Она любила горы. Величественные исполины, говорят, некогда были первыми драконами, которые уснули и окаменели. Эти сказочки придумали глупые людишки, чтобы пугать ими своих ещё более глупых детей, но Ринуза точно знала – горные пики, подпирающие небо, лишь результат столкновения природных стихий, а не зубцы брони спинных хребтов мифических перводраконов; да ещё напоминание о битвах, в результате которых и произошло разделение Единого Мира. Тогда земля стонала и сотрясалась от боли, обжигаемая сгустками магических энергий сражавшихся противников. Реки испарялись и меняли русла, горели леса и поля с пшеницей. Погибшие вместе со своими деревьями дриады становились злобными духами, мстящими всем без разбора. Безумие стало их уделом. Безумие и месть.
Многих из них светлые маги и выбранные Хранящие уничтожили во время зачистки после поражения сил Тьмы. Тёмные маги тогда недальновидно упустили возможность привлечь их на свою сторону. Магам было не до них – они спасали свои жизни, затаивались, прятались в горах, копили ненависть и силу, ударяя исподтишка – временами очень удачно. Они создавали свои тайные кланы, мечтая о дне, когда у них появится тот, кто объединит всех и поведёт на очередной бой со Светлыми.
Вроде бы, такой сейчас появился, но насколько он силён, Ринуза не знала. Не её уровень доступа к информации. Девушку вполне устраивала та миссия, что ей поручили, хотя и предупредили, что если она её завалит, то будет понижена в должности до уровня «подай-принеси-не мешайся под ногами» в служебных чертогах, лет двести не смея и мечтать о «полевой» работе.
Пустяковое, как думалось ей, по сложности задание на поверку оказалось не таким уж и лёгким. Действовал ли это растреклятый Закон Равновесия или результат её неудач крылся в недостаточном опыте – Тёмная пока не поняла. Вполне вероятно, что причина в противостоянии ей Светлого Наблюдателя, опытного и имеющего более высокий ранг. Так или иначе, но она приложит все свои силы и знания, полученные в Тёмной Академии, чтобы не провалить порученную ей миссию.
И вот Ринуза вышла из портала в местности, где холмистая равнина заканчивалась, и начинались горы. Она запрокинула голову вверх и посмотрела на скалу в виде устремлённого ввысь, к небу, «пальца». Эта скала так и называлась – Перст Великана. Именно здесь по сведениям, полученным от синички-гаички, Хранящую дожидался проводник.
«Кого же старик определил в проводники?» – подумала девушка, оглядываясь по сторонам.
– Меня, – раздался мягкий баритон у неё в голове. – И не старик это сделал.
– Ты кто? – крикнула Ринуза, и в её руке возник Жезл.
– Я чуть было не принял тебя за другую, услышав твои мысли. Ты из Тёмных адептов? Убери Жезл. Я не причиню вреда первым.
– Покажись, не прячься! – повторила она, немного опустив навершие к земле, но не убирая из руки окончательно и не переставая оглядываться.
Из-за огромного валуна выступил дракон. Тёмно-зелёная чешуя переливалась на солнце, переходя в более светлый оттенок на брюхе. Янтарные глаза внимательно смотрели на девушку, словно оценивали степень опасности, которую она могла для него представлять. Ринуза моментально закутала тело в призрачное защитное поле, не умея другими способами скрыть свои мысли от проникновения в них посторонних. Ей показалось, что на чешуйчатой морде появилась мимолётная усмешка.
– Убери, – вдруг произнёс дракон совершенно другим голосом, не похожим на тот, что звучал в голове Тёмной совсем недавно.
– С какой стати? Я не хочу, чтобы ты читал мои мысли.
– Трудно говорить. Не привык, – булькнул дракон надтреснутым голосом, что менял свой тембр от баса до фальцета.
Ринуза не выдержала и насмешливо фыркнула, едва сдержавшись, чтобы не рассмеяться.
– Потерпишь. Так ты и есть проводник Хранящей?
– Да.
Девушка удивилась. Дракон не отпирался. Он так уверен в своей силе, что не боялся? Впрочем, ящер же не знал, что она Наблюдатель. Принимал за обычную ведьму. Молодой, неопытный. Он даже меньше по размеру, чем Уголёк. Тому лет триста от роду, а этот, похоже, совсем юный.
Пока Тёмная рассуждала, дракон развернулся, намереваясь снова укрыться за валуном, потеряв к девушке интерес из-за неудобного для него способа общения. Ринуза знала, что её магия не причинит разумному ящеру вреда. Драконы устойчивы даже к магии Тёмных Высших, но на физическом уровне им навредить вполне можно. Она заскользила взглядом по скалам, прикидывая точку приложения удара, но сдержала свой порыв, вспомнив, что Светлый вполне может сейчас находиться поблизости и снова застукать за прямым воздействием, а вывести из игры такого сильного противника, как дракон, необходимо. Без него добраться вовремя до положенного срока Хранящей не удастся. Тёмный маг осуществит задуманное и вполне сможет стать предводителем, вокруг которого завершится накопление Сил Тьмы в этом регионе.
«Живи пока, ящерёнок, – подумала девушка, ухмыляясь. – Я натравлю на тебя того, с кем ты точно не справишься».
