— Колят? Бау? — попытался он наладить связь.
— Нас завалило! — откашливаясь, с трудом ответил дрелл.
— Обломок Жнеца крепкий, думаю, выдержит, — подключился Бау. — Попробуем выбраться.
— Я его отвлеку, насколько смогу! — ответил Купер.
Но на этот раз отвлекающий маневр у Брэдли не сработал. Машина словно озверела и начала вести беспорядочную стрельбу из всех имеющихся у нее вооружений. Как итог: ей все-таки удалось зацепить майора. Ударной волной от взрыва Брэдли отбросило прямо под ноги механического гиганта. Пока он приходил в себя, паук медленно наклонился к нему, подведя свою железную башню. Судя по бегающему туда-сюда вдоль бронированного щитка красному огоньку, машиной явно управляли со стороны.
— Анализирую, — паук вдруг заговорил электронным голосом, — закончено. Уровень угрозы максимальный. Уничтожить.
Купер тщетно попытался отползти от роботизированной махины. Смерть подступила к нему как никогда близко. Но громкий свист и грохот от взорвавшегося снаряда, влетевшего в тяжелую бронированную единицу противника, заставили Брэдли забыть все переживания по этому поводу. Паук завалился на бок и откатился, прорыв траншею чуть в стороне от него. Обессиленный Купер еле перевернулся на живот и медленно пополз, ища ближайшее укрытие. С тяжелым скрипом ходульный танк «Цербера» вновь вставал на ноги.
— Купер! Брэд! — по связи орал Маслов. — Все целы?
Услышав в ответ лишь шипящие помехи, Алексей занервничал еще больше. Увидев, что враг не уничтожен, майор ввел новые данные на панели управление орудием, и гаубица выстрелила снова. Второй снаряд точно поразил паучий танк, расколов его корпус пополам.
Глава 2: Чужой мир
Гаррус Вакариан и Тали’Зора вас Нормандия отдыхали вместе на единственной поляне, расположенной недалеко от корабля «Нормандия», окружённой со всех сторон тропическим лесом. Они лежали на спине, закрыв глаза, посреди травы. Слабый прохладный ветер чуть касался их тел, немного отгоняя теплоту местного солнца. Вскоре Тали повернулась к Гаррусу и начала что-то рисовать пальцем на его голой груди. От ее легких прикосновений сердце Вакариана с каждой секундой билось все быстрее. Но Тали этого было мало, она нежными поцелуями начала обводить только что нарисованный воображаемый узор. Гаррус слегка засуетился, заерзал ногами, а от холодка ее губ, доставляющего ему сильное удовольствие, он чуть не прикусил язык.
— А, вот ты где, Амиго. Мы здесь тоже вышли погулять. Отличное место, — недалеко раздался знакомый голос.
Турианец и кварианка резко оторвались друг друга и обратили внимание на новых отдыхающих. Это были Джеймс Вега со своей спутницей. Он стоял рядом и с огромной улыбкой осматривал местность.
— Ой! Простите! Мы не знали… — смутившись, оправдывалась спутница Веги — Лиара.
— Ничего, Лиара, — в голосе Тали чувствовалось легкое раздражение. — Я уже догадалась, что Джеймс преднамеренно сюда пришел. Ведь у наших мужчин вдруг возникли в середине дня какие-то очень важные дела, — затем, прищурившись, она недовольно посмотрела на Вакариана.
— Мы быстро. Я обещаю, — попытался оправдаться тот.
Гаррус не лгал. Он и впрямь рассчитывал на озвученный им результат. В противном случае Тали бы его легко раскусила. Слишком хорошо она изучила турианца за последнее время.
— Тали, сколько времени ты можешь находиться без шлема? Вообще, эта штука помогает? — непринуждённо поинтересовался Вега.
— Джеймс, — одернула его за плечо Лиара.
— Все в порядке, Лиара, — смягчившись, согласилась ответить кварианка. — Я усовершенствовала дыхательный аппарат гетов. Доктор Чаквас помогла мне установить нужный режим, так что через полгода — год смогу его снять навсегда.
— Ладно, пошли. Обсудим наше с тобой мероприятие, пока они не передумали, — вмешался Вакариан, уводя за собой товарища.
— Мы тебя уже полчаса ждем, — убедившись, что женщины остались далеко позади, выдвинул претензию Вега.
— Ну, извините, я не умею придумывать истории, как вы.
— А что там придумывать? Пошел на рыбалку с Джеймсом. И все.
— Ты хоть сам в это веришь?
У корабля «Нормандии» после инцидента с красной энергией оказались повреждены почти все бортовые системы. Если бы не мастерство Джокера, поломки могли быть куда серьезнее. Пилот мастерски совершил аварийную посадку на неизвестную доселе планету, приземлив фрегат прямо на берег озера. Атмосфера на планете была близка к земной, членам экипажа долго адаптироваться не пришлось. Совсем другое дело окружающая среда, вдали от современных мегаполисов она поражала своей дикостью и неизученностью. Прошло уже долгих два с половиной года с тех пор, как «Нормандия» потерпела крушение…
На верхушке небольшого холма Гарруса и Джеймса ожидали их подельники. Взобраться на него не составило большого труда. С возвышенности хорошо просматривались расположенные вокруг окрестности.
— Джокер! Джокер! — занялся проверкой связи Вакариан.
— Слышу тебя. Будет немного барахлить, но это все, что у нас есть на данный момент, — сквозь небольшие помехи проинформировал пилот.
