северному въезду, злясь на себя из-за своей беспомощности. Прохожие с проклятиями разбегались с ее дороги. Проезжая через одну из площадей, она заметила столпившихся людей.
- Они всех убили… Они идут сюда… Они всех убьют… - услышала женщина чей-то срывающийся голос.
Конь пролетел площадь и несколько прилегавших кварталов, но едва впереди показался выезд из города - остановился. Понукать его было бесполезно. Да и торопиться оказалось уже некуда. Разве что обратно – искать убежище. У северных ворот творилось какое-то безумие: ворвавшиеся в город монстры кидались на разбегавшихся в ужасе людей. Те беспорядочно метались, падали, сбивали друг друга с ног, пытаясь спастись. Можно было не сомневаться, что Ранугар окружен. Чудовищ было слишком много. И действовали они организованно – так, как никогда бы не стали действовать дикие звери. Какими они, по сути, и являлись. Ведьма очень хорошо понимала две вещи: животные вышли из леса не сами по себе и вовсе не потому, что им там нечем было питаться. Их кто-то вел, вел с определенной целью. И цель эта находилась сейчас в Ранугаре.
Конь снова уносил Эвиру прочь от ворот. Если бы на ней не было ошейника, ведьма, возможно, и попробовала бы пробраться через это живое кольцо. Ей навстречу пролетел конный отряд. «Вовремя же опомнился гарнизон» - она мысленно усмехнулась, уступая им дорогу. Теперь оставалось надеяться лишь на то, что старый лис Феден все еще сидит в своей норе под «Гордостью Рандора». И что он вообще согласится помочь. А о том, чем ей придется расплачиваться с ним за услугу, Эвира предпочитала пока не думать.
VII
- А-а-а, мастер Джован, - магистр Феден потер сухонькие ручки. Темные глаза старого мага внимательно изучали торговца. – И что же заставило тебя вернуться в наш славный город?
Маг был сама любезность, но Джо знал, насколько тот мог быть коварен. И, вполне возможно, именно сейчас парочка поверенных старого Федена уже спешит к городской страже.
- Монстры вышли из леса Шардонар и напали на деревню в дне пути от Ранугара.
- Да неужели? – голос старика выражал неподдельное изумление, а редкие брови взметнулись вверх.
- Сейчас не время для неспешных бесед, Мэтр Феден, - Джо подался вперед. – Неужели Вы не хотели бы спасти свою… гильдию?
Его начинала раздражать эта старомодная манера вести дела.
- Ты хотел сказать – то, что осталось от моей гильдии?
Сидевший рядом со стариком полуэльф усмехнулся. Фактический преемник магистра, он позволял себе еще и не такое. Кто-то говорил, что Альдо и в самом деле был сыном старого мага и эльфийки. Сейчас полуэльф развалился в кресле, закинув ногу в высоком сапоге на подлокотник. Унизанные дорогими перстнями пальцы (знатоки могли бы сказать, кому именно раньше принадлежало каждое из этих колец) выстукивали замысловатую мелодию.
- Я собственными глазами видел, что они сотворили с жителями. Целая деревня мертвецов. Судя по следам, тварей было очень много и двигались они в сторону города. Не удивлюсь, если они, пока мы тут болтаем, уже пробрались в Ранугар. И еще, Мэтр Феден… я видел нечто странное. Монстра с обезображенным лицом деревенского кузнеца.
- Вот как? - Магистр по-птичьи склонил голову, наблюдая за Джо.
Где-то за спиной торговца закашлялась Макира.
- Что ты предлагаешь, мастер Джован? – кажется, магу, наконец, надоела его игра. Или он счел слова Джо достаточно серьезными.
- Надо бежать из Ранугара. – Просто закончил Джо.
- А тебе не приходило в голову, что для начала было бы неплохо понять, почему монстры вышли из леса и что им понадобилось в той деревне? – Магистр поднялся было со своего удобного кресла, но, закряхтев, опустился обратно.
- Для начала было бы неплохо спасти свои шкуры. – Что бы там не затеял Феден, отступаться торговец не собирался.
