печать особенно пристально. "Я, конечно, верю в Вашу честность и старание, но... почтовая служба это множество рук... да и уже не та, что раньше. Гонятся за скоростью, но отношение..." — объяснял он в процессе. Он положил лупу и перерезал шпагат. Ножичком попытался поддеть крышку, вытащил, пристально посмотрел, нахмурившись. Закинул ножичек в ящик и вытащил оттуда настоящий кинжал: короткий, но богато украшенный, он сверкнул лезвием, зеркальность поверхности которого нарушали только какие-то выгравированные буквы. Он бы замечательно смотрелся на подставочке, но маг принялся им отдирать крышку. Скрипели гвоздики, трещала фанера.
— А Вы неразговорчивы, — сказал старик во время передышки.
— Яа... не хотела Вам мешать, — нашла, что ответить, девушка.
Старик, наконец, отодрал крышку. Девушка подошла ближе. Маг поднес ладонь к опилкам, которые, казалось, заполняли весь ящик. "Хм. Охлаждающее заклятие стазисного типа, несильное", — медленно произнес он. Потом добавил: "Хм. Непонятно". Он сгреб опилки в сторону, секунду смотрел в ящик, потом наклонился к нему еще сильнее так резко, что его очки слетели с носа. Хорошо, что они были на цепочке. В ящике среди опилок была еще одна коробка, картонная, перевязанная шпагатом, под которым была просунута записка. На крышке легко угадывалось контурное изображение усатого мужика в колпаке и надпись: "Веселый кондитер". "Что? Что это?" — Старик вытащил записку, поднес поближе, отодвинул на вытянутой руке, наконец надел очки. Там было только: "Поздравляю с предварительным успехом!"
Девушка стояла на носках своих сапожек, не решаясь подойти ближе. Маг отодвинул от стола стул, сел на него. Со стуком упала облокоченная на стол трость. Старик поднял ее. Другой рукой за шпагат вытащил коробку из ящика, рассыпая по столу опилки, покрутил в воздухе. Без сомнения, это был...
— Тортик! — прервала свое молчание девушка, весьма бодро.
— Мде... — буркнул старик, посмотрел на девушку, на тортик, поднял глаза к потолку и продолжил, — ... и у кого есть проблемы, так это у меня — с пониманием всего этого. — Он поставил тортик на угол ящика. — Как бы то ни было, наша проверка еще не окончена.
Девушка опять погрустнела. Маг смахнул со стола опилки, поставил на освободившееся место тортик и кинжалом разрезал шпагат. Затем покрутил коробку, словно ожидая увидеть какие-то особые знаки на ее сторонах. Наконец, снял крышку. Под ней действительно был небольшой тортик. Ничего особенного, всякие цветочки сверху. Возможно, это был один из стандартных тортов этого "веселого кондитера". Старик вздохнул и сказал, поворачивая тортик за основание коробки:
— Выглядит целым. — Посмотрел на девушку с улыбкой. — Вы справились. Поздравляю.
— Ура! — воскликнула девушка, опять встав на носки, и делая руками движения, будто собирается хлопать в ладоши. Но быстро собралась, встала нормально, руки по швам. — Почтовая служба к Вашим услугам!
— Хм, — усмехнулся старик. — Вы окажете мне большую услугу, если присядете и дадите, наконец, отдых своим ногам. Никогда не рано начать их беречь. — Он указал на диванчик, стоящий у стеллажа, напротив второго стола.
Снаружи сверкнуло, темная часть комнаты осветилась желтым и синим, от грохота опять задребезжали стекла. Старик несколько секунд смотрел наружу сквозь стеклянную стену, где резко потемнело и помутнело, ближайшая башня превратилась в темный силуэт. Дождливый вечер стал походить на ночь много раньше срока.
— Вам повезло. Не зря спешили, — сказал старик.
— Даа... — Девушка поежилась.
— Да, похолодало, — констатировал старик и встал.
