Корабль стремительно рухнул носом вперед, протаранив землю и оставив следы в виде огромных трех борозд, уткнувшись в холм. В это время Грюнт с Заидом устроили настоящее побоище. Враг явно не ожидал встретить здесь такое мощное сопротивление, да еще в лице неизвестного здорового рептилоида-крогана. Элитный боец Тучанки на полном ходу внезапно ударил по их рядам, словно броненосец. Но тяжелая масса и феноменальная реакция противника позволили крогану застать врасплох только пару противников. Массани, воспользовавшись скоплением врага вокруг своего боевого товарища, переключил свое оружие на подствольный гранатомет и сообщил по связи:
— Грюнт! Приготовься!
Заид прицельным выстрелом запустил гранату в скопление врага. Противник, понеся ощутимые потери, начал отступать. Грюнт, прорвав кольцо окружения, только усилил свои атакующие действия, впав в неистовство. Киррахе же, маневрируя между поваленными деревьями и остальной растительностью, уничтожал неприятеля одним за другим. Ошарашенный и не готовый к такому сопротивлению враг попытался организовать оборону возле своего упавшего «звездолета». И поначалу это получалось весьма успешно. Бой мог затянуться надолго, пока внутри корабля что-то не рвануло и пламя, вырвавшееся наружу вместе с ударной волной, накрыло обороняющихся. Столб черного дыма поднялся ввысь. Вега нагнал последнего противника и вступил с ним в рукопашную схватку. Существо в белой маске мгновенно подлетело к Джеймсу и нанесло удар рукой, при этом, обнажив из манжета три стальных когтя-кинжала. Вега успел среагировать и, активировав уни-лезвие, отбил атаку. Раздался звонкий скрежет стали. Они встали, схватившись двумя руками друг друга, как «титаны» на олимпийских играх. Но через какое-то время, несмотря на все свои прилагаемые усилия, Вега начал проигрывать. И тут висок врага разорвало от зажигательного заряда — его голова медленно разделилась надвое. Как всегда, вовремя подоспела помощь друга. Бой был окончен. Все члены отряда от усталости валились с ног. Кроме Грюнта. Он до сих пор искал, с кем бы подраться, но в округе из врагов больше никого не было. После молчаливого пятиминутного отдыха отряд заметил еще один приближающийся к ним «Трезубец» противника.
— Занять оборону! К нам… — Вакариан прервался, услышав свист приближающегося снаряда. — Всем укрыться! — тут же добавил он.
Через несколько секунд корабль противника скрыла яркая вспышка света в сопровождении звонкого грохота. Подбитая воздушная боевая единица спикировала вниз и на полном ходу врезалась в грунтовую стенку оврага. Прогремел очередной взрыв, не уступавший предыдущему.
* * *
Некогда красивая живая местность теперь напоминала массовую вырубку леса с радиусом почти в триста метров. Снова наступила тишина. Выглянув из-за укрытия, Гаррус увидел приближавшуюся к ним женскую половину команды «Нормандии».
— Хм…, боюсь, у нас небольшие проблемы, — предупредил Вакариан товарищей, заметив грозный вид Уильямс, державшей в руках ядерную пусковую установку М-920 «Каин».
— О! Девочки! — виновато воскликнул Джеймс, выглядывая из-за поваленного дерева.
— Гаррус! Это что только что было?! — подойдя к турианцу, закричала Уильямс. — Почему не сказали всем?! Что здесь вообще творится? — оглядываясь на остальных, продолжала ругаться она.
— Послушай, мы сами не знали, что так все получится, — заметив сердитый взгляд Тали, начал оправдываться Гаррус.
— Это была просто разведка, — как не в чем ни бывало тихо добавил Вега.
— Эй! Сюда! — прервал спор Киррахе.
— Есть выживший, — вытащив тело из-под обломков корабля, крикнул Грюнт.
— Тело слишком сильно обгорело. Без боевой амуниции. Похоже, он из тех, которых мы видели в кратере, в цепях, — предположил Вакариан.
— Он еще дышит. Быстрее, его нужно доставить в медотсек, — засуетилась Лиара.
— Ладно, давайте подлатаем его, может, чего расскажет интересного, — успокоившись, согласилась Уильямс.
— Подождите, нужно сделать еще кое-что. Вдруг о них есть сведения в базе данных «Определителя», — достав устройство, предположила Лиара.
— Здравствуйте, доктор Т’Сони, — поприветствовало азари протеанское изобретение. — Что это за вид? — спросила она, направив луч желтого цвета на гуманоида.
После быстрого сканирования устройством команда, скрепив носилки из местных досок и палок, положила туда раненого и отправилась на «Нормандию».
— Анализ закончен, в базе данных о них немного.
— Хорошо. Докладывай, — перейдя на быстрый шаг, сказала Лиара.
