клетке, витязь мерил палубу широкими шагами. Предложил отправиться за мастером, но лорд Паладий отмахнулся. Сейчас лучше держаться всем вместе. Кто знает, что придумают враги в следующий раз? Задержка казалась волей случая. Однако, летучий отряд курировал кто-то из старших магистров. Доступ к печати, в канцелярии есть лишь у четверых.
Правитель Южного Гондора недовольно придержал длинные полы просторного одеяния. В этой плащ-палатке земляне поместятся втроем. Монарх облегченно вздохнул, ведь на разбитые клумбы еще не высаживали любимые дыни. К цветам относился равнодушно, как и всякий нормальный мужик. Обладание летучим кораблем сулит большую выгоду. А если построить несколько? Ладони вспотели от предвкушения. Жаль находится под защитой Круга, нельзя захватить трофей.
- Что известно о мастере, Жарок? - Киритэр поманил пальцем того самого бородатого вельможу.
Последний отвечал за разведку. Спецслужбы возникли давно. Историки уверяют, что находились у нас в зачаточном состоянии. Чушь! Учебники, культурное наследие нации подчистили быстро. Люди всегда мыслят одинаково. Первые упоминания встречаются в Ветхом Завете. Например, Есфирь обманом прорвалась в лагерь врага и отрубила голову военачальнику. У Иосифа, в Египте, были соглядатаи. Наши предшественники, несомненно, обладали большими знаниями по выживанию. Интриги за власть плелись всегда.
- Почти ничего, - с сожалением сверкнул золотыми перстнями советник. - Только капитан на него чуть-ли не молится, а рыцари уважают, прислушиваются к просьбам. Если сумеет починить артефакт, то и создать новый по силам.
Правитель хотел переманить мастера на свою сторону. Пообещает пышный титул, земли и прочие мирские блага. Кто, в здравом уме, откажется? В дальнейшем готов и дальше спонсировать научные открытия и изобретения. Киритэр довольно прогрессивный монарх, в отличие от консерватора дяди Ширвана. Родственники терпеть не могли друг друга.
Благо границы разделяла непреодолимая цепь гор. Переброску армии лучше всего осуществлять по рекам. Но дело слишком хлопотное, не осуществимое без форта и припасов. Проще дождаться, пока желчный старик сам уйдет в могилу. В глубине души честолюбивый племянник представлял, как объединит некогда единый народ, словно солнце взойдет в лучах славы. А кто об этом не мечтает в юные годы? Возраст души от тела не зависит.
- Почему нам не разобраться здесь, на лужайке? - настаивал ухажер, с кошачьими усами. - Или вы настолько пьяны, что даже не заберетесь на лошадь?
Последний вопрос, для воинов Ристании, считается страшным оскорблением. Но откуда знает обычный придворный хлыщ? Эльфы обладают очень острым слухом и лорд Паладий унаследовал эту черту. Вычленил из среды общего гула. Точно так же распознавал малейшие шорохи леса, изменение тональности птиц.
- Этот человек не тот, за кого себя выдает, - передал русичу. - Выйди вместо «мальчишки» на поединок. Надо удостовериться, что клинок не смазан ядом.
Ратмир молча кивнул. Сейчас они в одной лодке. О быстродействующих зельях ничего не слышал. Чтобы зараза попала в кровь, нужно время. Последнего не достаточно для победы в одиночном поединке. Другое дело: битва или сражение, преследование противника. Здесь крепкий организм сляжет в горячке на несколько дней. От предков сохранился обычай смазать царапины ядом змеи. Вызывает ломку и жар во всем теле. Сопротивление ко всякой заразе повышается.
Лорд Паладий придержал под руку короля. Последний, в глубине души, оставался все тем же вихрастым проказником. Испытывал восторженный трепет перед легендарным героем, участвующим в битве против Саурона. Полуэльф застал конец великой эпохи, когда ушел лесной народ. Общался с дунаданцами… Лорд убедил сластолюбца, что не по статусу монарху скрестить клинки с простым служакой. Лучше поберечь силы для другого!
