Каждый раз, прибывая в новый мир, я первым делом смотрю в ночное небо, и, может, это просто привычка романтика, но каждый раз хочется верить, что одна из звезд там — это солнце мира, мной недавно покинутого, что люди, оставшиеся там, также смотрят и видят в черноте солнце, под которым уже с утра буду ходить я. Я смотрю и вижу всегда разные звезды. Я к этому привык и больше не ищу на небе знакомых узоров.
Внезапно небо заполонили облака. А ясная ночь — обязательное условие открытия Врат. Так я прихожу, и так ухожу. Врата видны только в звездном свете — так захотели их загадочные древние создатели. Более того: они сами — звездный свет, проекция на земную твердь, созданная невероятной небесной магией. И она вдруг исчезла, когда я был уже почти у цели. Мгновенье назад я еще видел этот далекий голубоватый ореол — где-то там, за домами. Слабый, как и вся магия здесь.
Если бы сопротивление среды в этом странном мире не было таким высоким, я мог бы почувствовать лежащее в основе Врат древнее заклинание, достаточно мощное, чтобы продержаться тысячи лет. Но здесь я не мог расслышать даже самого слабого отголоска его слов. Причины всего этого были мне не понятны. Но одно я знал точно: возможности мои здесь сильно ограничены, я почти бессилен. По прибытии это едва не остановило меня. "Уйти обратно. Поискать другой путь", — подумал я тогда. За моей спиной стояли Небесные Врата, ведущие в пространство с нулевым сопротивлением, где можно было почувствовать себя богом, а дальше и тысячи миров, более гостеприимных для мага.
Конец сомненьям пришел неожиданно. На горизонте, среди огней далекого города я заметил знакомое голубоватое свечение. "Это вторые Врата?" — вслух удивился я. Нигде еще они не стояли так близко друг к другу. Это, определенно, была удача. Но как получилось, что Врата оказались в городе? Они обладали сильной аурой, заставляющей людей избегать места, где они стояли. Люди, не зная этого, всегда наделяли такие места запретностью, загадочностью, святостью. Так было во всех мирах, но здесь, возможно, радиус этой ауры был очень мал. Тогда я решил сразу идти ко ним. Искать в этом мире было бы слишком трудно и рискованно. Оставалось надеяться, что ночная темнота достаточно черна, и заклятие теневого покрова достаточно действенно, чтобы уберечь меня от случайных глаз.
Зайдя в город, я направился в сторону больших, высоких как дворцы, домов, около которых еще недавно видел сияние Врат. Мысль о том, что меня ведет сама Судьба, придавала уверенности. Я пришел сюда не случайно. У каждого шага было свое предназначение. Только вот какое, я не знал. Но с этой верой я прошел очень многое, и она не раз доказала свою правильность. Еще я думал о том, что это будет самое короткое пребывание в новом мире из всех. Даже как-то и не хотелось вот так уходить, не попытавшись поискать здесь. Что-то внутри меня протестовало против такого малодушия. С другой стороны, может, это мудрая Судьба предохраняла меня от бесплодной траты времени и сил. Да и Врата были расположены так близко друг к другу явно с какой-то целью.
Я шел по улочке из спящих маленьких, окруженных садами и заборами домов. Вдруг подумалось мне: "Как же тиха эта ночь". Даже не было слышно ночных птиц. Если они вообще обитали в этой местности. Как будто и не было ночного города вокруг. Как будто была только эта тихая темная улочка, затерявшаяся в пространстве и времени. А еще я, выбравший ее за эту тишину и темноту.
Я старался идти бесшумно. Не только, чтобы меня не заметили, но и, возможно, просто не хотел нарушать окружающее спокойствие. Заклинание приглушения шагов помогало по мере своих сил. Вдруг меня остановила мысль, доселе не думанная: "А что, если мне Судьбой здесь предназначено просто пройти по этой темной улочке, не оставя никакого следа?" Может ли предназначение человека быть в том, чтобы ничего не сделать? "Странная мысль. Надо будет не забыть и записать потом при свете", — подумал я.
