по себе уйти.
- Почему ты так думаешь? – спросила Кора с явным интересом.
Но она не услышала ответ. Старик подал ей знак замолчать. Илана тоже насторожилась. Бар был абсолютно пуст, и стояла полная тишина. Но сквозь эту тишину старик первым услышал, как мечи покидают ножны.
В следующий миг дверь распахнулась, и на пороге появились воины, которые ринулись в их направлении.
Паладин и старик первыми преградили им дорогу, вступив в бой. Молния мага отшвырнула двух стрелков, которые ворвались через черный ход и целились в них.
Воины были хорошо вооружены, хорошо сложены. И в бою они показали себя наилучшим образом - сражаясь в паре, старик и паладин не смогли убить ни одного: воины парировали, защищая друг друга, вовремя уходили от ударов и подставляли щиты. Эльф и Ралт присоединились к ним, расширив линию фронта и мешая новым воинам войти в бар. Заклинание Коры заблокировало заднюю дверь, а маг что-то сделал с теми, кто уже ворвался – они упали и не шевелились.
- Вам помочь? – прокричал он Илане.
- Было бы неплохо!
Невидимые чары повалили сразу трех неизвестных воинов, и остальные стали отступать. В обороняющихся полетели стрелы через дверь и окна. Эльф ловко ушел в сторону, встав таким образом, чтобы не находится на линии стрельбы. Латы паладина с легкостью отражали эти попадания. В грудь старику попала стрела, но отскочила. Ралту повезло – в него, похоже, не целились.
За дверью нарастал шум, и стало понятно, что и там начался бой. Возможно, на шум пришли городские стражи.
Атакующие стали вытаскивать своих раненных, покидая гостиницу и понимая, что дальнейшая атака уже не получиться. Кто-то на улице устроил им неслабую заварушку: слышались крики. Отряд в баре занял оборону, закрыв двери и окна. Но никто уже не нападал. Через некоторое время шум сражения стал утихать.
Маг, никого не слушая, отодвинул стол от двери и вышел на улицу.
Старик попытался его окликнуть, но маг не слушал.
- Я хочу узнать,