- Выставлю вместо себя великолепного графа Ратмира. Не хватает еще отвечать на вызовы каждого встречного дворянчика!
5.
Эомир распустил павлиний хвост перед дамами. Откровенно пялился на молочные холмики грудей. Раз отказала одна, непременно согласится другая. Весело подмигнул и прищурился, как кот перед миской сметаны. Торжественный обед удался на славу. Младший брат умеет принимать гостей. Жаль, раньше не познакомился лично. Расстояния, разделяющие королевства, слишком большие. Добираться по суше придется два месяца. Оставлять степную вольницу чревато. Не на кого положиться, после гибели верного друга Тугора. Пустил пьяную скупую слезу.
Сэр Кэтси разочаровано фыркнул, разминая кисть тяжелой шпагой. Рука защищена эфесом. В отличие от рапиры, оружие более надежное, предназначенное для дуэли. Соперник статью заметно уступал витязю. Успел оценить сурового воина и признал опасным. Король куда предпочтительнее, но отступать слишком поздно. Привлек слишком много внимания. Фрейлины кокетливо стреляют глазками, шепотом оценивают достоинства графа.
- Поскольку гость не знаком с обычаями нашей страны, является вызванной стороной, пускай сражается тем оружием, которым привык, - объявил высоким тенором секундант, один из шустрых дворянчиков на этой должности. - Начали, господа!
Ратмир, сосредоточенный, как никогда, совершил рывок. Смял щитом, пытавшегося отступить, дуэлянта. Против ратника в полных доспехах, чуть меньше полтора центнера, изначально не было шансов. Витязь привык к весу. Однако, тридцать килограмм железа не болтаются, словно рюкзак за плечами. Равномерно распределены, как жилет с рожками у бойцов спецназа.
Рост Ратмира почти два метра. Костяк не массивный, как у штангистов. Несмотря на возраст, стройный и сохранил прекрасную форму. Витязь жилистый и сухой, быстрый волк. Такой соперник куда опаснее горы мускулов. От последнего, по крайней мере, проще убежать. Главное — вывернуться и не попасть под снегоуборочный «комбайн».
Зрители восхищенно выдохнули. Гость управился с задиристым бретером меньше, чем за десять ударов сердца. Не зря лорд Паладий принял в свое окружение и о чем-то доверительно шептался. Саша, в глубине души, завидовал чужой славе. Знал: никогда не станет таким высоким и сильным. Витязь выглядит намного моложе сорока шести лет.
Историки врут про угнетенный народ, забитый феодалами. Срок жизни крестьян якобы меньше современных горожан. Только воздух в деревне чистый. Нет смога и удушливой гари. Вода просвечивает на солнце, а не течет из крана бурой струйкой. Продукты с огорода свежие и натуральные. Недаром хлеб из чистого молотого зерна стоит на порядок дороже обычного.
Увлеченные поединком, солдаты расступились полукругом, предоставляя правителю обзор. Последний сделал несколько шагов вперед. Придворные нарочно маячили, пытаясь привлечь внимание, пристроить очередного племянника или дочь в надежные руки. Киритэр прослыл достаточно щедрым. Экономика страны на подъеме. Торгует с Югом. Заключен договор с султанатом и Кругом на поставку различных артефактов.
- В чем дело? - правитель дернулся, почувствовав болезненный укол в мякоть ладони.
Непроизвольно поднес руку к губам. Маленькую красную точку жгло, словно укусила оса, только гораздо сильнее. Почувствовав неприятную сухость во рту, жестом подозвал виночерпия. Голоса доносились, словно сквозь вату. Мир неожиданно померк. Позолоченный кубок, расплескивая багровые брызги, с дребезгом ударился о дорожку, вымощенную мозаичной плиткой. Подпрыгнул пару раз и затих.
