дубиной. Кий передал ребёнка растрёпанной простоволосой женщине, которая плача вцепилась в него, и, развернувшись, с громким криком вдавил кулаком в землю пробегавшего мимо кромешника.
Друзья были живы, но выглядели они не лучшим образом. Их лица, разбитые мордасами, опухли и уже начали отливать синевой, их раны кровоточили. Кий подошёл к ним, не опуская взгляда, хотя заметить это было невозможно. Ему с трудом удавалось смотреть сквозь узкие щели распухших глаз. Он бросил их в час испытания, спасая чужое, может быть уже перевёрнутое дитя. Росвита, оторвавшись от Найдёна, которому она перевязывала руку, пошла ему навстречу.
- Я бы доверила тебе своих детей, - сказала она, и Кий вспыхнул как мальчишка. В устах поляницы это была наивысшая похвала.
Подошёл невысокий, крепко сложенный юноша. Поклонившись долу, он произнёс:
- Белый Царик племени просит вас в наш вертеп, дабы могли вы отдохнуть и залечить раны, полученные вами в бою
- В этой схватке мы потеряли друга, и нам хотелось бы провести обряд погребения. Мы придём к вам, но чуть позже.
Кий огляделся, в поисках седовласого мужика, но его нигде не было.
- Хорошо. Тогда мы охраним вас от нечистой силы, чтобы могли вы спокойно с ним проститься.
- Погребения не будет. Мы идём вместе с вами, – подошедший Найдён держал в руках кучку рваных и истоптанных вещей. - Тело Вопотая пропало, должно быть, его унесли кромешники.
Найдён бросил на землю растерзанные вещи.
- Они не взяли чекан. Должно, топорище его сделано из трепетицы.
- Дай его мне.
Росвита засунула чекан за пояс и, заметив взгляд Кия, пояснила:
- Я и с топором управляюсь не хуже, чем с кистенями. Он мне пригодится.
Зато, как ни искал Кий свою секиру, так и не нашёл её. Видно, шибко приглянулся нечистой силе его рабочий топор.
Большинство вещей были уже совершенно не пригодны, казалось, кто-то в великой злобе истоптал, искромсал их на мелкие кусочки. Кий всё-таки развёл костёр и сжег остатки, чтобы не попали они в руки злобному колдуну-ареду и не принесли несчастья своему бывшему владельцу.
Идти без груза за плечами было непривычно, но куда как сподручнее. Хорошо ещё, что и топоры, и сумы Егишны остались при них. О потере секиры Кий старался не вспоминать.
Вскоре они подошли к небольшому горному озеру, уютно расположенному среди скальных крутиков. К удивлению путников, на озере не было льда. От его тёмных вод поднималось лёгкое курево. Вокруг него, на огромных валунах и скалах сидели небольшими стайками анчутки. Увидев пришельцев, они стали переговариваться на своём странном крякающем языке. Наконец представитель их племени подлетел к людям и сел на валун перед ними. Глаза его были печальны.
- Мы не причиняли вам зла, просто играли, но плохой человек убил наших соплеменников, и теперь мы в великой печали. Мы считаем, что убивать можно, но только для того, чтобы есть. И мы тоже убиваем. Он же делал это просто так, он всегда не любил лесной народец.
- Я считала, что вы питаетесь травой да червячками, - сказала Росвита.
- Каждая травинка тянется к Сотворю. Каждому червячку хочется жить. Мы скорбим, когда приходится убивать.
Кий засмеялся,
- Что-то не очень похожи вы на скорбящих.
- В отличие от вас, людей, мы считаем, что лучше, чем здесь и сейчас, нам уже нигде и никогда не будет. Поэтому, радуясь и веселясь, мы всегда горюем о тех, кто ушёл от нас. Поэтому, даже горюя, мы всегда веселы. Мы не радуемся смерти того, кто убил наших соплеменников, ибо он погубил сам себя, Стрела нашла своего хозяина. И вы теперь не держите зла на жителей леса. Мы не все такие, как кромешники, нам тоже хочется тепла и света. Мы не будем препятствовать вам идти туда, куда вы идёте сейчас. Но есть и другие, кто, так же как и кромешники, любят тьму. Они готовятся к великой сече.