Я шел и вдыхал ночной воздух. В нем смешивались ароматы местных деревьев и запах большой воды. Где-то рядом было море. Это оттуда ветер пригнал облака.
Все это казалось необычным, новым, ярким. Наверное, без вездесущих магических отголосков остальные мои чувства обострились. А может, это просто контраст с пропахшими гарью ночами Лоукреста так повлиял на мое восприятие. Этот запах все еще чувствовался в складках плаща. Запах вражды, злобы и постоянной тревоги. Запах мира, где темная магия поработила сердца людей. Не удивительно, что там я ничего не нашел. Но здесь все было по-другому. Впервые за долгое время я не чувствовал этот недобрый взгляд, уже ставший привычным.
Когда, напрягшись, чтобы преодолеть сопротивление среды, я попытался окинуть внутренним взором окрестности, то не заметил ни одной волшебной сущности, таящейся в ночи. Я был почти уверен, что в этом мире не было чудовищ. "Какое, должно быть, спокойное место, — подумал я, — ведь у зла здесь так мало возможностей".
Здесь были только ночь и сверчки, похожие друг на друга везде, где я побывал. Вдоль забора пробежала кошка. Подумалось мне, что может, этот мир и подходит лучше всех, ведь такое спокойное место просто обязаны были построить чистые люди. Я шел мимо и гадал, какие они, те, кто мирно спали в этих домах. Но вместо того, чтобы остаться и узнать, я прятался в ночи, спеша уйти до рассвета. Я сожалел об этом.
Я остановился, чтобы пропустить черного кота, переходящего дорогу. В разных мирах и культурах к кошкам относятся по-разному, но везде согласны, что это существа ночи. Я даже почувствовал какое-то родство. Но вместо того, чтобы просто пойти по своим делам, оставив меня с моими, кот остановился на середине, сел и посмотрел прямо на меня. Это уже было необычно, но того, что произошло дальше, я не ожидал, и это мягко сказано. К моему изумлению кот открыл пасть и заговорил: "Приветствую тебя, волшебник из дальних стран". Он говорил на одном из известных мне языков, только так, как говорил бы иностранец. Не удивительно, ведь он вообще не человек. Я, конечно, и ранее встречал волшебных говорящих животных, но здесь, в магически инертном мире… Пока я справлялся с удивлением, кот продолжил. "Я Василий, князь этих земель. Все здесь знаю. Ты не потерялся, волшебник? Не нужна ли тебе помощь в указании направления твоего пути?" — донеслось из его пасти так, как будто это сказал человек, но с акцентом кошачьей страны. Из глубин памяти само всплыло знание, что князь — это что-то вроде герцога. Какой важный кот. Но молчать в ответ было совсем не вежливо. "Приветствую, князь, — начал я, — Вы очень проницательны. Я Вальдемар, бродячий маг, ведомый в своих странствиях Судьбой". Я снял шляпу и поклонился, как делал дома при дворе, а в голове уже кружились стаи вопросов. Кот немного наклонил голову и ничего не сказал. Любопытство все же пересилило. Я спросил со всей учтивостью, возможной в этой ситуации:
— Да простит князь мое любопытство, но я приятно удивлен, что при таком низком уровне магии здесь есть разумные говорящие животные. А также, что у котов есть князья.
— Не знаю, про какую магию ты говоришь, волшебник. Как всем известно, магия всегда в дальних странах, — промурлыкал кот. — Мы просто очень умные и такими были всегда. И сильные.
Последнее прозвучало неоднозначно: то ли хвастовство, то ли угроза. Нечасто я разговаривал с котами, чтобы их хорошо понимать. Возможно, он просто хотел, чтобы незнакомец имел это в виду, находясь на земле его княжества.
— Нас интересует, зачем ты здесь, волшебник Вальдемар из дальних стран, — спросил кот.
