Ковчег

1. УСТАЛЫЙ СТРАННИК

Он уже давно скитался среди холодных огней раскаленных звезд. Никто не знал, когда и где он появился. Некоторые говорили, что он вечен. Это был город-странник. Огромный, массивный, обожженный солнечным ветром и крепко побитый тысячей астероидов. Все его звали «Ковчег». Возможно он был единственным обитаемым миром во всей Вселенной. Никто этого не знал наверняка, но многие так думали.

Под мощной стальной оболочкой жило множество людей. Очень разных. С разными интересами, разными взглядами, разными ценностями. Странно это было как-то и нелепо: вокруг - бесконечный космос. он никому не принадлежит, и никто за него не воюет. А на этом крохотном клочке Мироздания люди никак не могли поделить свои желания, прихоти и интересы. И чем дальше - тем сложнее становился этот маленький мир.

2. ПРЕВЕНТОР

В тот самый день все снова собрались в центральном зале. Накипело много нерешенных проблем и претензий, вспомнились старые конфликты. Кто-то мучительно искал компромиссы, кто-то упрямо отстаивал свои личные интересы. В принципе, как и обычно. И так бы всё опять закончилось ничем, и люди снова разошлись бы по своим углам, но в самый разгар споров вдруг погас свет. Весь, везде и сразу.

От неожиданности все притихли, и страсти как-то сами собой улеглись. Люди лишь едва слышно перешептывались, недоумевая, что произошло. Кто мог это сделать? Ведь в энергоблоке сейчас никого не было. А автопилотом уже давно никто не пользовался.: не доверяли ему. Люди растерянно озирались вокруг, будто пытаясь хоть что-то увидеть в кромешной темноте. Кто-то неуверенно предложил проверить пульт управления. Но никто никуда не пошел.

Минуту спустя зажглось дежурное освещение. Включилось тоже непонятно кем. Все это выглядело как-то очень тревожно и подозрительно. Как будто техника вдруг стала жить сама по себе, независимо от людей. И тут, вдобавок ко всему, внезапно зазвучал громкоговоритель. Незнакомый мужской голос официально-вежливо поприветствовал всех присутствующих. Он представился как Превентор, заявив, что является представителем Высшего Координационного Совета.

Никто понятия не имел, что это за Совет. Посыпалось много вопросов, но невидимый гость явно не спешил на них отвечать. Превентор просто продолжил свой вежливо-холодный монолог. Сразу же перейдя к делу, он сказал, что анализ данных, полученных с Ковчега, показал наличие критической концентрации низкочастотной пси-энергии, и ради защиты людей им придется принять определенные меры.

Конечно же, новость о том, что, кроме них, есть еще кто-то в этой Вселенной, привело всех в состояние некоторого шока. Кто-то очень этому обрадовался, кто-то отнесся к известию настороженно. Были и те, кто воспринял нежданного гостя подозрительно, и даже враждебно.

3. БЕЗ ВОПРОСОВ

Но Превентора, похоже, мало интересовало, как к нему относятся люди. У него была своя задача, и он исправно ее выполнял. Он сообщил, что в целях безопасности люди должны временно покинуть территорию проживания, перейдя на резервный корабль. Каждому будет введена нейтрализующая инъекция. Также для безопасности всем наденут нашейные браслеты, контролирующие состояние и поведение. И, переходя на корабль, нужно  дать согласие на все действия, которые служебный персонал посчитает необходимыми в текущей ситуации. Мало ли что...

Многие восприняли появление Превентора как долгожданное спасение от наболевших проблем и охотно направились к стыковочному блоку. Выполнив все требования, они с готовностью перешли на другой борт. И несколько минут спустя корабль, мягко оторвавшись от дома, уже уплывал куда-то в неизвестном направлении.

Все произошло настолько быстро и пугающе непонятно, что все, кто остались на Ковчеге, еще долго пребывали в состоянии тихого смятения. От них улетали те, с кем они жили бок о бок всю свою жизнь. И почему-то многие совсем не были уверены, что смогут когда-то увидеть их снова.

