будут здесь, под защитой. Просто потрудись объяснить им заведённый порядок. И позаботься, чтобы девочки не лезли к Кристине.
— Как прикажете, сир, — Ирвин покорно кивнул.
— Эдвард, — Повелитель повернулся к сыну. — Нам надо поговорить! — и он кивнул ему на двери.
Принц вышел из-за стола, и они оба направились через стеклянные двери, ведущие прямо из столовой, в небольшой сад.
— Я слушаю, отец, — как только они отошли от дверей, проговорил принц, настороженно вглядываясь в бледное лицо Повелителя.
— Эдвард, ты должен знать… — начал разговор Джеймс, глядя куда-то в сторону. — Твоя мать умерла сегодня ночью…
— Что???.. — принц даже отшатнулся. Несколько секунд он непонимающе смотрел на отца, затем опустил голову и закрыл глаза. — Что… она сделала? — сдавлено спросил он.
— Я не хочу об этом говорить, — Джеймс отвернулся.
— Но я хочу! — Эдвард вскинул голову. Его зелёные, как у матери глаза пылали от боли. — За что?!.. Скажи мне!.. Что случилось, отец?!..
— Она… — Джеймс сделал паузу, словно собираясь с силами. — Она предала меня, Эдвард… Всех нас предала…
Принц долго молчал, потом покачал головой.
— Я не верю!.. — прошептал он в отчаянии. — Она не могла так поступить… Не могла променять тебя на… — он поморщился, словно само упоминание о человеке было ему неприятно.
— Я прошу тебя не говорить пока Кристине, — Джеймс всё же решился посмотреть на сына, на лице которого до сих пор оставалась гримаса боли и плохо скрытой брезгливости.
Эдвард лишь кивнул, не в силах ответить. Тогда Повелитель развернулся и пошёл обратно к дому.
***
Прошла неделя…
Повелитель целыми днями не покидал лаборатории и только ночью, когда почти все обитатели виллы уже спали, он уходил из дома, и до рассвета бродил по берегу океана, глядя на его холодные равнодушные волны. Иногда он замечал в них мерцающие зелёные огоньки, и тогда сердце его сжималось и замирало от невыносимой боли. Джеймс отворачивался, но через минуту его взгляд сам собой возвращался к тёмным глубинам, словно выискивая в них ту, что он потерял. Каждый раз, закрывая глаза, он видел её перед собой. Санта смотрела на него нежно и печально, пока сияющий изумруд глаз не скрывался за безжалостной толщей воды…
***
— Сир, — голос Ирвина, пришедший откуда-то издалека, разогнал тяжёлые видения и вернул Повелителя к действительности. — Там Ричард пришёл… Хочет вас видеть…
— Что ему нужно? — буркнул Джеймс, выключая монитор. Было уже далеко за полночь.
— Мне он не сказал, сир, — ответил Ирвин, хмуро разглядывая Повелителя. — Вам нужен Эльфониак, — неожиданно заметил он. — И выспаться, как следует. Я скажу Ричарду, чтобы пришёл в другой раз, — он направился к дверям.
— Не надо, — Джеймс жестом остановил его. — Я поговорю с ним, Ирвин, — он обошёл слугу и отправился в гостиную.
Ричард ждал его у порога.
— Здравствуй, Джеймс, — Повелитель Античерты склонил голову.
Джеймс сухо кивнул в ответ.
— Здравствуй, Ричард. У тебя дело ко мне? — Джеймс указал гостю на кресло.
— Я ненадолго, — проигнорировав предложение, Ричард остался стоять. — Просто я был на Земле и решил узнать, как дела у Кристины.
— Нормально, если учесть её положение.
— Никаких необычных симптомов нет?
— Что ты подразумеваешь под словом «необычных»? — Джеймс нахмурился.
— Ну, например, вспышек ярости или неоправданной агрессии? Ещё каких-нибудь отклонений в поведении, которые могли бы указывать на влияние Ортиокса?
— Нет, пока всё в норме, — Джеймс покачал головой. — Но теперь ты мне ответь… Что ты делаешь на Земле, Ричард? Насколько я знаю, эта планета не входит в круг интересов Античерты и не попадает под её влияние.
— Я знаю, Джеймс, — Ричард понизил голос, правильно расшифровав раздражённый тон собеседника. — Но у меня тоже есть работа, которую я обязан выполнить. Я думал, в прошлую нашу встречу мы с тобой друг друга поняли…
— Я-то тебя понял, Ричард, — кивнув, Повелитель прошёлся по комнате. — Но, похоже, ты не понял меня. Или понял неправильно…
— Что ты имеешь в виду?
— Только то, что Кристина — моя дочь, а не объект для твоих исследований. И ты ошибся, если решил, что сможешь свободно её контролировать.
— Это просьба Отца, Джеймс…
— Меня Он об этом не просил, — тон Повелителя стал холодным, и глаза угрожающе вспыхнули.
