Десятого марта во время очередного затишья эскадрилью Мэтью вновь вывели из боевых действий. Пользуясь моментом, по вечерам влюблённые гуляли вдоль набережной Валлетты, где, как и прежде, любовались морем, видами на Гранд-Харбор и старые форты госпитальеров. Кейт заметила, что любимый, словно мысленно отдалившись, постоянно думал о чём-то своём, и эти размышления его явно беспокоили. Во время одной из прогулок она поинтересовалась:
– Что с тобой? Не рад, что на время мы можем забыть о войне?
– Почему же? Конечно, рад, Я одного не пойму: почему, как только мы «нащупали» воздушные трассы противника в Тунис, их отдают другим эскадрильям? Разве справедливо, что нас, опытных пилотов, словно новичков, постоянно выводят из боя? Хочется сделать всё возможное, чтобы война скорее закончилась, а тут… Словно мы не сможем за себя постоять.
От обиды он замолчал и устремил взор в сторону моря. Кейт прекрасно знала о новых распоряжениях – в Тунисе готовились очередные наступательные операции, которые должны окончательно переломить ситуацию. Перед мальтийскими лётчиками поставили задачу: перерезать воздушные пути сообщений с Италией. Учитывая, что транспортные самолёты врага всегда летели в сопровождении истребителей, для сохранения опытных пилотов-разведчиков в охоте за противником задействовали другие эскадрильи Мальты.
Она уже успела изучить характер Мэтью – любимый, особо не раздумывая, всегда готов ринуться в бой, особенно, если того требуют обстоятельства. Не желая обидеть суженого, Кейт начала издалека:
– Давно хотела спросить: как во время полёта можно точно определить, какую цель ты видишь в воздухе, на земле или на море?
Мэтью со знанием дела ответил:
– Для этого нужно знать виды своих целей: самолётов, кораблей и очертания наземных объектов. Но и это не всё: враг любит менять окрас техники, конфигурацию наземных объектов, зданий и постоянно пытается выдать их за другие. Для большей точности приходится приближаться к врагу на критически близкое расстояние. В такие моменты, не имея преимущества в высоте и скорости, ты наиболее уязвим, но так или иначе приходится рисковать – командованию нужны точные данные. Ошибки в нашей работе недопустимы. Выжить в эти минуты помогают лишь наработанные навыки и опыт, такие задания не каждому пилоту по силам.
– Ну вот, ты и ответил на свой вопрос, – Кейт улыбнулась и с грустью продолжила: – Опытных лётчиков берегут для решающих сражений – в ближайшие дни в Тунисе начнутся бои и…
– ...После победы в Африке война перенесётся на территорию Италии, где наш опыт как пилотов-разведчиков будет более чем востребован. По этой причине нас вывели из боевых действий, – продолжил Мэтью её мысль. – Ты это хотела сказать?
Она кивнула.
– Я это понимаю, но пойми и ты меня: жаль, тебе не ведом тот прилив сил, когда во время атаки вражеского самолёта позади него внезапно появляется дым, и он начинает падать. В такие мгновения ощущаешь пьянящий азарт победы и удовольствие от хорошо сделанной работы, - вдохновенно добавил он.
– Какое же это удовольствие? Ты лётчик военной автации – это твой долг, – Кейт нежно поцеловала любимого и, прижимаясь к нему, тихо произнесла: - Сомневаюсь, что азарт во время боя идёт на пользу, думаю – он больше ослепляет. Умоляю, будь осторожен. Не забывай – ты обещал беречь себя.
– Так оно и будет.
Они заключили друг друга в крепкие объятия, но внезапный порыв холодного ветра, что налетел с моря, нарушил идиллию влюблённых. Мэтью предложил:
– Похолодало, пошли домой...
Кейт прижалась к любимому. Несмотря на испорченную прохладным бризом прогулку, она старалась не думать о плохом. Мэтью шёл рядом, закрывал её от ветра и, нежно приобняв, согревал теплом своего тела. Этого вполне хватало – Кейт была счастлива.
Намекнув Мэтью о подготовке наступления, она не нарушила обязательств о неразглашении информации – дух новых боёв в Тунисе уже витал над Мальтой. Все понимали: в Северной Африке вот-вот начнётся решающая схватка. Для окончательной победы были брошены все силы, и мальтийской авиации практически удалось перерезать противнику воздушное сообщение с Тунисом. На севере Африки планировалось нанести удары сразу по трём направлениям: на юго-востоке, на западе и северо-западе. В случае успеха планировалось прижать противника к северо-восточному побережью, где он терял оперативное преимущество. Предчувствие мальтийцев не подвело, и вскоре Кейт вновь погрузилась в напряжённую работу.
Шестнадцатого марта в половине девятого вечера 8-я армия Монтгомери, которая, накопив резервы, уже значительно превосходила силы 1-й итальянской, атаковала «линию Марет» – на юго-востоке Туниса началась наступательная операция «Боксёрский галоп»*. В результате двухчасового артобстрела на отдельных участках неприятелю удалось нанести значительный урон, но он оказался далёк от планированного. Дело было не в стойкости вражеских укреплений, а в том, что незадолго перед атакой немецкие разведчики взяли в плен британского офицера с пакетом секретных карт и документов с указанием точного времени начала артналёта, целей и направлений последующих ударов.