- Мэтр! – в дверь забарабанили.
- Смотрю, я сегодня нарасхват. – Магистр захихикал. – Макира, девочка, будь любезна - открой дверь.
На лестнице послышалась какая-то возня. Макира отперла дверь и поспешно отступила. В комнату вошла невысокая женщина в сопровождении громилы, который буквально вцепился ей в руку, стараясь не пустить дальше. Она стряхнула его с себя, словно мелкого пса. Парень врезался в стену, потер ушибленное плечо.
- Сказала же – не трогай! – зло прошипела женщина.
- Мэтр, тут - вот… - смущенно пробормотал громила. – Она еще и хвост за собой притащила, паскуда такая.
Старый маг поморщился. Едва заметно махнул рукой, но громила тут же умолк. Цепкий взгляд магистра сразу заметил на женщине ошейник.
- Альдо, мальчик, - тихо проговорил он, - Сходи-ка, глянь, что там за «хвост» у нашей гостьи вырос.
Полуэльф нехотя поднялся, но ослушаться не посмел. Смерив женщину взглядом, он хмыкнул. И через мгновение скрылся на лестнице.
- Что за напасть сегодня такая? - Магистр Феден возвел очи горе. – Итак, Эвира. Чем же ты нас порадуешь?
VIII
Эльф заметил ведьму за пару кварталов до злополучного постоялого двора. И не придумал ничего лучше, чем за ней проследить. Спешившись, Эвира зашла в приземистое двухэтажное здание. Эльф последовал за ней. Женщина о чем-то долго спорила со здоровенным парнем. Наконец, ей, видимо, удалось договориться, и тот кивнул головой в сторону какой-то малоприметной двери. Как только они скрылись, эльф огляделся, и, не заметив на себе ни одного любопытного взгляда, осторожно приблизился к той двери. Вот тут-то его и ждал сюрприз. Дверь распахнулась так неожиданно, что он не успел отскочить. Крепкие руки втащили эльфа внутрь и…
Очнулся он уже связанный и с кляпом во рту в каком-то полутемном подвале. Вокруг громоздились бочки и уставленные бутылками полки. Здесь просто непереносимо воняло дешевым пойлом. А еще тут кто-то был. Этот кто-то стоял, прислонившись к одной из огромных бочек, и внимательно изучал пленника. Заостренные уши и правильные черты лица выдавали в незнакомце принадлежность к эльфийской расе, но темные глаза и волосы сводили на нет все его старания казаться эльфом. Это явно был полукровка.
- Ну, и что тут у нас такое? – мягким голосом спросил полуэльф, заметив, что пленник пришел в себя.
С невозможной для людей грацией он приблизился к эльфу. Сверкнули драгоценные камни в перстнях, когда он освободил пленника от кляпа. Да так и замер.
- Алинор де тае фаро? – спросил незнакомец. Темные глаза его заблестели не хуже драгоценных камней.
- Ае. – Услышал эльф свой собственный голос. – Фаро Алинор Таланас, де тае лер Эльфионар.
- А я тебе говорил, что они идут в город.
Мэтр Феден посмотрел на ведьму так, будто это она была виновата в происходящем.
- Закройте ворота, двери и окна. – Быстро заговорил маг, поднимаясь.
В этот раз не было никакого картинного старческого кряхтенья. Парочка молодцов тут же бросилась передавать его распоряжения.
- И предупредите наших, кого сможете. Может быть, на этот раз, - Мэтр сделал ударение на словах «на этот раз», - ты прав. И просто отсидеться не получится. Но мы попробуем.
Джо Фургон едва не сплюнул. Старый лис никак не хотел покидать свою нору. Он не захотел оставить ее даже тогда, когда дворцовые интриги неожиданно переросли в охоту за головами гильдейских Мэтров и их людей. Джован уехал из города, перестав быть главой гильдии. А Феден остался. Но даже сейчас грызня между благородными за земли Лорда Энфора еще не закончилась. И сидеть бы им тише воды, ниже травы, пока все окончательно не уляжется, да монстры уже ворвались в Ранугар.
- Может, ты нам прояснишь что-нибудь по этому поводу? – Мэтр Феден хмуро взирал на гордо вскинувшую голову Эвиру. – С чего вдруг лесные твари притащились в наш город?
- Не все из них – лесные твари. – Проговорила ведьма. – Среди них есть такие, каких я никогда раньше не видела. Нечто новое. Феден, сними этот ошейник. И я вам помогу. – Она посмотрела прямо в глаза старому магу.
- И что же помешает мне сдать тебя, например, страже? Или тем, кто посадил тебя на цепь? Или просто выкинуть за ворота «Гордости Рандора», чтобы тебя сожрали эти твари?
- Видимо, тот факт, что в Ранугаре нет других разбирающихся в монстрах магов.
- Мои услуги не бесплатны. Что бы ты могла предложить мне в обмен на помощь?
- Думаешь, есть время торговаться? – разозлилась Эвира.
- А ну, поумерь-ка свой пыл, девочка! – голос старого магистра сделался ледяным.
И неизвестно, чем бы вообще закончился этот разговор, если бы не ворвавшийся в комнату Альдо.
- По-моему, у нас очень большие неприятности. Тот «хвост», что валяется в нашем подвале – эльфийский принц. – Полукровка пытался говорить тихо, но Эвира все равно услышала его.
- Проклятье! – Феден как-то беспомощно заозирался, будто ему уже мерещились Лесные Тени – молчаливые убийцы, что мстили за нанесенные эльфийской расе оскорбления. Им не нужны были какие-то там дипломатические решения. Они просто приходили и убивали.
- Ты! Ты… - Мэтр Феден смотрел на ведьму так, будто собирался испепелить ее на месте.
Эвира засмеялась, захохотала в голос: ей было уже все равно, как закончится этот сумасшедший день.
IX
Кошка спокойно наблюдала за паникой. Мечущиеся люди казались ей глупыми. В случае опасности нельзя было паниковать, нужно было оставаться холодным и расчетливым.
Теперь монстры были и в городе – похоже, чудовища шли за их временным отрядом по пятам. Правда, почему - было не особо понятно. Местные за всю свою жизнь не видели, чтобы шардонарские монстры нападали на город – это было впервые. А значит, напрашивались вполне определенные выводы. Кравшись по улицам, словно тень, девушка вспоминал события прошлого дня.
Исследования очень быстро привели ее к нужным людям. Но местное «второе правительство» представляло из себя лишь остатки некогда былой славы. Это было даже смешно: и город, и его жители были тенью самих себя, руинами некогда былого успеха. Местные гильдии нарушителей спокойствия довольно долго правили этим городом, воспользовавшись тем, что лорд был слишком ленив и на пару с градоправителем предпочитал не следить за порядком, а весело проводить время. За долгие годы такой системы город превратился в целый притон для всяких личностей, стремящихся избежать закона в других городах и по праву считающих свою профессию самой верной. Ранугар, по слухам, конечно, не был самым воровским городом королевства, но очень приближался к такому «идеалу».
Но внезапно все поменялось. Одним прекрасным днем, а вернее ночью, некто во главе почти целой армии профессиональных убийц вырезал всех местных Мэтров преступного ремесла, не забыв прихватить и гильдию убийц. Всего за одну ночь все местные шишки, правившие годами южным городом, обнаглевшие настолько, что посылали собирать налоги с крестьян, оказались мертвы. Следующей ночью резня продолжилась для тех, кто попытался это расследовать и восстановить гильдии после нападения. Больше попыток уже не было – вся преступность ушла в подполье. Негласные налоги на частные лавки пропали, а вечерние шайки уже не выходили на разбой. Говорят, что в южной части города ночью можно было спокойно пройти по всем кварталам и вернуться назад. И ничего бы не произошло.
Те, кто остался после той ночи, еще пытались как-то восстановить свою власть и найти тех, кто за этим стоял – небольшая группка не сильно себя афишировала, и найти ее вряд