— «Дэдруги» — двуногие прямоходящие гуманоиды. Рост взрослой особи мужского пола составляет примерно два с половиной метра, вес — от ста пятидесяти до двухсот килограммов. Большую часть их массы составляют мускулы и лишь очень малое количество жира. Глаза глубоко посаженные, зеленые или желтые, в зависимости от оттенка кожи. Несмотря на внешнее сходство с рептилиями, являются теплокровными и отображаются на экране тепловизора. Без шлема видят в инфракрасном спектре. Обладают насекомоподобными лицами с челюстями в виде мандибул — жвал членистоногих, по которым можно определить настроение дэдруга — так же, как можно определить настроение кошки по её хвосту. За жвалами скрыто ротовое отверстие с несколькими клыками на нижней и верхней челюстях. Волосяной покров представляет собой короткую жёсткую щетину на некоторых участках тела и длинные чёрные отростки, напоминающие дреды, венцом растущие на голове. Кровь дэдруга имеет фосфоресцирующий люминисцентно-зелёный цвет. Предпочитают высокие температуры и влажность с атмосферой богатой азотом. Способны дышать кислородом, однако атмосфера планеты с преобладанием этого элемента для них слабо ядовиты. Физически дэдруги гораздо сильнее, быстрее и ловчее любого представителя Галактики «Млечного пути». Обладают молниеносными рефлексами.
— Наверно, тогда просто кроганов не было, — усмехнувшись, добавил Заид.
— Учитывая, что Грюнт в рукопашной схватке смог победить их только с помощью внезапности, это проблема, — мрачно подытожил Вакариан.
— Продолжительность жизни составляет около трёхсот лет. Делятся на подвиды: «Наблюдатели» — разведчики, носят белый шлем, «Охотники» — основные бойцы, носят черный шлем, «Каратели» — бойцы гвардии дэдругов, носят расписной черно-красный шлем, — закончило аналитический отчет устройство.
— Хм… значит, это была всего лишь разведка, а бьются они как звери, — с некой настороженностью рассуждал вслух Вега.
— И то мы победили их только благодаря тому, что они просто не знали, с кем имели дело, — присоединился к беседе Киррахе.
— Значит, протеане так же с ними сталкивались, любопытно, — задумалась Лиара.
— Тогда кто это?! — задалась вопросом Эшли, указывая на переносимого ими раненого. — Вроде бы шлем не носит, но подходит под описание… сепаратист?! Нужно в этом как можно быстрее разобраться, а то неизвестно, сколько нам еще здесь торчать.
— Уильямс после войны со Жнецами стала другой, более холодной, безразличной, я беспокоюсь за нее, — Касуми поделилась мыслями с кварианкой.
— Не только ты, Касуми, не только ты, — согласилась Тали.
— О! А вот это мне пригодится, — уходя с поля боя, Заид заметил лежащее в кустах оружие дэдругов. — Стоит изучить.
Глава 3: В должности капитана
Брэдли очнулся в пустоте. Всё было погружено во мрак. Он не мог двигать ни ногами, ни руками, хоть и ощущал их. Не затихающее эхо множества голосов в его голове сопровождали картины из прошлой жизни, проплывающие перед внутренним взором.
— Послушай, Джон, — где-то рядом прошептал один из отдаленных голосов.
— Ты обманул меня, Брэд… Я доверял тебе…
Реплики из разных разговоров накладывались один на другой, создавая неконтролируемый словесный поток. Однако сквозь этот шум пробивался другой голос. Он был не отсюда, он был чужой.
— Купер! Купер!
Майор попытался ответить, откликнуться на свое имя, но не смог даже открыть рта. Миновала ещё секунда, и яркая вспышка света озарила всё вокруг.
— А! Что?! — закричал, очнувшись, Купер.
— Фу-у-у! — тяжело выдохнул Маслов. — Ну, ты меня напугал.
— Где остальные? — приходя в себя, прокряхтел тот.
— Да вон они, — указывая на воинов, стоящих рядом с подбитым танком «Цербера», ответил Алексей. — Ария сама очухалась, а вот чтобы достать Колята и Бау из-под завала, пришлось повозиться.
— Как долго я был в отключке?
— Около часа.
— Конрад нас убьёт.
* * *
Приведя себя в порядок, Купер проверил экипировку и снаряжение. После, он посмотрел на членов своего отряда. Не успев начать задание, мог бесславно завершить его, погубив всех. Брэдли был не любителем кого-то возглавлять или быть лидером, ответственность для него было чужда. Может быть, поэтому у него не было хороших друзей, и за спиной в него плевали все, кому не лень? Но заниматься самобичеванием сейчас было излишне. Отбросив все ненужные мысли в сторону, Купер думал лишь о выполнении поставленной задачи, пусть и с опозданием. Отряд быстро собрался, форсировал реку и продолжил свой путь.
— Колят? — обратился Купер. — Зачем они тебя схватили и держали в клетке?
— Скажем так, со мной связались и попросили помочь с одним делом, а через несколько часов нагрянул «Цербер», — уклончиво ответил тот.
— Хм… странно... Что «Цербер» забыл в квадрате «Грозовых ворот»?! — вслух задался вопросом Маслов. — И ты не в курсе, кто с тобой связался? — затем с подозрением спросил он дрелла.
— Нет. Голос был заглушенный, шел с помехами, но слова были понятны.
— И что же им было нужно?
— Им нужен был кто-то, кто-то по имени Шепард…
* * *
Отряд передвигался ускоренным маршем. Нужно было нагнать время. Путь пролегал по маршруту, где когда-то проходили тяжёлые бои. Погибали и рождались герои. Множество иссохших трупов солдат и их механических противников валялись повсюду. Проходя через сады Ворксхолла, Купер заметил небольшое скопление «Падальщиков», еще одной из многочисленных лондонских банд браконьеров,
