ли представлялось возможным. Они возвели конспирацию в новую степень. А кто стоял за теми нападениями, и кто пришел к власти, - понятно не было: не появились новые люди, собиравшие налоги, не появились банды. Город просто затих и притаился. Возможно, те, кто стоял за этим, боялись мести и планировали нанести последний удар, чтобы завершить начатое. А может, их цели были совсем другими. Ходили слухи, что за всем этим стоит какой-то придворный, планировавший это годами. Но это были лишь слухи, ничем не подтвержденные.
Кошка не собиралась вмешиваться в дела эти двух «банд», но, совсем случайно, она обнаружила их группы, следовавшие к тому месту, которое она покинула – к гостинице, где расположились те, с кем она прошла лес. Став одной из этих теней, она из любопытства последовала за ними. На отряд в гостинице спланировали целое нападение. А тени, люди с красными шарфами, скрывавшими лицо, собирались напасть на нападавших.
Это было красивое зрелище, и в какой-то момент кошка хотела бы оказаться внутри гостиницы, рядом с остальными. Ворвавшийся отряд быстро получил отпор. Нападавшие не были дураками – они догадывались, против кого им предстоит сражаться. Они продумали целую цепочку событий, учитывая все возможные ситуации. Сначала они вывели из здания всех мирных жителей. Первым шагом они собирались просто напасть, опробовав силы группы.
Кошка понимала, что этот первый шаг был бесполезен. Далее планировался обстрел, и в дело должна была вступить группа магов, ждавших на улице. В случае, если бы осада не удалась, здание планировали поджечь и взорвать магией. Около тридцати солдат, десяток магов и еще какие-то люди, определить роль которых в этой операции она не смогла.
Возможно, какой-то шанс у них и был, кошка не была уверена.
Но все их планы спутали люди в черном с красными шарфами. Как только начался штурм гостиницы, их отряды осыпали всех стоящих на улице градом стрел. Двое магов упали подкошенными. Действуя как самые настоящие убийцы, маленькими отрядами, прячась за углами и в тени, они начали расправляться с нападающими с одним за другим. Поэтому атака захлебнулась почти сразу, и, вместо захвата отряда в гостинице, атакующие теперь оборонялись и пытались уйти.
Обе стороны были прекрасно подготовлены и состояли из профессионалов. Выиграл бой, разумеется, тот, кто ударил из тени в спину.
Кошка еще некоторое время наблюдала за этой развязкой, а потом проследила за теми, кто утаскивал трупы с поля боя. Ничего интересного она для себя не узнала. Возвращаться в гостиницу она тоже не собиралась.
X
Когда в Ранугаре появились первые монстры, кошка сразу подумала, что пора покинуть этот город. О первых монстрах на улице она узнала, поспешив на крики о помощи. Мутировавший хряк, обзаведшийся руками и дополнительными лезвиями на них, устроил резню прямо на небольшом перекрестке. Несколько воинов – стражей города - попытались его убить, но крепкая кожа без труда выдержала удары их мечей. Оторвавшись от трапезы, монстр зарычал на них, и солдаты пустились наутек.
Кошка свернула в переулок, задумавшись о том, что здесь забыли монстры из леса. Но пройдя всего несколько кварталов, она вновь натолкнулась на других монстров. Эти приняли ее за обычного горожанина, которого можно поймать и съесть – а зря. Первое время монстров в городе было не так много, и кошка отправилась к северным воротам, стараясь избегать мелких столкновения. Она видела небольшой отряд солдат, которым удалось прикончить трех монстров. Теперь они уводили местных жителей в сторону дворца.
Но ближе к воротам монстров становилось все больше. Похоже, им удалось все-таки обойти город со всех сторон. Скрываясь за углом одного из домов, кошка увидела, что монстры разбили ворота и теперь словно караулили у них. В то же время в город просачивались все новые и новые чудовища. Некоторым даже не нужны были ворота – они с легкостью преодолевали городскую стену прыжками, пользуясь когтями, или перелетая.
У самих ворот стояло не менее двух десятков монстров, пара из которых были довольно крупными. Оценив ситуацию, девушка поняла, что не прорвется. Рисковать преодолеть стену она тоже не собиралась – сновавшие по ней монстры показывали, что подъем по вертикальной преграде будет слишком трудным и опасным. Эти существа вели себя слишком разумно для простых монстров. Хотя это были все те же хищники из леса. Каким-то образом они обрели разум, или кто-то управлял ими.
Тем не менее, у кошки был план – можно было прорваться через эту охрану без особых проблем. Главное, чтобы монстров не стало больше, а отряд который она покинула и к которому собиралась вернуться, все еще был в гостинице.
На улицах города стоял кромешный ад. Монстров становилось все больше и больше. Похоже, стражи на воротах не смогли справиться с этим штурмом. То ли ворота пали, то ли для монстров они не были преградой. К небольшим группам солдат примыкали простые горожане, надеясь выжить среди воинов.
В небольшом проулке, возглавляемая двумя солдатами, группа мирных жителей организовала баррикады, заблокировав проходы столами, мешками и прочим мусором. В домах скрывались их жены и дети, а мужчины вооружившись, чем смогли, отбивались от монстров. На крыше стоял лучник и помогал, довольно метко попадая в монстров. Одинокие хищники, первыми напавшие на этот проулок, быстро были отогнаны, а нескольких удалось убить. Люди видели уже много разных монстров – некоторые из них напоминали зверей, другие походили чем-то на людей. Почти все они были с клыками и шипами. Некоторые были покрыты панцирями. Лишь немногие монстры ходили, большинство носилось на четырех и более лапах. И почти все они, убивая, пытались съесть мертвые тела. Улицы, с которых люди не успели сбежать, окрасились в цвет крови.