Ринуза открыла портал и шагнула дальше по наиболее вероятному маршруту Хранящей. Её путь, скорее всего, пройдёт вдоль горного хребта, а затем через Меловое Ущелье, а не через удобный туннель, перекрытый королевой Трэсой заставой со стражами, ведь вряд ли девчонку обеспечили подорожной, позволяющей без проблем пройти удобной торной дорогой. Проход через ущелье охранял каменный великан, но он был ленивым и часто спал или лакомился мелом, отгоняя время от времени конкурентов, охочих до вкусненького. Тёмный маг, он же королевский астролог и главный советник королевы, от имени Трэсы поручил великану заботу о том, чтобы и этот путь стал труднопроходимым для путешественников. Симас запугал его несуществующим магическим могуществом королевы, получив в результате стража, кого победить может лишь очень сильная магия или физически более сильный противник. Молодому дракону с великаном точно не справиться.
Громкий храп с порыкиванием, от которого сотрясались листья на ближайших к нему кустах, указали Тёмной правильное направление. Она пошла на звук по противоположному от меловой стены берегу ручья, чтобы не оставить следов на белом крошеве, что осыпалось на землю, когда великан прямо руками выскребал себе лакомство из скалы.
Наконец она увидела его. Огромный мужик с нечёсаной шевелюрой и торчащей во все стороны бородой, где застряли меловые крошки, крепко спал, подложив ладони под щёку. Девушка оценивающим взглядом окинула его мощную фигуру, облачённую в одежду из шкур животных, и подняла Жезл, целясь в нос. Зелёная молния ударила в самый кончик, после чего великан дёрнулся, а его лицо сморщилось. Ринуза предусмотрительно отскочила в сторону и заткнула уши. И вовремя. Раздался мощный чих, от которого по горам пошло гулять эхо, а с ближайших деревьев посыпались листья и сухие ветки.
Великан почесал нос, открыл глаза и сел, скрестив ноги. Затем зевнул с подвыванием, поскрёб пальцами шею и принялся оглядываться по сторонам. Его маленькие, не до конца ещё открывшиеся глаза обшаривали местность, пока взгляд не упёрся в Тёмную.
– Проход закрыт, – прохрипел он севшим после сна голосом и кашлянул, прочищая горло.
– А я никуда и не иду, – поморщившись от громкого звука, произнесла Ринуза. – Я от королевы с приказом.
– От самой королевы? – прошептал, втянув голову в плечи, великан. – Что желает её величество?
– То же, что и всегда. Никого не пропускать через ущелье ни в одну, ни в другую сторону. Скоро здесь появится девчонка с драконом и мальчишка на коне. Дракон молодой, поэтому тебе не соперник. Прогони их обратно или убей, иначе королева тебя накажет. Она следит за тобой, не забывай.
– Да, ваше величество! Будет исполнено, ваше величество! – испуганно начал кланяться во все стороны великан, вскочив на ноги.
Ринуза хмыкнула, наблюдая это представление, и перенеслась подальше от неуклюжего существа, устроившись на одной из скал на уровне головы великана.
– Эй, хватит кланяться уже. Она сейчас на тебя не смотрит, – крикнула девушка, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться – уж очень забавный вид был сейчас у глупого великана; одно удовольствие его дурачить.
– Передай королеве, что я хорошо сторожу и никого не пропускаю. Только не говори, что я спал, – громким шёпотом добавил он, жалобно глядя на Тёмную.
– Ладно. Не сдам тебя, но ты мне должен будешь когда-нибудь отработать за это.
– Всё сделаю, госпожа! – усердно закивал великан, аж крошки посыпались с его вороной бороды.
– Не подведи меня! – крикнула девушка и открыла портал, озарив зелёным мертвенным светом меловые скалы.
Она вышла возле озера, решив порыбачить и отдохнуть. «Тихая охота» помогала расслабиться и подумать в спокойной обстановке. Ринуза сломала подходящую ветку для удилища и привязала к ней тонкую леску с крючком и поплавком. Их она всегда носила в кошеле, прицепленном к поясу. К рыбалке с самого раннего возраста её пристрастил покойный отец. В такие минуты девушка с грустью вспоминала его добродушное лицо и смешинки в глазах, когда она неуклюже попыталась впервые закинуть удочку. Крючок с наживкой угодил прямиком в густые камыши и зацепился. Ринуза нетерпеливо дёрнула леску и порвала её. Отец тогда успокоил плачущую дочь и привязал новый крючок, а затем терпеливо обучал премудростям рыбалки.
Первым делом Тёмная отправилась собирать сушняк для костра. Вскоре огонь жадно принялся обгладывать сухие ветки. Девушка поймала кузнечика и насадила его на крючок, а затем закинула удочку и пристроила удилище на вбитую в землю рогатину. Сама кинжалом принялась заострять концы у ещё двух рогатин и прута, на который намеревалась насадить рыбину, чтобы запечь её, не забывая одновременно следить за поплавком.
И вот поплавок сначала слегка дёрнулся, а затем резко ушёл под воду. Ринуза бросила своё занятие и ринулась к удочке. Сделав подсечку, она вытащила леща размером с предплечье руки, кинула его на траву возле костра и завершила изготовление вертела. Тёмная воткнула рогатины по обе стороны костра, почистила леща от чешуи, выпотрошила и насадила его на палку.
Решив, что одной рыбины для неё вполне достаточно, Ринуза не стала больше закидывать удочку, уселась возле костра и попробовала привести свои мысли в порядок, не забывая переворачивать подвешенную над огнём добычу.