Он подошел к камину, который был полностью металлическим и походил на ящик без одной стенки, стоящий на металлическом же листе. Сверху на нем стоял чайник и выходила под наклоном ко внешней стене толстая труба и исчезала в потолке. От нее влево и вправо отходили тонкие медные трубки и сразу собирались в два обмотанных серой тканью пучка. Левый пучок уходил в пол, а правый шел вдоль стены с наклоном вниз к окну, потом распадался на отдельные трубки, которые образовывали что-то типа ограждения на всю ширину окна. Маг заглянул в камин. Там уже что-то было, но недостаточно. Поэтому он взял из штабеля, что был левее, парочку деревяшек и закинул их внутрь. Потом пошел к стоявшему еще левее стеллажу со всякими книгами и стопками пожелтевших от времени газет. Бормотал: "Высшая важность... высшая срочность...". Он взял первую попавшуюся газету, открыл, положил. Видимо, искал достойную, или же ту, которую уж точно никогда не будет перечитывать. Эти поиски не мешали ему говорить: "Нам, определенно, нужно согреться, а Вам еще и хорошенько обсохнуть. Сейчас, только вот я..."
Еще одна старая газета. Заголовок: "Супердевочки не плачут". На странице фотография девочки лет десяти. Старик поднял брови, повернулся к девушке. Она, видимо, совсем не слушала и рассматривала с краешка дивана его коллекцию штучек, расположившуюся на другом стеллаже. Он вернулся к газете, опять посмотрел на девушку. Неужели это она? Хмыкнул, закрыл газету, отложил. Не смотря, оторвал от следующей пол-листа и направился к камину, поглядывая на девушку, пока не дошел.
Маг смял газету, кинул в камин и тростью затолкал поглубже. Отошел на шаг, вытянул левую руку и четким голосом произнес: "Из искры да разгорится пламя!". Щелкнул пальцами, и газета действительно загорелась. Старик обернулся к девушке, но она также рассматривала стеллаж с, несомненно, для нее загадочными, богато выглядящими предметами. Маг вздохнул, заглянул в чайник и двинулся к этому стеллажу.
— Я вижу, Вас очень интересуют мои награды, — сказал он и сделал пригласительный жест левой рукой.
Девушка быстро оказалась рядом. Теперь перед ее взором были медали, документы в рамках, статуэтки, непонятные механизмы. Был даже кукольный домик с часами! Хотя, скорее всего, это были часы в виде домика. Все это висело, стояло, лежало друг над другом на нескольких длинных полках.
— За жизнь у меня было много всяких достижений в разных областях. Если начинать с самого начала, то вот это моя медаль за отличительные успехи в изучении магии из магической школы. — Он взял в руки одну из рамок, в которой под стеклом оказалась золотая медаль на синем бархате. — То было время совершенно диких, как тогда казалось, идей. Но потом оказалось, что они не такие уж и дикие, но не менее уникальные. Мысли о том, что было бы, если бы я развил какую-то из них, как бы это повлияло на магию и жизнь..." — Он прервался, видя, что девушка тянется к одному из предметов.
— Руками не трогать! — выпалил он неожиданно грозно, даже для себя. Но сразу смягчился, добавив, улыбнувшись: — Кто знает, какая магия может в них скрываться?
— Извините, — смущенно сказала девушка, сделав руки по швам.
— Это, — старик указал на интересовавший девушку богато инкрустированный золотом ящик из красного дерева, стороны которого украшали якоря и канаты, а на крышке флаги и большая роза ветров посередине, — от Южной Торговой Компании, морской компас. Как видите, очень декоративный. Подарили, когда я уходил. Как сейчас помню, их главный говорил, что это "в честь самых низких потерь от штормов за всю историю компании".
