неутешительным. Фронтальные атаки «линии Марет» в районе рек Зигзау и Вади, помимо того, что они вскрыли схему взаимодействий частей вражеской обороны, желаемого результата так и не принесли – оборона противника по-прежнему оставалась неприступной.
Потерпев на первых порах неудачи, Монтгомери изменил план штурма и решил нанести удар в другом месте. К этому времени на южных флангах новозеландский корпус генерала Фрейберга в составе 27 тысяч солдат и около 160 боевых машин 4-й отдельной бронетанковой бригады с успехом проводил отвлекающие атаки. Новозеландцам удалось взять населённый пункт Ксар Рхилане и завязать бои в ущелье между горами Тебага и Мела. Перед корпусом генерала Фрейберга поставили новую задачу: захватить холмы Матмата, что позволило бы отрезать 1-ю итальянскую армию от остальной части Туниса. Новозеландскому корпусу сопутствовал успех — время для наступления было выбрано весьма удачно. 24-го числа маршал Мессе получил приказ: во избежание окружения оставить «линию Марет», отойти на северо-запад и занять новые позиции возле Эль-Гаммы у Вади-Акарит – итальянцы готовились к организованному отступлению.
Ночь на 25-е марта в районе запланированного удара началась с массированного авианалёта Королевских ВВС, который продолжался весь следующий день. 26-го числа к бомбардировщикам «Веллингтон» присоединились эскадрильи истребителей «Харрикейн», которые выявляли и уничтожали на земле вражеские средства ПВО и бронетехнику. Вскоре к авиации присоединилась и артиллерия. Монтгомери применил новую тактику наступления – «огненный вал» разрывов снарядов, разбивая укрепления противника, постепенно передвигался в глубину обороны неприятеля со скоростью тридцать метров в минуту, вслед за ним при поддержке танков в атаку шли пехотинцы-новозеландцы. Хорошо продуманная тактика позволила за полтора часа продвинуться более чем на восемь километров. Ночью после короткой передышки при свете полной луны наступление продолжилось. Вскоре частям генерала Фрейберга удалось выйти на позиции у Вади-Акарит, где 27-го числа контратаки «старых знакомых» – 15-й немецкой танковой дивизии, что была переброшена к Эль-Гамма, на два дня остановили продвижение британцев. Но несмотря на это, главная цель наступления уже была достигнута – оборона противника на холмах Матмата и южных флангах «линии Марет» оказалась прорвана. 1-й итальянской армии грозило окружение – противнику пришлось оставить Габес и спешно отходить на север. Потери неприятеля в районе холмов Матмата и Эль-Гамма точно не известны, в плен попали около 5 тысяч итальянских и тысяча немецких военнослужащих. Как только «линия Марет» оказалась прорвана, итало-немецкие части, что держали фронт на западе, также отошли на новые позиции. Передовые группы корпуса генерал-майора Паттона прорвались в районе Габеса, встретились с 8-й британской армией Монтгомери, и союзники, объединив силы, медленно, но верно, продолжили теснить противника.
На северо-западе Туниса 1-я английская армия генерал-лейтенанта Андерсона сковала силы 5-й танковой армии генерал-полковника фон Арнима и не дала им возможность помочь собратьям на юге. 25-го числа Андерсону поступил приказ: перехватить инициативу, атаковать. И генерал-лейтенант не подвёл: 27-го марта силами трёх пехотных и одной парашютной бригады при поддержке французских соединений и артиллерии в течение четырёх дней британцы выбили противника с занимаемых позиций, взяли в плен 850 немецких и итальянских солдат и продолжили наступление. К семнадцатому апреля англичане взяли под контроль дорогу из Беджи в Меджез и расширили захваченный плацдарм на шестнадцать километров в глубину и ширину. Восемнадцатого числа после одновременных ударов с юга и запада враг оказался отброшен к последней линии обороны.
Кейт, как и остальные жители Мальты, радовалось удачному развитию действий на «чёрном континенте». К этому моменту большая часть союзной авиации уже перебазировалась на захваченные аэродромы Туниса, и, как только позволяла погода, устраивала противнику на земле «сладкую жизнь». Итало-немецкие самолёты, ввиду малочисленности, оказались не в силах помешать авиаударам союзников. К тому времени истребители Мальты уже полностью контролировали воздушное пространство над проливом между югом Италии и Тунисом, благодаря чему большая часть транспортных самолётов противника до своих мест назначения так и не долетела. «Мальтийские соколы», как население островов прозвало английских лётчиков, перерезали снабжение итало-немецких частей в Северной Африке. Корабли и подводные лодки Его Величества в Средиземноморье также выполняли приказ, повторявший слова адмирала Нельсона, сказанные более столетия назад: «Топите, жгите, захватывайте, уничтожайте. Пусть никто не пройдёт...» Лётчиков-разведчиков эскадрильи Мэтью, дабы те не растеряли лётные навыки, вернули к боевым вылетам. В их задачу входило патрулирование звеньями**** акватории Мальты. Кейт радовалась. Возобновившиеся полёты избавили Мэтью от хандры – он вернулся к любимому делу, и в тоже время она была спокойна. Благодаря опыту прошлых воздушных схваток, с начала этого года противник облетал небо Мальты стороной. Вражеские лётчики прекрасно знали, с кем им придётся иметь дело, и, несмотря на отчаянные приказы, желания рисковать своими жизнями не испытывали.
