2084 год. Планета Земля. Неизвестный вирус уничтожает животных по всей планете.
***
Пирс всегда верил в науку, в ее силу. Верил и в людей, которые прилагали огромнейшие усилия для борьбы со страшным вирусом. Они окрестили его "Пошестью". Уже несколько лет он со своей командой, в которую входили лучшие учёные планеты, борются с этой заразой. Они верят и надеяться на успех.
***
Орбита Земли. Космическая станция по изучению генетики и вирусологии "Надежда".
- Доктор Пирс, доктор Пирс! — кричала Аурика, стуча по стеклянной двери бокса, — С Земли прилетел шаттл, доставили новые образцы для исследований.
Учебный оглянулся назад и махнул рукой девушке в ответ. Микрофона в его костюме не было. Аурика положила документы на рабочий стол учёного и вышла из лаборатории.
На станцию прибыл контейнер с пандой. Экземпляр был заражён. Теперь и этот вид животных был на грани полного вымирания.
Несколько лет исследований давали неплохие результаты. Некоторые животные смогли выработать иммунитет к вирусу, но их ДНК сильно мутировала. Появились уродства, и пропала способность к размножению. Но, на самом деле, это был большой прогресс в изучении Пошести и в борьбе с ней.
Последний экземпляр, который доставили с Земли, подавал большие надежды. Панда хорошо реагировала на экспериментальную вакцину. Учёные надеялись, что в этот раз они продвинутся ещё дальше.
***
На "Надежде" сработала система безопасности: "Тревога! Тревога! Сектор 23, нарушена герметичность девятого бокса. Подопытный сбежал. Повторяю, подопытный сбежал!"
Пирс проснулся от воя сирены, оделся в защитный костюм и направился в комнату своего помощника. Тот крепко спал.
- Прэстон, просыпайся! Вставай же! — Пирс тормошил своего помощника за плечи. Тот открыл глаза и удивлённо уставился на учёного.
- Что случилось? — позехая, спросил он.
- Панда сбежала. Не знаю, что пошло не так? Она озверела, когда Джим делал ей очередной укол. Одним ударом она разорвала ему горло и сбежала, проломив стекло. Там повсюду кровь!
Прэстон мигом соскочил со своей постели и принялся натягивать специальный защитный костюм. Пирс вручил ему пистолет с транквилизатором.
- Держи, тут такая доза, даже слона вырубит.
На станции во всю выла сирена, подымая на ноги весь персонал. Пирс и Прэстон пробрались в свою лабораторию. В девятом боксе зияла огромная дыра. Окровавленное тело Джима лежало внутри. Учёные огляделись по сторонам. Вокруг царил разгром. Некоторое оборудование было побито и валялось на полу.
- Пирс, ты слышишь это? Похоже на всхлипы.
Учёный прислушался. Действительно, кто-то будто всхлипывал. Звук доносился из металлического шкафа, который стоял позади них, около входа в лабораторию. Пирс медленно подошёл к нему и резко открыл дверцу. Внутри оказалась Аурика, их молоденькая лаборант. Девушка была ужасно напугана и плакала, ее всю трусило от страха.
- О Боже, как ты тут очутилась? — спросил учёный, помогая девушке выбраться.
- Когда панда взбесилась и начала проламывать стекло бокса, я растерялась. Не знала куда мне бежать и спряталась в шкаф для инструментов.
- Ты правильно сделала, молодец, — успокаивал Аурику Прэстон. — Животное ушло. Поймать его, дело времени. Никуда не уходи, будь тут и надень защитный костюм. Там есть баллон с кислородом. Так, на всяк случай. Мало ли, что может произойти.
Сирена продолжала выть. В динамике раздался голос начальника безопасности: "Панда всё ещё в секторе 23. Она двигается в сторону пищеблока! Все, у кого есть оружие, немедленно двигайтесь туда! Повторяю, двигайтесь в сторону пищеблока! Уничтожим эту тварь!"
***
Прэстон лежал на полу. Под ним растекалась темная липкая лужа. В его горле клокотала кровь. Захлебываясь, учёный молча наблюдал, как Пирс и другие его сотрудники загнали панду в угол. Около десятка дротиков с транквилизатором торчали из ее тела. Животное перестало рычать и бросаться на людей, тело обмякло и упало на металлический пол.
Пирс подбежал к своему помощнику. Он всё ещё надеялся на чудо. Хотел помочь ему. Но, травма оказалась не совместима с жизнью. Панда разодрала горло своими мощными когтями. Тот потерял слишком много крови и уже ни на что не реагировал. Все звуки для него давно стихли. В глазах учёного потемнело. Прэстон умер.
Этот случай откинул учёных далеко назад в своих исследованиях Пошести. Все нужно было начинать сначала. А Пирс был так уверен в успехе, так верил в свою победу и силу науки... Оказалось, не все так просто.