Очередной монстр, около трех метров, с громадными руками с когтями, пытался взобраться на их преграду. Меткая стрела пробила ему череп, но монстр лишь взвыл. Следующий удар солдата разрубил ему голову на две части. Горожане вытолкали умирающего, барахтающего руками и ногами монстра вилами. Стирая с лиц кровь чудовища, они готовились к следующему нападению.
И оно не заставило себя ждать. Монстров становилось все больше, а людей все меньше.
На этот раз группа монстров состояла из восьми чудовищ. Одно из них было почти четырех метров ростом, с гигантскими рогами. Но вовсе не оно стояло позади этой группы. Более мелкое, без панциря, казалось бы, беззащитное от атак существо светилось магическим светом. Бледное, невысокое, оно ползло за остальными по земле не так быстро. Но все остальные монстры ждали его. И теперь все они направлялись к этому проулку. Лучник пустил первую стрелу.
Почти сразу большой монстр запрыгнул на баррикаду и одним ударом оторвал голову ближайшему человеку, вонзившему в него свои вилы. Несколько стрел отскочили от панциря на его голове. Сияющий луч от ползущего позади монстра ударил по лучнику, и тот слетел с крыши, как будто его швырнула какая-то невидимая гигантская сила. Хруст ребер и крик, после чего наступила тишина. Люди попятились после того, как рогатый монстр, взобравшийся на баррикаду схватил одного из них своей лапой и сжал, раздавив. Оборона была сломлена, и горожане разбегались, пытаясь спасти свои жизни. За жизни других они уже не беспокоились – ими руководил животный страх перед смертью.
Еще один монстр преодолел заграждение и одним прыжком настигнул бегущего. Выставив вперед клыки, он со всей скорости вонзил их в человека. Когти пронзили его насквозь, а монстр уже выбирал следующую жертву.
Воин стучал в дверь и кричал, что бы ее открыли – но запертая на два засова и подпертая шкафом, она не поддавалась, а люди за ней молчали. Они еще не знали, что эта преграда годиться лишь для людей, гигантский рогатый монстр мог разрушить ее одним ударом. Воин опустил щит и меч и ожидал своей смерти, чудовища уже были рядом. Монстр подошел, и уставший боец закрыл глаза.
Послышался свист, а затем удары. Открыв глаза, он увидел лежащего мертвого монстра. Впереди, перед его глазами, нечто невысокое, настолько быстрое, что глаз не успевал заметить, всего за пару секунд нанесло двумя сверкающими мечами более десятка ударов, а затем отскочило. Громадный монстр рухнул, его конечности упали в стороны, и огромная лужа крови, больше похожая на реку, потекла по проулку. Воин разглядел победителя монстра. Маленькая девушка остановилась всего на пару секунд. Ее обтягивающая одежда была тоже вся в крови. Черные волосы были заплетены в косу, открывая острые уши – но вовсе не эльфийские, а нечеловеческие глаза лишь на миг остановились на нем. Она прыгнула и вновь завертела мечами, превратив их в смертоносную мельницу. Еще два монстра пали. Остальные не решились нападать.
- Спасибо, - пробормотал воин, поднимая свой меч и щит, - ты нас спасла.
Но девушка равнодушно прошла мимо, с легкостью взобравшись на баррикаду, и исчезла в переулке.
Монстры возвращались.
XI
Илана вместе с остальными стояла в стороне.
- Ну вот, и что теперь будем делать? – спросила у нее Кора риторически, - ведьма теперь убежит. Монстры пришли за ней.
- Может и не за ней, - ответил старик.
- А за кем еще?
Ответа не нашлось.
К ним подошел маг и сказал:
- Пойдемте, я вам кое-что покажу.
Одна из самых высоких башен дворца открывала вид почти на весь город. Но они обратили внимание на закрытые ворота дворца, под которыми собрались тысячи жителей, крича, что бы их впустили.
Рядом стоял Лорд и несколько придворных.
- Почему вы не впускаете их? – спросила паладин.
- Во-первых, мы не сможем их тут поместить всех. Во-вторых, они не успеют войти – монстры уже близко.
Лорд указал на темную полосу, равномерно приближающуюся к дворцу.
- Мы должны им помочь, - настаивала Илана.
- Рядом с ними стоят опытные воины. Я думаю, они выдержат первое нападение.
Когда монстры приблизились к первым жителям города, крики стали слышны даже тут, на башне. Небольшая группа воинов, которые не успели войти во дворец до того, как опустили ворота, удерживала лишь маленький фронт нападения – во всех остальных местах вокруг дворца горожанам приходилось отражать атаку самим. И лишь немногим из них это удавалось. Монстры прибывали, а крики становились все громче.
Старик подошел к Илане, и положил ей руку на плечо.
- Скоро уже не будет слышно их криков, - сказал он.
- Там остался ваш эльф, - сказал Ралт.
Остальные промолчали, наблюдая, как монстров становится все больше, а крики горожан под стенами утихают.
- Смотрите, - вновь привлек их внимание маг, указывая на запад от дворца, где монстры двигались ровным кольцом, внутри которого было видно два силуэта. Словно щупальца, монстры обволакивали этот круг, и, двигаясь вместе с ним, убивали всех, кто еще выжил и оказывался рядом. Монстры со стороны ворот тоже бежали к этому кругу, а затем, словно получив приказ, совсем другими составами, направлялись к дворцу.
Один невысокий, будто согнутый пополам, с громадным горбом, украшенным шипами - смотрел в их сторону, словно почувствовав их взгляд на себе.
Рядом с ним стоял силуэт в темном балахоне. Его светлую бледную кожу нельзя было ни с кем перепутать. Их пропавший молчаливый друг стоял посреди