Воспользовавшись очередным кратковременным затишьем, командующий 18-й группой союзных армий генерал Александер к двадцатому числу вновь перегруппировал силы: 2-й американский корпус поменялся позициями с 1-й британской армией генерал-лейтенанта Андерсона. «Янки» заняли северный участок фронта. За пару дней до решающей атаки где-то, несмотря на закрытость и секретность сведений, произошла утечка: на островах стало известно – в Тунисе на днях планируются новые наступательные операции. Служба безопасности провела тщательную работу, в том числе с населением, военнослужащими и с сотрудниками оперативного штаба обороны Мальты. Кейт вновь удостоилась внимания со стороны старого знакомого из контрразведки – Райли Дэвидсона. Проверяли всех без исключения, но, где именно «сквозило», выяснить так и не удалось. Факт утечки секретной информации подтвердился в ночь на 21-е апреля, когда танковая и пехотная дивизия из группировки фон Арнима внезапно нанесли упреждающие удары между Меджезом и Губеллат. Удар оказался настолько неожиданным, что немцам удалось вклиниться в оборону союзников на восемь километров. Однако, несмотря на это, утром 22-го числа – на четыре часа позже запланированного, англо-американские части всё же перешли в решающее наступление. Какое-то время итало-немецким силам удавалось сдерживать удары, и в некоторых местах даже добиться успеха. К примеру, в районе Энфидавиля 8-я армия Монтгомери, несмотря на превосходство в живой силе и танках, столкнулась с крепкой обороной противника и увязла в позиционных боях.
Противник был по-прежнему силён, и в течение недели союзникам не удавалось достичь желаемого результата. Благодаря упорному сопротивлению и вставшему над морем туману, итало-немецкая группировка получила шанс эвакуировать наиболее боеспособные части в Сицилию. Фон Арним не раз обращался в Берлин с просьбой разрешить переправить войска морским путём, но вышестоящее командование, пытаясь оттянуть высадку англо-американских сил на юг Италии, приказало «стоять насмерть» и продолжать сопротивление. Итог упрямства в Берлине оказался предсказуем. 1-я английская армия и 2-й американский корпус, после усиления частями Монтгомери, нанесли последние решающие удары. Седьмого мая британские танки заняли столицу – город Тунис, на севере американцы вошли в Бизерту. В течение недели части противника ещё пытались обороняться. В нарушение приказа, нескольким наиболее боеспособным подразделениям, согласно личным распоряжениям Роммеля и фон Арнима, удалось переправиться на Сицилию. Но оставшиеся в Тунисе части оказались оттеснены на полуостров Бон, где тринадцатого числа, понимая, что дальнейшее сопротивление бессмысленно, сложили оружие. По приблизительным подсчётам в плен союзникам попало, включая тыловые подразделения, гражданскую и военную администрацию, до 250 тысяч человек. Итало-немецкая группировка в Северной Африке была разгромлена окончательно и бесповоротно – это стало ещё одной хорошей новостью.
Была одержана очередная крупная победа – жители и правительства США и Британии вновь не скрывали своего ликования! Враг в Северной Африке был разбит! Больше всего радовалось население Мальты – война, которая длилась уже три года, вскоре должна покинуть их места, и это страшное время наконец-то заканчивалось. «Ложкой дёгтя» в торжестве союзников оказались поздравления от правительства СССР с напоминанием об обязательстве открытия второго фронта. И требование это было справедливым. За прошедшие годы войны Советский Союз оттянул на полях сражений на себя большую часть ресурсов и сил неприятеля, благодаря чему антигитлеровской коалиции впервые удалось изменить ход Второй Мировой войны. Поражение в Северной Африке окончательно разрушило планы нацистов по захвату Средиземноморья, Суэцкого канала и выходу к желанным месторождениям ближневосточной и закавказской нефти. Разгром 8-й армии в России и мощной группировки на севере «черного континента» привели население Италии к усилению пораженческих настроений. Однако итальянские военнопленные придерживались другого мнения: они не скрывали радости – для них эта война наконец-то закончилась. Оттягивать исполнение просьбы союзника о втором фронте командование англо-американских сил больше не могло, и оно приступило к прорабатыванию операции по высадке в Европе. На Апеннинском полуострове и в Третьем рейхе тоже прекрасно понимали: вторжение англо-американских сил на европейский театр боевых действий – вопрос времени. Но где оно произойдёт, разведке противника известно не было. После победы в Тунисе неизбежность окончательной победы у жителей и защитников Мальты сомнений уже не вызывала, и, пока враг приходил в себя, Кейт и Мэтью вновь получили по неделе заслуженного отдыха.
* «Боксёрский галоп» – «Pugilist Galloр», англ. – британские историки, в частности, «икона» английской версии развития событий – сэр Лиддел Гарт, воспринимали прошедшие операции весьма субъективно и, стараясь скрыть неудачи английской армии, намеренно умалчивали о точной дате начала наступления. По их словам, атака началась вечером девятнадцатого марта. Однако итальянские источники, такие, как, к примеру, исследователь Винченцо Галлинари, дают совершенно другую информацию, основанную на показаниях участников событий: артподготовка и наступление 8-й британской армии начались шестнадцатого марта вечером. Зная привычку англо-саксов преувеличивать свои военные успехи, не верить стороне, которая в прошедших боях потерпела поражение, причин нет;
** Эскарп (франц.) – крутой внутренний откос рва в виде среза возвышенности или берега реки, обращённого к противнику с крутизной от 15 до 45°;
*** «Wop» –