4. НИЧЕГО НЕ ПОДЕЛАЕШЬ

Прошло какое-то время. Не сразу и не просто, но люди постепенно возвращались к своим делам, своим заботам и проблемам. Вспоминались прежние радости. Но и старые ссоры тоже начинали о себе напоминать. Словом, все потекло как обычно. И в один не самый лучший день вдруг опять объявился Превентор. Привычным вежливо-холодным голосом он объявил, что обстановка на Ковчеге снова стала опасной, и на этот раз Высший Совет настоятельно рекомендует всем без исключения принять защитные меры. Но в этот раз никто добровольно не согласился.

Выдержав небольшую паузу, Превентор объявил, что из-за особой сложности ситуации им придется прибегнуть к ряду ограничений и принуждений. Тем, кто откажется от предложенных мер, будет закрыт персональный доступ к средствам связи. Он пояснил, что все системы Ковчега переведены на внешнее управление, и им не составит труда отключить любое устройство. Для некоторых проблема коммуникации сразу же стала поводом для послушания. Но далеко не для всех. Поэтому список был тут же продолжен.

Отказникам грозили уменьшить норму питания. Послушных стало заметно больше. Были также ограничения на перемещение и еще ряд не очень приятных мелочей. Армия согласных стала уже намного внушительней. Нет, они, конечно, совсем не одобряли того, что происходит: шептались между собой, возмущались, что все это страшно несправедливо, что это произвол, насилие. Но соглашались. Потому что без благ и удобств не представляли себе смысла жизни. Снова подошел корабль, и новая партия умчалась в бездонную звездную даль.

5. ВСЁ ИМЕЕТ ЦЕНУ

Людей на Ковчеге стало заметно меньше. Много родных и знакомых лиц внезапно ушло в прошлое. Пугающе поредели большие залы и длинные коридоры этого одинокого звездного дома. Не было уже того привычного шума и суеты. Внезапно наступившую тишину нарушал лишь монотонный голос в громкоговорителе, каждые полчаса возвещавший об опасной ситуации и еще более опасных последствиях.

Те, кто остались на корабле, не верили ни слову. Это их в чем-то объединяло. Но был и серьезный раскол. Как быть и что делать, все представляли по-разному. Одни предпочитали молчаливый бойкот. Другие искали возможные компромиссы. Третьи призывали к бунту и восстанию. И все это, конечно же, дало о себе знать, как только в очередной раз объявился Превентор.

Сторонники компромиссов тут же решили взять инициативу в свои руки, надеясь, что с кураторами можно договориться и поторговаться. Кто-то даже заявил, что они, возможно, и на большее согласятся, если им это принесет какую-то ощутимую выгоду. Превентор, выдержав паузу, ответил, что члены Света рассмотрят данное предложение.

Следующим же утром к Ковчегу подошел большой корабль. Превентор сообщил, что все, желающие вести переговоры, могут подняться на борт и обсудить с членами Совета условия капитуляции. Таковых нашлось достаточно: опережая друг друга, они спешили отвоевать себе лучший кусочек жизни.

6. РЕЗКОЕ ДВИЖЕНИЕ

Все ожидали, что сейчас закроется стыковочный узел, и корабль вновь унесет в никуда обманутых пассажиров. Но узел по прежнему оставался открытым. Неужели и правда там шли какие-то переговоры? Многие перешептывались и тревожно поглядывали на переходный отсек.

Часть людей отделилась от общей толпы, собравшись в одном из углов зала. Они о чем-то тихо, но очень горячо спорили, размахивая руками и нервно оглядываясь по сторонам. Потом резко притихли и, словно по команде, повернулись к стыковочному узлу. Кто-то из них громко крикнул, и все разом бросились на штурм незваного гостя.

