— Хм…, это когда? — вдруг поинтересовался Маслов.
— Ты не рассказал?! — удивилась Ария. — Это я его вытащила, когда он оказался в передряге у «Грозовых ворот». Луч. Хотя медаль ты получил заслуженно, но половина от нее явно принадлежит мне, — затем съязвила она.
— Ты же сказал, что сам выбрался из «котла» и уничтожил там всех хасков? — ухмыльнувшись, спросил Маслов.
— Да, сам… — ответил Купер, но заметив грозный взгляд Арии, продолжил: — Под прикрытием командира базы «Рассвет».
— Хм… Великая гордость Купера не позволила ему признаться, что он был спасен королевой Омеги, — поддел его Маслов.
— Алексей, давай на этом закончим, — резко прервал его Купер.
— Так, Брэдли, как ты знаешь, я продолжаю крепко сжимать твои яйца, но смилуюсь и прощу тебе долг, если ты вернешь меня обратно на «Омегу», — сказала азари тоном, не допускающим препирательств.
— Нет, все-таки с секретностью информации у Альянса беда, — подумал вслух Купер. — Хорошо, Ария, как только у меня появится истребитель, я тут же доставлю тебя домой, — тяжело вздохнув, пошутил он.
От шуток майора азари разозлилась ещё больше.
— Командир Ария, добро пожаловать в команду, — любезно поприветствовал Маслов, попытавшись немного разрядить обстановку.
— Командир? До сих пор? Мне казалось, тебе не нравятся формальности? — Купер не думал успокаиваться.
— Поначалу не нравились, но лучше на данный момент оставить все как есть. По крайней мере, до отбытия на «Омегу».
— Хм, интересно… Ты же не просто так заговорила о возвращении на свою станцию-дом. Королева наемников ничего и никогда не делает просто так.
— А вот это, Купер, уже не твое дело, — зло ответила та.
— Нам нужно собрать припасы и выдвигаться, — в очередной раз в прения вклинился Маслов.
— Хорошо, — неохотно согласился Купер. — Идем налегке. Максимум термозарядов, минимум еды. Вперед, — затем приказал он.
Глава 1: Пустоши
Выйдя за высокие бетонные монолитные стены, огораживающие городскую зону, Купер со своими компаньонами направился на выполнение поставленной ему задачи. День был ясным, только небольшой туман лежал на развалинах одного из старейших центров человеческой культуры. Полуразрушенные постройки лишь отдаленно напоминали о своём некогда былом величии.
— Пустоши. Так сейчас называется территория, где еще совсем недавно обитали миллионы представителей вашей расы. Теперь эти руины заселены теми, кому не хватило места на кораблях, отправившихся домой, — прокомментировала пейзаж Ария.
— Не все ушли в бандформирования и в мародеры, — не согласился с азари Маслов.
— Это те, которые надеются, что за ними вернутся? — ухмыльнулась та.
— А ты нет? — поинтересовался Купер.
— Моими кораблями залатали «Путь Предназначения», Брэд. Вот так они решили от меня избавиться, похоронив в этой дыре. Тот, кто это сделал, так легко не отделается, и я скоро ему это докажу! — Ария еле сдерживала гнев.
— Ну, во-первых, Земля не всегда была такой, а во-вторых, Омега раем тоже не считается. Ну и, в-третьих, уже почти три года там никто ничем не заправляет. Может, она вообще уничтожена… — размышлял вслух Купер
Азари быстро приблизилась к майору и резко ударила его под дых. Тот от неожиданности и неподготовленности согнулся, присев на одно колено.
— Надеюсь, ты наконец заглохнешь, Купер?! — грубо выкрикнула Ария, склонившись над майором.
— Не совсем! — огрызнулся тот и ударил локтем в живот обидчицы.
Та, закашлявшись, чуть попятилась назад, потеряв концентрацию. Брэдли моментально встал, развернулся и произвел захват: он со спины крепко обнял азари так, что руки главы «Омеги» оказались сзади зажаты на её пояснице.
— Послушай, Ария, мы на одной стороне, — попытался успокоить её Купер. — В конце концов, ты сама со мной напросилась, — ухмыльнувшись, добавил он.
— Может, лучше уберешь от меня свои руки? — фыркнула та в ответ.
— Закончили?! — настойчиво вмешался в перепалку Маслов. — А теперь давайте сосредоточимся на задании, — грозно скомандовал он.
Пара мигом разошлась в стороны. Ария, прищурив глаза, недоверчиво посмотрела на Купера и прошла чуть вперед.
— Ты хоть бы пистолет навел на неё для приличия, — недовольно высказался Купер.
— Да ты и сам неплохо справился, — чуть улыбнувшись, ответил Маслов и последовал за азари.
Купера разрывало от возмущения. Но он только саркастично спародировал реплику своего товарища и пошёл дальше. Долго ли, коротко ли они двигались, но боевая группа достигла жилого квартала, вернее, того, что от него осталось. Вокруг не было ни души, только писк крыс отдавался эхом посреди множества пустых зданий. Бойцы начали двигаться очень осторожно, держа наготове оружие. Туман отступал за разрушенные дома, словно показывая дорогу. Через некоторое время своими жуткими птичьими криками обстановку разбавили вороны, закружившие над головами путников.