- Вы знаете, куда мы идём?
Кий поглядел на анчутку и удивился, сколь много скорби было в его глазах.
- Об этом знает весь лес, вы не умеете скрывать свои тайные мысли.
- Скажи, а вы знаете, кто убил Вопотая?
- Спроси об этом своего друга. - Анчутка ткнул крылом, на конце которого были тоненькие пальчики с острыми коготками, в Найдёна. – Он намного догадливее тебя.
- Тогда ответь нам, в кого стрелял Вопотай? – откликнулся тот.
- Правильный вопрос.
Беспятый задумчиво поглядел на Найдёна.
- Вопотай стрелял в кромешника, но кромешник превратился в ничто, а стрела догнала Вопотая.
- Так его догнала его же стрела? – удивлённо спросила Росвита.
- Он слишком быстр, а стрела летит прямо.
Кий всегда считал анчуток мелкой зловредной нечистью. Но этот беспятый поразил его своими речами. Человеческий язык он знал довольно хорошо. Правда, иногда его слова сливались в сплошное кря-кря-кря, но тем ни менее понять его было вполне возможно.
Простившись с анчуткой, они пошли по узенькой, но хорошо натоптанной тропе.
- Скажи нам, горный человек, почему над озёрной водой такое курево? - Росвита тронула за рукав идущего впереди юношу.
- Вода здесь горячая и обладает целебными свойствами.
- А не могли бы мы остановиться и искупаться в нём? - робко попросила Росвита.
- Нет.
Человек не сбавил шага.
- Это озеро принадлежит анчуткам. Мы не заходим в их владения, только проходим мимо.
О народы, о нравы! Белым Цариком оказался здоровый мужик с белыми как снег волосами - тот самый, что был видением в Мерцановом зерцале, тот самый, что, спасая ребёнка, помог им отбиться от кромешников. Кию, привыкшему к главенству женщин, было странно видеть это.
- Если бы вы спасли мою жизнь, я бы спас в ответ вашу и перестал считать себя должником. Но вы спасли жизнь будущему Белому Царику горного народа, и поэтому я перед вами в неоплатном долгу. Просите. Я готов исполнить любое ваше желание.
Вперёд вышел Найдён.
- Просить награды за спасение ребёнка недостойно честного человека. Но мы нуждаемся в помощи, и только вам решать, помогать нам или нет. Ибо идём мы к Живанову древу, чтобы подняться по нему в горний мир и спросить у Кумиров, что же случилось? Почему погрузилась земля наша в эту пучину холода, тьмы и зла? Может, забыли Кумиры о созданных ими же людях, а может, сами нуждаются в помощи людской?
- Чем же могут помочь вам горные люди? – Белый Царик сурово посмотрел на них.
- Говорят, что древо охраняет ендарь. Мы не знаем, как пройти мимо него.
- Добрые слова говорите вы, чужестранцы. Мои люди проведут вас к древу жизни через подземные чертоги Мамоны беззаконного, но вы будете не переча выполнять все приказы старшего.
- Мы согласны.
Найдён покорно склонил голову.
- А теперь вам надобно отдохнуть, дабы набраться сил для дальнейшего похода. Вас отведут к горячему озеру, чтобы могли вы омыть свои раны живою водой.
Белый Царик махнул рукой, отпуская их, и какой-то подросток повел их вглубь вертепа. Чувствовалось, что люди поселились здесь давно. Пещера была обжита, и быт в ней налажен. К ним присоединился ещё один подросток с факелом, и они пошли по лабиринту ходов. Видно было, что некоторые из них сделаны руками человека. В пещере было тепло, и чем дальше шли они, тем становилось теплее. Кий подумал, что если хозяева захотят бросить их здесь, то выбраться им будет довольно сложно, если вообще возможно.