- Сиятельному плохо, - вокруг завертелась суета.
Дамы тоже предпочли упасть в обморок, проявляя возмущенные чувства. При чем некоторые «хрупкие» натуры, своим бюстом, придавят кого угодно. Сотник Навель сгорал от стыда — не уберег! С решительным видом вынул короткий клинок и собирался отправиться следом за господином, в загробный мир. Не только в Японии совершают харакири. На Востоке, если воин подвел господина, вернуть честь по другому не получится. Конечно, не все самоотверженные. Хватает готовых сбежать. Тогда на семью обрушивается кара — позор. Разве, в Царской России, было иначе? Достаточно вспомнить череду дуэлей. А отношение к родственникам, детям ссыльных, в Сталинскую стройку?
- Отставить, - Ратмир встряхнул коротышку за шиворот. - Перестань вести себя, как истеричная баба! Немедленно перекрыть ходы и выходы. Задержать всех напыщенных придворных и челядь. Не сомневаюсь: отравитель среди них…
Боярин привык командовать личной дружиной, в несколько сотен человек. Конечно, ничем не обязан правителю. Но последний проявил гостеприимство. Как-то не с руки оставлять в беде. Проследил за оцеплением. Часть дворян возмущалась. Единицы умудрились воспользоваться случаем и потискать дам за нескромные места. В тесноте и давке никто не заметит. К сожалению, так же легко затеряться вражескому лазутчику.
Лорд Паладий прощупал слабый пульс короля. Внимательно осмотрел безвольную тушку на наличие повреждений. На тыльной стороне ладони обнаружил раздувшееся пятно. Мякоть опухла. След, словно проткнули длинной острой иглой или шпилькой. А на такое способна лишь коварная женщина. Хотя, мужчин исключать не стоит. Очередная попытка заговорщиков задержать отряд?
На высоком челе Киритэра проступила испарина. Красное лицо налилось багровым. Из горла вырывались хрипы. Пациент, скорее, жив, чем мертв. В этот момент безжалостный паладин поступил не гигиенично. Острым кинжалом, для разделки мяса, безжалостно вспорол ладонь несчастного. Извлек длинный шип.
- Ах, как жестоко! - Золотинка всплеснула изящными кистями.
- Вместе с кровью часть яда уйдет, - сухо пояснил полуэльф.
Правитель глухо застонал. Глаза закатились под небеса. Один из ретивых гвардейцев дернулся остановить непонятные действия. Советник жестом подозвал. Жарок нервно теребил бороду. Повезло: во время покушения сам лорд Паладий и куча магов. Лазутчик — точно баба! Мужчина никогда не допустит такой ошибки. Благоразумнее дождаться, пока нежелательные гости уедут или улетят на своем корабле.
- Его Величество скоро поправится? - статский советник не выразил и тени сомнения в благополучном завершении печального события.
Раз правителю оказывают необходимую помощь, ситуация не столь плачевна, как показалось в начале. Юная магичка, или наоборот — старая ведьма, заботливо бинтовала руку. Судя по умелым действиям, не в первый раз занимается лекарским делом. Однако, озабоченное лицо лорда заставило сердце трепетать. Ничего удивительного. При Киритэре Жарок катался, как сыр в масле. Пользуется определенным влиянием при дворе. Разменял пятый десяток и не хочется отказываться от достойной жизни.
- Король отравлен очень редким парализатором, - процедил Паладий. - Бирюзовый кустарник раньше рос только на границе эльфийских угодий. Одомашненный не так опасен, как дикий. Большая доза вызывает мгновенную остановку сердца. Малая — летаргический сон и постепенное угасание.
- Это че, как в сказке про спящую красавицу? - не вовремя влез любопытный Леха.
- Тебя забыли спросить, - советник решил поставить на место зарвавшегося слугу. - Что же теперь делать?…
6.
Для выздоровления необходим отвар из лепестков. То есть