Как только последний мятежник скрылся в глубине тоннеля, переход тут же закрылся. И несколько мгновений спустя корабль плавно отчалил, унося с собой новых пленников. Чуть отдалившись, он разделился на две ступени, каждая из которых отправилась в своем направлении.

7. ОТВЕТНОЕ СЛОВО

Теперь их было совсем мало. Пугающе мало... Ковчег будто бы выглядел пустым и заброшенным. Некогда шумная и бурная жизнь на нем почти остановилась. Люди молчали. Они были растеряны, напуганы. Но все же они не собирались сдаваться.

Очередное утро Превентор начал с неожиданно новой темы. Он не стал никого убеждать или уговаривать. Не стал пугать опасными излучениями. Он просто объявил ультиматум. Еще раз напомнив, что все системы Ковчега находятся в их руках, Превентор пригрозил, что в случае неподчинения их же собственный дом объявит им войну. И в качестве демонстрации силы был тут же заблокирован доступ в оранжерею.

- Что вы теперь будете делать? Сбежите в открытый космос? - все так же холодно-приветливо спросил он.

Кто-то из людей негромко ответил:
- Если восставший металл нельзя усмирить, его можно отключить. Или сломать.
- Забавно, - не сразу ответил Превентор. - Ну а допустим, подача воды из строя выйдет. Вы же и трех дней не проживете!
- Ничего, насос ручной поставим. Руками будем воду качать!
- А свет отключим: тоже руками качать будете?
- Придумаем! Голова есть - значит найдем выход! Так что не спешите радоваться.
- И воздух руками слепите? Если вдруг отравим или спустим в открытый космос...
- Не спустите.
- Почему такая уверенность?
- Если вы до сих пор нас не убили, значит мы вам для чего-то очень нужны! Вы же нам не нужны ни на грош. А поскольку интерес односторонний, вам придется умерить свои амбиции и научиться с нами считаться. Мы мирные люди, и мир сохраним до последнего шанса. Но на любую агрессию мы дадим беспощадный отпор. Знайте об этом.
- И как же, интересно, вы это сделаете?
- Смотря в чем проявится ваше насилие. Но волю нашу вы не согнете, даже не надейтесь. Пока мы живы, мы до конца останемся людьми!

Наступила тишина. Превентор молчал. Молчали и люди, тревожно ожидая, что будет дальше. Но долго им ждать не пришлось: в динамике снова зазвучал знакомый холодный голос:
- Что ж, похвальная дерзость... А во что она выльется, вы узнаете утром.
- Вы тоже узнаете... - ответил кто-то из толпы.

8. НОВОЕ УТРО

Ночью почти никто не спал. Все ждали наступления нового дня. И готовились к любому, даже самому трагичному исходу. Мучительно долго тянулись эти часы ожидания. Каждый шорох, каждое движение заставляли оглядываться в ожидании внезапной опасности. Даже самые привычные индикаторы в дверных проемах порой воспринимались как сигнал тревоги.

Наконец наступило утро. Знакомый звуковой сигнал оповестил о включении динамиков. Все замерли в напряженном ожидании. Наконец, после небольшой паузы зазвучал голос. Но это не был Превентор. С ними говорил женский голос. Мягкий, приветливый. Живой... И то, что прозвучало в следующее мгновенье, ввергло всех в немалое замешательство. Нет, они не услышали ни угроз, ни страшных приговоров. Просто они ожидали чего угодно, только не этого:
- Вы сдержали свой экзамен. Ваши испытания окончены. И Ковчег снова в вашем полном распоряжении.

Сразу же после этих слов плавно зажегся свет под куполом зала, впервые за долгое время ярко осветив все вокруг. Открылись двери в оранжерею.
- Я знаю, что у вас появится много вопросов, - снова заговорила гостья. - Можете их задавать: я постараюсь на них ответить.

9. ТЕ, КТО ЗА БОРТОМ

Вопросов, действительно было немало. Чуть оправившись от шока, люди стали наперебой спрашивать обо всем, что