— Джеймс, послушай, — Ричард примирительно поднял руку. — Я не хочу с тобой ссориться. Я тебя понимаю, поверь. Но если ты пойдёшь к Отцу, Он скажет тебе то же самое. Кристина…
— Кристина — моя дочь! — жёстко повторил Джеймс. — И насколько я помню, Отцу не было до неё дела, пока его Истинный Сын насиловал и истязал её! И Он не желал слышать о Кристине, когда я умолял Его о помощи! Так почему Он вдруг решил, что я обязан помогать тебе, Ричард?.. Что я вообще кому-то чем-то обязан?!..
— Джеймс, — Ричард чуть побледнел, наблюдая, как лицо Повелителя Черты темнеет от ярости. — Давай так: я сейчас уйду, а ты успокоишься… На днях я вернусь, и мы поговорим, хорошо?
— Ты близко не подойдёшь к моей дочери, Ричард! — процедил Джеймс, игнорируя его попытку договориться. — Я не буду вам помогать! Так можешь и передать Отцу!.. А теперь, лучше уходи по-хорошему! — и он кивнул гостю на дверь, где уже появился Ирвин.
— Ладно, — оценив обстановку, Ричард покорно кивнул. — Я уйду, не волнуйся… Но не удивляйся, если Отец захочет тебя видеть, — после этих слов Повелитель Античерты склонил голову и исчез.
— Сир, — Ирвин тут же схватил со стола графин с Эльфониаком и, наполнив бокал, принёс Повелителю. — Сир, прошу вас, выпейте! На вас лица нет…
Джеймс взял бокал из его рук и, помедлив, всё же сделал несколько глотков. Ирвин наблюдал за ним с всё нарастающим беспокойством.
— Вы совсем вымотались, сир, — после того, как Джеймс вернул ему бокал, тихо заметил Исполнитель. — Так нельзя. Вам нужно расслабиться, иначе это плохо кончится…
— Я бы расслабился, если бы свернул Ричарду шею! — огрызнулся Джеймс, всё ещё дрожа от ярости. — Ты появился не вовремя, Ирвин!
— Как раз вовремя, сир. Вам бы это убийство не помогло. Только доставило бы кучу неприятностей. Ричард и так нажалуется теперь Отцу и вам придётся с ним объясняться…
— И я скажу Ему то же самое! — упрямо заметил Джеймс. — Кристину они не получат! Ей и без них тошно.
— Конечно, сир, мы больше не дадим её в обиду, — подтвердил Исполнитель. — А теперь, успокойтесь. Выпейте ещё Эльфониака. Или лучше, сделать вам кофе?
— Да, сделай, — буркнул Джеймс, усаживаясь в кресло.
Ирвин заварил крепкий кофе и принёс Повелителю чашку.
— Может, пригласить Луизу для компании? — совсем тихо предложил слуга. — Она тоже любит кофе на ночь…
Джеймс поднял голову и взглянул в глаза Исполнителя.
— Когда-нибудь я всё же придушу тебя, — пообещал он в который раз, потом поставил чашку и вышел из гостиной.
Поднявшись на второй этаж и подойдя к комнате Луизы, Джеймс не стал стучать, просто дёрнул ручку и вошёл. Луиза уже спала. В коротенькой полупрозрачной ночной сорочке, даже не укрывшись, она лежала на боку, свободно раскинув руки. Её длинные каштановые волосы в беспорядке разметались по подушке, оставив приоткрытыми шею и плечи. Повелитель бесшумно приблизился, и несколько минут просто стоял, любуясь красотой девушки, которая чему-то улыбалась во сне. Потом взял одеяло и осторожно её укрыл.
— Спи, девочка, — прошептал он, когда Луиза повернулась на другой бок, уютно устроившись под одеялом. Потом также бесшумно направился к дверям.
— Джеймс! — вдруг раздался голос девушки, которая внезапно проснулась, словно почувствовав его присутствие. — Джеймс, не уходи!.. — взмолилась она, когда он замер у дверей.
Повелитель обернулся. Луиза соскочила с кровати и бросилась к нему на шею.
— Пожалуйста, не уходи! — прошептала она, обвивая его руками и в отчаянии прижимаясь к груди.
Джеймс помедлил, затем осторожно приподнял её голову за подбородок и заглянул в глаза.
— Пойдёшь со мной? — тихо спросил он, и его глаза полыхнули янтарным огнём.
— Куда угодно! — кивнула девушка, доверчиво прижимаясь щекой к его ладони.
— Я не уверен, что смогу быть сегодня нежным, Луиза…
— Тогда будь грубым!.. Будь каким хочешь!.. Только будь рядом, Джеймс!.. — она закрыла глаза, впитывая в себя тёпло его ладони.
Повелитель вновь помедлил, потом кивнул и подхватил девушку на руки. Через минуту они уже летели навстречу ночи и звёздам, на другую сторону острова, где находился маленький флигель…