К радости неприятеля, Монтгомери нанёс первый удар как раз там, где и планировал. По окончанию артподготовки в одиннадцать вечера английские солдаты двинулись на штурм уже известного противнику участка «линии Марет», что располагался за эскарпированным руслом высохшей реки Зигзау. Командующий 8-й армии считал, что атакует позиции, занимаемые подразделениями итальянцев, чей моральный дух не всегда отличался стойкостью, и отправил в бой лишь два батальона 201-й пехотной бригады. При помощи лестниц британцы преодолели эскарпы** пересохшего русла и захватили на противоположном берегу два плацдарма. Но внезапная контратака немецкой пехоты и танков не позволила закрепиться. В жёстком бою британцы потеряли убитыми более пяти сотен бойцов, 38 офицеров, часть солдат попала в плен, отойти на прежние позиции удалось лишь единицам. Семнадцатого марта на других участках англичане предприняли новые попытки удара. Но сопротивление подготовленных к обороне итальянских дивизий «Специя» и «Триест» также не позволили прорвать фронт. Несмотря на превосходство в живой силе, танках и артиллерии, британцам с начала наступления удалось продвинуться лишь на два-три километра. Пробить вражескую оборону, как предполагалось, не вышло – «линия Марет» оставалась неприступной. Несмотря на отсутствие ожидаемого результата, наступление Монтгомери вызвало обеспокоенность командующего 1-й итальянской армией маршала Джованни Мессе, который не без основания переживал, что в случае удара союзников с запада его части останутся блокированы на юго-востоке Туниса.
Предчувствие вражеского командующего не подвело. Англичане отвлекли внимание неприятеля от западной линии фронта, где семнадцатого марта начался второй этап наступления – операция “Wop”***. 1-я пехотная и 1-я бронетанковая дивизии 2-го американского корпуса генерал-майора Паттона, численностью в 92 тысячи человек, нанесли в центрально-западной части Туниса неожиданные удары. Целью наступления «янки» были взятие Гафсы, Эль-Гэттару, и дальнейшее продвижение к Макнасси и далее на восток. В течение суток американцы овладели перевалами Атласских гор и заняли Гафсу. Пехотинцы и бронетехника «звёзднополосатых» приготовились продолжить движение, но внезапно начавшиеся проливные дожди вынудили их, как и части Монтгомери на время остановиться на занятых позициях.
Как только двадцатого числа погода улучшилась, командующий 18-й группой союзных армий генерал Александер приказал англичанам и американцам, не теряя темпа, продолжать атаки противника. К 22-му марта танки и пехота 2-го корпуса США пробили на западе Туниса итало-германские заслоны, взяли станцию Сенед и одним рывком вышли к горам Наемия и Дрибика, которые в реальности оказались высокими холмами с развитой сетью обороны и огневых точек. Проведя разведку боем, без поддержки бронетехники «янки» не решились атаковать линии вражеской обороны со множеством пулемётных гнёзд, нашпигованных противопехотными минами и рядами колючей проволки. 22-го числа в одиннадцать вечера при поддержке сапёров и 1-й бронетанковой дивизии 1-му батальону 6-го механизированного полка удалось с ходу взять Дрибику, но атака соседней Наемии закончилась плачевно – в темноте основная часть наступавших зашла на минные поля. Раздавшиеся в ночи взрывы не оставили атакующим шанса. Под плотным пулемётным огнём командир роты атакующих погиб, и американским солдатам пришлось окопаться и ожидать рассвета. Утром 23-го марта при поддержке четырёх танковых и трёх батальонов пехоты атака продолжилась, но подошедшее к противнику подкрепление отбросило наступавших. Враг контратаковал и отбил занятую «янки» часть Дрибики. В течение следующих дней итальянцы и немцы, которых было в десять раз меньше – всего лишь 350 бойцов против трёх тысяч, успешно отбивали удары превосходящих сил неприятеля. Причины провала были не только в стойкости противника, но и в том, что в гористой местности американская бронетехника не могла быстро передвигаться. Она оказалась лёгкой мишенью для относительно слабой артиллерии неприятеля – боковая броня танков «звёзднополосатых» не выдерживала попадания вражеских снарядов, и те не смогли поддержать пехоту. Взять «треклятые горы», как их сгоряча прозвал Паттон, удалось лишь после 25-го числа, да и то лишь благодаря отвлекающим и обходным манёврам.
Понимая, что ударные дивизии американцев несут серьёзные потери и теряют пробивную силу, генерал Александер приказал 8-й британской армии на юго-востоке Туниса перейти в наступление и как можно скорее добиться успеха. К чести Монтгомери, его подразделения, начиная с ночи на двадцатое марта, как только утихли дожди, и без указа сверху постоянно проверяли «линию Марет» на прочность. И это принесло свои плоды – участившиеся беспокоящие атаки англичан вызвали у противника неопределённость насчёт направления главного удара, и его опасения были оправданы. 21-го числа во время одной из атак части 50-й пехотной дивизии при поддержке сорока шести танков «Валейнтайн» переправились по сооружённым мостам-времянкам через наполненное водой русло Зигзау. На соседнем фланге пехотинцы и ещё сорок две боевые машины совершили точно такой же манёвр. На обоих участках удалось уничтожить по батальону итальянской пехоты и немецких гренадёров, и, как и в прошлый раз, занять плацдармы. Однако 22-го марта со стороны немцев в бой вступила 15-я танковая дивизия. Тяжёлые бои продолжались до вечера, и англичане, потеряв всю бронетехнику и более четырёхсот пехотинцев, ночью отошли на противоположный берег соседней реки Вади. Несмотря на неудачи, неприятель понёс серьёзный урон, но и потери британцев также оказались серьёзны. Причём настолько, что потрёпанную 50-ю пехотную дивизию пришлось срочно вывести из боя и заменить на 51-ю горношотландскую. 23-го марта положение 8-й британской армии по прежнему оставалось
