Жил в одном пруду лещик. Когда и как он попал в тот пруд, он не помнил, но знал, что живёт в нём не с самого рождения, что настоящий его дом – река. Мечтал лещик вернуться в реку, ведь пруд был очень мал, вода в нём была мутной, и многих его друзей повыловили рыбаки.
Как-то раз проснулся лещик и первым делом, как обычно, отправился на поиски друга, но не нашёл ни друзей, ни других рыб. Встревожился он, заметался по пруду. Где только не искал – всё напрасно. Неужели все разом попались на удочку рыболова?! Но ведь такого, кажется, произойти не могло. Так что же тогда случилось?!
Остался лещик один-одинёшенек. Кроме нескольких старых карпов, которым было совершенно безразлично, есть он или нет, да стаи глупых мальков в позабытом богом пруду его не окружало ни души. Уныние переполнило лещика. Лёг он на дно пруда, зарылся в ил и от страха и бессилия тотчас уснул.
Проснулся внезапно – оттого, что кто-то толкнул его. Открыл глаза и увидел сома, такого старого и такого огромного, что некоторое время не мог сообразить, что это или кто это перед ним.
- Не бойся, - произнёс сом, чей загадочный взгляд рождал в лещике чувства, которых он не знал раньше.
- Так, значит, вы и есть тот самый рыбий король, о котором ходит или, вернее, ходило столько легенд?! – озарило лещика.
- Он самый, - тихим голосом произнёс сом.
- Но где же вы были всё это время?! Пруд ведь так мал. Как могли вас не замечать?!
- Я всегда был здесь, на самом дне, - отвечал ему сом, - мне не хотелось, чтобы меня замечали…
Рыбий король резко развернулся и поплыл. И лещик отметил, что и плавает он не так, как другие рыбы: в отличие от них ему почти не приходится пользоваться плавниками. Пребывая в сильном волнении, он последовал за ним.
- Почтенный сом! Почтенный сом! – изо всех сил кричал вдогонку лещик – так как старый сом мог не услышать его, - и старался при этом не сильно от него отстать. – Не скажете ли, что произошло с моими друзьями?! Куда все вдруг подевались?!
- Это рыбаки, - удивительно спокойно молвил в ответ сом. – Они расставляли сети. Наш пруд так мал, что рыбам просто некуда было деться.
Лещик не стал расспрашивать сома про сети - ему стало страшно. Что бы не означало это слово, ясно было то, что в нём кроется зловещий смысл.
- Что же мне теперь делать?! – в отчаянии воскликнул лещик.
Сом остановился и сказал:
- Что ж, тебе остаётся только одно – воплотить свою мечту.
- Вернуться в реку?! Но как это сделать?! Разве это возможно?!
- А разве можно мечтать о том, что невозможно? – отвечал ему сом. - Ведь тогда наши мечты не имели бы смысла.
Лещик задумался. А между тем они приблизились к поверхности пруда, откуда были видны сидящие на берегу рыболовы.
- Смотри, - говорил мудрый сом, - жизнь за пределами пруда не совсем такая, какой нам кажется. В тех, кто сидит по ту сторону, мы видим только наших врагов, и любой силуэт на берегу внушает нам ужас. Но на самом деле… не все приходят на пруд за уловом.
- Не понимаю, - поник вдруг лещик. – Разве можно узнать что-нибудь о том мире?..
Но старый сом ему отвечал:
- Для этого нужно лишь время. Время – чтобы наблюдать.
Лещик подумал о том, что сом прожил долгую жизнь и действительно мог это знать, - ведь именно за мудрость его назвали рыбьим королём.
- Даже если это не так… я могу остаться в этом пруду и не увидеть больше ничего, - рассуждал он вслух, - или я проживу всего несколько мгновений, но эти мгновения станут самыми яркими в моей жизни…
- Если отбросить страх, то сожалеть будет не о чем, - сказал ему напоследок сом и исчез в глубине.
На берегу пруда люди ловили рыбу.
- Ничего не клюёт, - говорил пожилой рыбак молодому. – Странно. Вчера к этому часу у меня был уже приличный улов.
А тот ему отвечал:
- По дороге сюда повстречался мне паренёк, который сказал, что на ночь в пруду расставляли сети. Видать, не выдумал. Всю, стало быть, рыбу и повыловили.
- Ну и дела… Ну, раз так, тогда делать здесь больше нечего, – сказал пожилой рыбак и тотчас встал. – Хотя погоди-ка, похоже, у меня что-то клюнуло…
Дождался он подходящего момента, потянул леску на себя, и… на крючке забилась рыбка.
- Это всего лишь лещик. Эй, паренёк! - окликнул пожилой рыбак мальчишку, который вместе с подружкой ловил рядом самодельной удочкой, и вручил ему свой улов.
Рыбаки посидели ещё немного, а после стали потихоньку собирать снасти. Глядя на них, мальчик с девочкой решили, что и им пора домой. Мальчик взял свою уду, а девочка стеклянную баночку с единственным лещиком, и они покинули берег.
Проходя мимо узенькой речушки, которая текла почти возле самого пруда, они остановились.
- Давай отпустим его, - предложила девочка.
Взявшись за руки, дети спустились к воде и отпустили лещика на свободу.
- Теперь ты будешь жить в речке, - сказал мальчик. А девочка помахала уплывающему лещику рукой.
Тем временем старому сому не лежалось на дне пруда. Он вдруг встревожился за судьбу своего маленького друга. «Что я сделал? Ведь я отправил лещика на верную гибель! А меня ещё называли мудрым! Лещик прав: нельзя ничего узнать о том мире, и ни в чём нельзя быть уверенным!» И после таких размышлений принял сом решение. Он выплыл на поверхность пруда и стал ждать.
Люди, собравшиеся было уходить, в последний момент завидели сома.
- Глазам не могу поверить! – произнёс пожилой рыбак и в спешке принялся снова разматывать леску.
Молодой замер в ожидании.
Удача не заставила себя долго ждать. Вскоре рыбаки с ликованием вытаскивали на берег огромного сома.
Вот оно рыбацкое счастье – поймать такую рыбу! Но мудрый сом был счастлив ещё больше, - в его поступке не было страха, а свой пруд он любил, и теперь знал наверняка: любовь его не умрёт, рыбаки не отнимут у него свободу.
А лещик, чья мечта чудесным образом осуществилась, вскоре нашёл в речке много новых друзей. Его жизнь наполнилась невероятными приключениями. Жил он долго и часто вспоминал старого сома.
КОНЕЦ