Но это продлилось недолго, звуки прозвучавших выстрелов отогнали надвигающийся, казалось, мистический ужас. Вороны пропали, писк крыс перестал быть слышен, туман исчез. Ария резко остановилась и на несколько секунд заострила свое внимание на руинах одного из домов. Никаких признаков постороннего присутствия замечено не было. Можно было продолжить путь. Спустя примерно минуту звуки от выстрелов послышались вновь.
— Опять выстрелы… — настороженно заметил Купер.
— Скорее всего, это местные «отбросы» напали на очередной торговый конвой, — предположила Ария. — Сейчас это не редкость.
— Но проверить все-таки стоит! — решил Купер и выдвинулся на шум стрельбы.
— Майор, у нас задание! Купер?! — попытался возразить Маслов.
— Ха! Пошло веселье, — задорно прокомментировала Ария.
— Как бы это веселье не вышло нам боком, — рассудительно добавил Маслов.
Приблизившись к источнику звука, боевая группа скрылась за бетонным блоком. Шум автоматных очередей в сопровождении различных бранных выражений стал различим. Высунувшись из-за укрытия, Брэдли увидел саларианца, убегавшего от трех мародеров. Он подготовил снайперскую винтовку и занял удобную позицию. Алексей, видя, что Купер решил вязаться в бой, подавил в себе всё недовольство и жестом руки подал сигнал Арии. В паре с ней он начал обходить позиции противника с фланга.
— Где наши обещанные ресурсы, хренова лягушка? — грозно орал один из бандитов.
— Какие ресурсы? Вы же знаете, я свой! — отчаянно оправдывался саларианец.
Внезапно мародёр прервал свою угрожающую речь и схватился за голову, прежде чем упасть замертво; из его виска тоненькой струйкой засочилась кровь. Брэдли был точен. Переключив свою штурмовую винтовку на одиночные, Алексей занял позицию и следующим выстрелом ликвидировал второго узника пустоши. В свою очередь Ария, перепрыгнув через пару небольших камней, метко поразила из пистолета «Палач» последнего мародера, с двух выстрелов раздробив ему грудь. Саларианец был явно недоволен изменившейся ситуацией. Эта, как всем показалось, «жертва» резко встав, вдруг направила пистолет на своих спасителей.
— Спокойно! Спокойно! Армия Альянса. Я майор Купер, это майор Маслов, а это… — начал успокаивать незнакомца командир группы.
— Я знаю, кто она, — быстро проговорив, прервал его саларианец.
— СПЕКТР Йондум Бау! — азари ехидно произнесла его имя вслух. — Давно не виделись.
СПЕКТР, опустив пистолет, только прищурил большие глаза.
— Ты что здесь делаешь, Бау? Ведь СПЕКТРы должны были последовать за Советом, а их корабль уже год как покинул эту систему! — серьезным тоном спросила Ария.
— Я на тебя не работаю, следовательно, перед тобой не отчитываюсь, — не уступая, ответил тот.
— А ведь она права, СПЕКТР, — вмешался Купер, — вы должны были уже давно покинуть Землю.
— Не совсем так, майор, некоторые остались, чтобы помочь в восстановлении ретрансляторов, а некоторые — в расследовании кое-каких противозаконных действий, — уклончиво ответил саларианец.
— Он что-то скрывает, — проявил подозрение Маслов.
— Хм… Поможете мне с одним делом, и я поделюсь с вами информацией по поводу вашей миссии в квадрате «Грозовых ворот», — продолжил говорить загадками Бау.
— Я думал, информация секретная! — Купер перевел взгляд на Маслова.
Алексей неопределённо пожал плечами.
— Не волнуйтесь, майор, она действительно секретная, просто мы с вами работаем в одном направлении, — чуть разговорился Бау. — Поможете мне, тогда я помогу вам.
— У нас осталось несколько часов. Прибыть на назначенное место нужно вовремя, — напомнил Маслов.
— Поддерживаю, — кивнула Ария.
— Насколько я понял, вас назначили главным в этом отряде, Купер. Ваш выбор? — Бау продолжал гипнотизировать майора большими глазами.
— Алексей, я думаю, Альянс не развалится, если подождет лишних пару минут. Он уже и так нас погрузил в это дерьмо, и, если мы еще чуть-чуть замараемся, ничего страшного не произойдет, — недолго думая, проинформировал товарища Купер. — Сначала мы поможем СПЕКТРу, — решительно отдал он приказ.
Алексей расстроенно покачал головой и неохотно согласился. По Арии определить её мнение было нетрудно. Она ещё раз презрительно посмотрела на Бау и демонстративно сплюнула ему под ноги. Деваться было некуда, решение было принято большинством.
* * *
Новоиспеченный отряд, следуя указанным саларианцем координатам, пройдя несколько сот метров, очутился возле «Вестминстерского дворца. От этого некогда красивого памятника архитектуры остались только левое крыло да башня «Биг-Бен» со сломанным циферблатом часов. Трупы солдат, гражданских до сих пор встречались на улицах разрушенного Лондона. Но в здешних окрестностях их было особенно много, как будто их кто-то специально собирал. Среди трупов наблюдались иссохшие тела, видимо, еще со времен войны. Тем не менее, были и свежие, недавно умершие представители различных рас.
— «Каннибалы», — подумала вслух Ария.
— Кто? — спросил Купер.
— Местная банда. Собирают трупы по всему городу, а после обыскивают их. Если находят что-то ценное — продают или обмениваются с другими