Старик откинул два крючка, а за ними и крышку. Он сдвинулся на шаг в сторону, и в ящике заблестел золотистый металл: искусно сделанный компас, казалось, висел внутри металлического кольца, которое само по себе не касалось обитых синим бархатом стенок ящика. Маг дотронулся до него, и тот закачался. Девушка наклонилась, держа руки за спиной, и полоска волшебного по своей чистоте золотого сияния медленно задвигалась вверх и вниз по ее лицу и одежде. Возможно, секрет был в том, что закрытый ящик не дал компасу покрыться внушительным слоем пыли, в отличии от других экспонатов. Старик любовался. Как только компас замер, девушка спросила:
— Вы плавали по морям?
— Да. И на кораблях, и в портах. Я много, где был. И платили хорошо... — Он замолк, задумавшись о том, помнит ли он какую-нибудь историю, уместную и достаточно короткую, но в итоге сказал только: — Потом все эти путешествия стали тяготить. Впрочем, здесь тоже хорошо.
Пока он это говорил, то боковым зрением заметил, что девушка смотрит на него, но стоило посмотреть в ответ, как оказалось, что на полку выше. Он заботливо закрыл компас и присмотрелся к заинтересовавшей девушку вещице. Это была статуэтка, изображавшая древнего мудреца Старсвирла, задумчиво взиравшего на звезду в своей руке. Тоже позолоченная.
— А это с двадцатого, помнится, юбилейного климатологического конгресса. Дали за разработку теории небесных вихрей. Еще и премию к ней.
Он протянул руку и развернул статуэтку, чтоб девушке было лучше видно. Теперь уж точно девушка как-то украдкой посмотрела на него. По своему опыту он знал, что это значит, а также, что интерес к знаниям надо поощрять, поэтому спросил:
— Вы хотите что-то спросить? Небесные вихри это, конечно революционная тема, но очень специальная. Возможно, Вы о них и не...
Пока он это говорил, девушка вдруг заинтересовалась узором досок пола, схватила себя за руку. Ну точно поза студента, стесняющегося своего незнания. Когда старик замолк с выжидающей вежливой улыбкой, она подняла блестящий взгляд.
— А Вам жена не нужна?
Это было неожиданно. Пришлось медлить с ответом. Голову старика заполнили мысли с разными оттенками чувств: возмущение от легкомысленности шуток современной молодежи, неуверенность от того, что, возможно, сейчас так принято, а он и не знал. Или она, возможно, в каком-то отчаянном положении? Дольше молчать было нельзя. Как раз подоспели нейтральные слова, да еще и соответствующие недавно воображаемой роли:
— Всем известно, что развитая магия несовместима с семейной жизнью. К нашим дням это широко обыграно в культуре... вроде бы.
— Да так, подруга просила узнать...— быстро проговорила девушка и продолжила рассматривать лежащий на краю верхней полки посох.
— Кхе, кхе, — старик покашлял в кулак, поправил очки. Он считал, что преданность девушки, которая ради подруги поставила себя в такую неловкую, смущающую ситуацию, достойна уважения. Впрочем, ситуация смущала не только ее. Проще считать, что ничего и не было. Он продолжил рассказывать:
— А вот здесь награды и памятные знаки от городского совета. Любят они там награждать друг друга".
Маг рассказывал, девушка слушала, не прерывая, пока не засвистел чайник.
"О, уже пора!" — этими словами старик прервал свой рассказ, развернулся и двинулся к камину. Жестом пригласил девушку следовать за собой. В тот момент она старалась не чихнуть — поэтому пошла молча. Старик переставил чайник ближе к краю каминной плиты, и развернувшись, выдвинул ближайший стул из-под накрытого скатертью стола. "Пожалуйста, присаживайтесь," — сказал он со своей золотозубой улыбкой. Она пыталась возразить с помощью жестов, но вместо этого чихнула, и стояла, закрывая руками нижнюю часть лица с вытаращенными глазами и съехавшей вперед фуражкой. Маг не стал создавать неловкое молчание и продолжил:
