кровожадным азартом.
- Какой с бедняков толк? Добыча там — внутри, - кивнул на ворота крепости.
Не успел закончить, как через калитку протиснулся паренек на низкорослой лошаденке рыжей масти. Одет в малиновый укороченный кафтан, кожаные сапоги со шпорами. Топорщатся широкие штаны из грубого волокна. На голове шляпа-пилотка. Ловко вскочил на спину лошади и поспешил за отрядом. За спиной раздувается тряпичный мешок — рюкзак с лямками. На луке седла болтается легкая кавалерийская пика. При случае можно метнуть и очень удобно колоть на полном скаку. Другого оружия у человека не заметно.
- За поворотом перехватим, - ринулся на опережение Уруйт, решив воспользоваться луком.
- Я его возьму, - кинулся вслед Костолом, вскоре нагнав.
Ничего не оставалось, как последовать за азартными охотниками, почуявшими легкую добычу. Со стен нас не видно — скрывает лес. Крестьяне сидят в хатах. Активная деятельность начнется весной. Конечно, некоторые семьи собирают хворост, но вероятность наткнуться на случайных прохожих мала. Все же нам не повезло. Орки нарвались на неторопливо продвигавшийся возок с крепкими мужиками. Не сразу узнал бандитов в полном составе. Наемники во главе с Кридом неудачно сбыли стервозную леди, не получив звонких монет. Ссора только разгоралась и Сеня — светловолосый вихрастый юноша спрятал за спиной худощавую блондинку. Внешне он мало изменился, лишь суровые складки морщин пролегли у губ. Дочка трактирщика откровенно боялась отъявленных головорезов и в пылком молодом человека нашла защитника. Последнего выручал лишь авторитет дяди Германа, водившего дружбу с главарем. Столкнувшись с такими же хищниками, на время забыли разногласия.
Уруйт всадил в браконьера две стрелы. Первая попала выше сердца и потому успел ответить, засадив бронебойный наконечник в живот долговязого орка. Уруйт взвыл от боли и выбыл из игры. Рана очень неприятная, если заденет кишечник. Костя метнул копье в предводителя — самого здорового и опасного мужика. Крид в этот раз был в прочном кожаном колете — знаменитой куртке наемников, уберегающей от скользящего удара. Уклонился и бросился навстречу, умело орудуя шестом, словно монах из Шаолиня. На первых порах орку не повезло. Пропустил тычок по рукам и выронил топорик, удар по ногам заставил пошатнуться. Воспользовавшись замешательством один из братьев наемников подкрался со спины, намереваясь всадить тесак под лопатку.
Я появился с опозданием, в самый разгар страстей. Понял — не успеваю и в отчаянии сорвал медный браслет. Довольно тяжелое украшение послужило не хуже булыжника, подобранного на дороге. Угодил точно в голову и подлец пошатнулся. Второй братец оказался трусоват. Испугавшись подкрепления, рванул наутек. Вполне благоразумно, ведь неизвестно: сколько еще орков в лесу.
- Эй! - хрипло крикнул, привлекая внимание вожака.
Последний на миг замешкался, прерывая атаку, мазнул колючим неприязненным взглядом. Костолом воспользовался случаем и перехватил занесенное древко. Упав, воины сцепились, приминая чахлые кочки. Решил добить молодого, пока не очухался после броска. Резвый наемник в отчаянии взмахнул коротким палашом…
9.
Не ожидая серьезного сопротивления, невольно подставился. Штанина моментально намокла от крови, достаточно глубоко просек бедро. Хотя толком обращаться с оружием не научился, постоянно пользовался преимуществом в длине рук и клинка. Рубанул двуручником, вкладывая солидный вес. Тело противника распалось на две неровные половинки. Сталь заточена великолепно, настоящая кованная, а не какая-нибудь поделка из старой советской пилы. Поспешил помочь Костолому, сцепившемуся с опытным противником. Не сомневаюсь, орк его одолеет, но и сам получит неприятные раны. Насадил вожака наемников, словно на вертел.