— Я здесь лишь на время. Мой путь лежит между Небесными Вратами. Я покину этот мир, прежде чем с неба исчезнет последняя звезда. — Я сказал все как есть. Может, он что-то мог знать про Врата.
Кот встал, потянулся. Счел ли он такой ответ достаточным?
— Мы не знаем, про какие врата ты говоришь, волшебник. На земле слишком много, а на небе никаких не видели, — немного погодя, сказал кот.
— Тогда прощайте, князь, — сказал я и поклонился снова.
Кот отошел в сторону. Надев шляпу, я двинулся вперед.
— Не сворачивай, волшебник Вальдемар из дальних стран, и дойдешь, куда надо, — сказал кот мне вслед.
Удивительная встреча. Уже одна она делала мой скоротечный визит в этот мир не напрасным. Она побудила меня к мысли, что в этом мире магия все же есть, но она как бы дремлет, скованная высоким сопротивлением среды, из-за которого любое ее проявление чрезвычайно затруднено. Возможно, у кого-то из людей, что спали в этих домах, был скрытый дар. Может, кто-то из них владел редкими волшебными вещами, сам не зная об этом. Просто должна была она быть в этих странных машинах для передвижения, что я видел на дороге, — слишком маленьких, чтобы работать на одной механике. И конечно, в разумных котах, которые сами не в курсе об источнике своего разума.
Я вышел к перекрестку. Впереди улочка была освещена, поперек пролегала такая же, но темная. Идти на свет было не разумно. Я нашел взглядом те большие дома со столбцами светлых окон, что избрал своим ориентиром. Получалось, что, продолжив свое путешествие в темноте, я не сильно отклонюсь от курса, даже наоборот — прежняя улица чем дальше, тем больше уводила в сторону. Я огляделся, и, удостоверившись, что никого рядом нет, развернулся и зашагал по новой улице. Она виделась мне точно такой же, как и предыдущая: темнота и спящие в садах за заборами дома. Небо так и не очистилось, и я подумал, что не плохо было бы встретить теперь мудрую сову, которая действительно все в округе знает. Но это вряд ли: город стоял в степи на берегу моря.
Я обернулся от шороха. Из кустов появился тот самый кот. Судьба свела нас снова.
— Волшебник Вальдемар, постой!
Я остановился.
— О, князь. Приятно снова видеть Вас.
Кот обошел меня и стал так, как и в прошлый раз, словно бы своей маленькой фигуркой хотел преградить мне путь.
— Там, куда ты идешь, ничего нет.
— О, Вы что-то вспомнили?
— Я… поспрашивал и узнал, где твои врата. Пойдем, я покажу.
Он пробежал мимо меня в обратном направлении, остановился, оглянулся. Как-то совсем не по-княжески поспешно. Хотя, что я в этом понимаю. Я посмотрел на дома-ориентиры. Определенно, я шел правильно.
— Чего ты ждешь? Я отведу, — сказал кот, и нетерпение, то ли тревога, сделали его речь очень уж похожей на обычное мяученье.
Он сделал еще несколько шагов и опять обернулся. Как-то подозрительно все это выглядело. Кошки во многих мирах считались отпрысками темных сил, и в том числе сбивали с пути, и насылали неудачу. Хоть я и не чувствовал в нем никакой магии, но это могло быть следствием здешнего высокого сопротивления. Как бы то ни было, я точно знал одно: меня ведет Судьба, а не коты, даже если и назвавшиеся князьями.
— Спасибо, князь, за предложенье. Признателен. Но у меня свой путь и цели, вряд ли постижимые для кошачьего ума. Прощайте.
Скоро поклонившись, я зашагал вперед, не дожидаясь, чего там изволит ответить кот.
Я проверил скрывающее и приглушающее заклинания — почти рассеялись. Надо было наложить снова, да еще добавить свойства против кошачьих глаз и ушей. Правда, я представлял необходимое для этого