Внезапно проход расширился, и они вошли в вертеп с небольшим озерком посередине. Вода была изумительно тёплой. Кий с наслаждением окунулся в неё и долго лежал, удобно устроившись между камней. Где-то недалеко шумно плескался Найдён. Из темноты слышались радостные повизгивания Росвиты. Двое сопровождающих сидели на камнях, так и не войдя в воду. Вскоре к ним присоединилось ещё несколько человек. Они принесли какой-то свёрток и тоже уселись на берегу, терпеливо ожидая, когда путники смоют с себя усталость дорог. Наконец, в полной мере насладившись омовением, друзья выбрались из воды. Оказалось, что им принесли одежды, и Кий с удовольствием натянул на себя явно кем-то ношенные, но чистые порты и рубаху. После горячей купели раны на щеке и руке пощипывало, но глаза стали видеть намного лучше. Знать, вода была действительно живою. Их отвели в небольшое помещение с каменными ложами и множеством шкур и оставили отдыхать.
Кию снилась Пересвета. С распущенными по плечам русыми волосами, в белой, без украшений, рубахе, она была необычайно хороша.
- Вставай, просыпайся, Киюшка, нам пора идти, - ласково говорила она ему.
- Пересветушка, Пересветушка, ладо моя, - шептал он ей в ответ, - куда идти, зачем?
А она настойчиво теребила его за плечи.
- Кий, Кий, вставай, идти пора.
И уже не было ласки в её голосе, а была тревога, и голос её необъяснимо изменился, став голосом голубоглазой, коротко стриженной Росвиты.
- Кий, вставай, нам пора уходить, кромешники напали на жителей пещеры.
Кий подскочил и стал лихорадочно искать свой топорик.
- Как напали? Где они? Нельзя уходить. Мы должны помочь.
- Быстрее, Кий.
В помещение заскочили Найдён и тот юноша, что привёл их сюда.
- Но нам нельзя уходить, мы должны помочь, - торопливо одеваясь, сказал Кий.
- Нет!
В закуте появился седовласый Царик. Он был так огромен, что занял собой всё свободное пространство.
- Ваше дело дойти до древа Живанова да спасти белый свет от беды, от напасти. Вас выведут через другой ход. Пока кромешники думают, что вы у нас, они будут нападать. Мы отвлечём их, пока вы будете идти к древу. Вас поведёт Кышек.
- Я не пойду. – Кышек по-звериному ощерился. – Я не могу уйти, когда чёрная нелюдь напала на племя.
- Пойдёшь, потому что спасение дольнего мира важнее спасения племени. Ты храбр и умён, и только тебе я могу доверить столь важное дело. Ступайте же, и пусть пряха судьбы напрядёт вам удачу.
- Мне нужно собрать отряд.
- Они готовы и ждут в нетерпении.
И действительно, в узком проходе и ждали молодые и крепкие люди.
Они бежали по лабиринту узких ходов. Где-то слышались крики и звуки боя. Мимо торопливо, но без суеты, сновали жители подземного селища. Несколько женщин уводили, видимо в укромное место, большую группу молчаливых детей, среди которых был и спасённый Кием мальчишка. Кий сразу узнал его по белым как снег волосам и свежим царапинам на лице. Навстречу им, из бокового прохода, вышла группа людей, готовых к бою. Но вскоре путники остались одни. Звуки стали приглушёнными, а потом и вовсе затихли в отдалении. Бегом они добрались к небольшой, но крепкой дубовой двери, закрытой на мощный засов. Несколько человек с трудом вытащили его из пазов.
- Пусть Стреча сопутствует вам, - сказал человек с факелом и, развернувшись, быстро исчез в боковом проходе. Наступила полная темнота, но дверь не открывали.
- Почему мы стоим?
Кию не терпелось выбраться под открытое небо.
- Ждём, когда глаза привыкнут к темноте.
И действительно, вскоре Кий уже различал неясные очертания стоящих рядом людей. Дверь открылась совершенно неслышно. После непроглядного мрака пещеры ночь показалась необыкновенно ясной.
Анчутки – нечистый дух, существо связанное с водой.
Аред – злой колдун, знахарь.
Становище – бивак, место временной остановки.
Правь – горний мир,