- Что, уже все? - воин дико озирался.
Орк сверкал зелеными глазами и кровожадно оскалился в сторону Сени. Малец замер в напряжении, заслонив спиной Грэтти. За это время он успел набраться опыта и понимал: грозные великаны не всегда опасны и соблюдают определенный кодекс чести. Уруйт со стоном протолкнул стрелу, успев скинуть плащ и теплый свитер. Потрескавшиеся губы посинели от холода. Молча скрипел зубами, ведь проявлять слабость не принято. Наконечник с загнутыми стрелками предназначен для охоты на крупного зверя. Достаточно тяжелый и острый, легко пробивает прочную шкуру и наружный слой жира. Лучше всего попасть зверю под лопатку или в глаз, ведь даже с серьезной раной лось может пробежать несколько километров.
В эпических боевиках герой обычно с мужественным лицом прижигал рану. Никогда не понимал: зачем? Костолом предварительно подпилил древко, прежде чем обломить. Основание делается из твердых пород и обжигается на костре. Затем он действовал зубами. Бережно достал, завернутые в тряпицу, листья. Прожевал их и потом прилепил на рану. Уруйт что-то прорычал по поводу воинского братства и сжал помощнику руку. Мужчины хлопали друг друга по спине и обменялись ножами. Вероятно, обряд братания. Нечто похожее было в Древней Руси.
- Я знала: ты вернешься и спасешь нас, - обрадовалась Грэтти.
Подбежав, словно преданный щенок, заискивающе заглядывала в глаза, наклонив прелестную светловолосую головку. Слишком худощавая, девчонка не отличалась высоким ростом и даже по меркам людей хрупкая и беззащитная. Сеня, по сравнению с ней, чувствовал себя настоящим героем. Парень знал, что орки не страдают альтруизмом, но благоразумно промолчал. Предоставил нам принимать решения.
- Собери все ценное в кучу, - важно ткнул пальцем. - Костолом, проверь дорогу.
Воин без возражений выполнил приказ, подхватив копье. Медный топорик уже на поясе. Задрав штанину, бегло проверил порез. Кровь уже свернулась. Вздулся багровый неприятный рубец, но ничего серьезного. Когда занимался единоборствами, получал более серьезные травмы. На ходу вправлял закрытые переломы, стягивал поясом живот, вздувшийся от грыжи, словно футбольный мяч. В прошлом не достиг высот, но стал универсальным спортсменом. Мог не только боксировать и бороться, но и тягать тяжелую штангу.
Белеют стволы березок на опушку. Пыхтя, Сеня стаскивал сапоги с наемника, желая заменить свои — стоптанные. Он не питал к ним любви. Весь мир подростка перевернулся, когда дядя пошел на предательство. Конечно, стервозная леди не вызывала добрых чувств и вскоре разочаровался в красивом кукольном личике. Отдельно отложил оружие, ценившееся больше одежды, и мешочек со звонкими монетами. Благородный все же заплатил негодяям за пленницу.
- Ты же отпустишь нас? - Сеня желал определенности в судьбе.
- Конечно, - машинально сверлил землю кончиком длинного клинка.
- Я же говорила: Бист — добрый, - взяла паренька за руку дочка трактирщика.
Всегда приятно слышать похвалу. Все мужчины не чужды гордыни и честолюбия. Невольно позавидовал чужому счастью. Красивая получилась пара! Подростки высокие светловолосые, стройные, не испорченные дурной цивилизацией и навязанной западной культурой. Земли здесь много и надел получить легко. Сеня умел штопать обувь, ловко орудуя шилом. Хотя дядька оказался негодяем, успел натаскать парнишку на охоте. Какой-нибудь дворянин охотно примет в егери или на псарню. Преимущество этого времени в том, что работы хватает. Труд не механизирован. Экология чистая. Попади сюда человеком, уж точно не остался без куска хлеба.