— Как там остальные? Подозрений нет?
— Пока нет. Я думаю, что только СУЗИ может что-то подозревать, но пока мои предположения беспочвенны. Адамс, Габриэлла и Кеннет помогают ей с восстановительными работами на «Нормандии». Тали, как и Лиара, недавно поднялась на борт и присоединилась к Касуми. Они на инженерном уровне, в отсеке ядра, проводят очередные тесты. Лиара продолжает попытку наладить свою «серо-посредническую» связь. Уильямс выглядит лучше, чем два года назад. Каждый день читает книгу стихов Теннисона, которую подарил ей когда-то Шепард, — после доклада обстановки на корабле Моро тихо добавил: — Доктор Чаквас всё так же безвылазно обитает в медицинском отсеке, колдует над каким-то зельем, по-моему, она рехнулась.
— Мы здесь все скоро рехнемся, — ответил Вакариан. — Как будем на месте, свяжемся.
— Принято.
— Майор Киррахе, что там с экипировкой и оружием? — обратился турианец к саларианцу.
— Хм… Ну что ж, так как все в сборе, пройдемте за мной.
На вершине холма, в самом центре, располагалось дерево, похожее на земной дуб. Именно к нему Киррахе и повёл отряд своих боевых товарищей. Ствол был очень объемный и поднимался далеко ввысь. Это было самое большое и, по всей видимости, самое старое дерево в округе. Его обширная, состоящая из многочисленной листвы, крона отлично защищала от солнца в жаркую погоду. Также в стволе дерева наблюдалось огромное дупло, куда в итоге саларианец и спрятал необходимую для каждого боевую экипировку. Члены отряда быстро организовали привал, рассевшись кругом.
— О, да! — поглаживая свой дробовик М-300 «Клеймор», восхитился Грюнт.
— Детка, я по тебе скучал, — вторил ему Заид, прижав к себе свой пулемёт М-76 «Призрак».
— Парни, я, конечно, все понимаю… — хотел было вмешаться Вакариан, но прервался, посмотрев на свою снайперскую винтовку М-98 «Вдова».
— Так, закругляйтесь. Время и так поджимает. А то нам по этим джунглям еще неизвестно сколько ползти, — вмешался Вега. — В общем, так, — начал рассказывать он, — вчера ночью мы с Лиарой прогуливались…
— Ну-ну, — усмехнувшись, намекнул Массани.
— Ну, не совсем прогуливались, — тут же поправился Джеймс, — в общем, я краем глаза увидел небольшое свечение, похожее на свет от двигателей корабля, и это была явно не «падающая звезда». Он плавно приземлился недалеко отсюда.
— Может, ты перевозбудился и тебе показалось, — продолжал острить Заид.
— Нет! — недовольно воскликнул Вега. — Я точно видел что-то похожее на космический корабль, и он явно не из этих мест.
— Значит, разведка?! Люблю разведки! Я мастер вселенской разведки! — на радостях прорычал Грюнт, предвкушая занятное дело.
— Давно я в руках не держал оружия, даже стал подзабывать, как оно прекрасно, — подумал вслух Заид, — не думал, что когда-нибудь опять возьму его в руки.
— Мы не знаем, чего нам ожидать от этой вылазки, будем надеяться, ничего серьезного не произойдет, — Вакариан сосредоточенно посмотрел на каждого члена отряда.
* * *
Джокер ежедневно находился на месте пилота и помогал проверять системы корабля. Так произошло и сегодня. Одни функционировали хорошо, другие не очень, а третьи и вовсе не подавали активности. Тяжело вздохнув, он облокотился на спинку своего кресла. На приборной панели ничего нового не происходило. Безнадёга о несбыточности вновь подняться выше облаков, а затем снова ощутить межзвездный перелет начала прокрадываться в его голову. От этих мыслей на душе Моро становилось ещё тоскливей, чем обычно. Через некоторое время на своем плече он ощутил чью-то руку и от неожиданности вздрогнул.
— Джефф, — позади пилота раздался женский электронный голос.
Сегодня СУЗИ была особенно ласковой.
— Да! — замерев, коротко ответил тот.
— Может быть, ты захочешь поделиться со мной, куда пропали все мужчины с нашего корабля? Ты же знаешь, я все равно их разыщу, — чуть касаясь его уха, совсем как человек, прошептала ему СУЗИ.
— А она быстро учится, — тихо промолвила Лиара, прячась со своими подругами за выступом стены возле кабины пилота.
— Ну, не все мужчины ушли, — гордо ответил Джокер.
— И сейчас он рядом со мной, — ласково подтвердила СУЗИ. — Ведь лучший мужчина этого корабля не будет врать своей девушке, пусть даже и искусственной, не правда ли, Джефф? — плавно переместившись к другому уху пилота, продолжала напевать ИИ.
— Да ты для меня самая настоящая, — не сдаваясь, колеблющимся голосом отвечал Джокер. — Я… не понимаю, о чем ты...
— Ну же, Джефф, — слегка дотрагиваясь до его груди, не сбавляла давления СУЗИ. — Или мне называть тебя Джефф-обманщик? — ее руки опустились до уровня живота.
— Джеймс что-то ночью увидел, и они пошли проверить, что это! — не вытерпев, проговорился Джокер.
— Вот, значит, как? И давно вы осуществляете эти свои тайные операции? — позади пилота раздался целый женский хор.
—