Некоторые ученые врут, описывая мрачное угнетенное средневековье. Я ездил в глубинку, где сохранилась первозданная природа. В зарослях осоки натолкнулся на уток. Мелькают серебристые тела рыбок в воде. Стоит только закинуть удочку и улов обеспечен. Без проблем можно прожить все лето, если имеешь необходимый туристический набор. Стоят брошенные поля возле развалин барской усадьбы. Крестьяне работали в поле летом и в начале осени. Почти половину года они отдыхают, живут на заготовки. Уход за скотиной занимает всего два часа.
- Надо уходить, - ломился по лесу, словно лось, Костолом. - Один из недобитков добрался до форта.
Орк имел в виду трусливого брата наемника. Конечно, гарнизон поднимут по тревоге и незамедлительно вышлют патруль. Прежде, чем предпринимать панику среди мирного населения, начальство отправит смельчаков проверить сбивчивый рассказ подозрительного типа. Мы отступили в светлую рощу, где впервые увидел величественные дубы — легендарное дерево всех писателей. Если линия сюжета проходит на природе, обязательно встречаешься с этим явлением.
Лениво уселся на упавший ствол сосны. Древесина промерзла насквозь и полностью вросла в землю. Половины не видно из-за слоя снега. Рубец на ноге неприятно ныл. Уруйт устало прислонился к дереву. Скулы запали. Вытянутый подбородок стал еще острее. Долговязому не повезло больше всех. Хотя, ткнись наконечник чуть ниже… В большинстве таких случаев, особенно на вражеской территории, бойца проще добить. Надо отдать должное дядюшке Герману — проявил волю к победе. Стрела — не самое лучшее и совершенное оружие. Пехотинцы успешно защищаются щитами, те же русичи. Но всадников в чистом поле воинам не догнать, чем и пользовались кочевники. В битве на Куликовом поле, стоянии на реке Угре наши предки удерживали позиции, не давали пройти вглубь страны.
По молчаливому одобрению Костолом отправился наблюдать за действиями людей. Передовой десяток всадников направился по свежим следам. Часть спешилась. Один из следопытов вытащил из сумки вислоухую ищейку. Псина быстро взяла след. Последнее очень огорчило орка. Выстрелил, но промахнулся по слишком проворной и быстро перемещающейся цели. Больше помешали ветки и стволы, закрывающие обзор. Березки и кусты росли слишком неравномерно. Боец не рискнул приближаться слишком близко.
- Он там! - заорал следопыт. - Хватайте!
- Я не собираюсь подставлять свое брюхо под орчье копье, - сварливо отозвался один из солдат.
- Противник всего один, - подбодрил опытный десятник. - Иначе бы давно напали.
Проводник, наложив стрелу на тетиву, внимательно вслушивался в лесные звуки. Ловкий тип отличался проворством и успел заметить мелькнувший силуэт. Впрочем, он промахнулся из-за корявой березы, перегородившей мишень. Отпечатки на снегу видны отчетливо, но сближались неторопливо. Никто из солдат не хотел рисковать и первым подставлять шею под топор. Более сильный и рослый орк сумеет завалить одного-двух, прежде чем навалятся группой.
- Я обежал рощу по кругу и вернулся на старый след, - закончил рассказ Костя. - Но скоро враги поймут что к чему…
Боец с сомнение покосился на бледного великана. Самый рослый из нас далеко не в лучшей форме, а от скорости зависит жизнь. Слышался радостный лай собачонки. Люди не торопятся догонять, давая приличную фору. Почему? Никто из солдат не жаждет столкновения, ведь пострадали пришлые наемники, которых не жалуют. Подгоняет лишь чувство мести и справедливости. Нетрудно догадаться, что так и задумано. За это время орки успеют уйти, как было много раз.
По дуге мы двигались на север. Долгие пешие переходы выматывают своим однообразием, особенно цивилизованного человека, привыкшего к быстрому
