Столица королевства Мерика величественная Нью-Гарвена славилась своей уникальной архитектурой. А Муркинский мост через широкую Риверку являлся предметом особой гордостью горожан. На нем шла бойкая торговля, молодые люди признавались в любви, его часто изображали на гравюрах, расходившихся как горячие пирожки.
В ту памятную субботу провинциальный торговец просроченной бакалеи мсье Грундер, сделавший состояние на доверчивых крестьянах, продирался сквозь толпы приезжих и местных жителей через Муркинский мост, когда его окликнула бледная рыжеволосая дама, державшая под руку богато одетого дворянина:
- Мсье, можно вас на минутку?
- Да, мадам.
- Прошу прощения. Мы с мужем не можем решить один спор. Я утверждаю, что если на Муркинском мосту поставить шлагбаум и брать плату за проход, то можно сделать состояние. А он говорит, что это дело слишком хлопотное, непривычное и может испортить торговлю.
- Мадам, это смотря как подойти к вопросу. Если установить небольшую плату даже в один флорин с человека и пять с телеги, при таком потоке дело будет крайне выгодным и никак не скажется на обороте. Главное найти честных сборщиков.
- В этом-то и проблема, - присоединился к разговору спутник девушки, - в столице почти не осталось порядочных людей.
- Можно набрать из провинции. Я сам оттуда и могу порекомендовать кого-нибудь.
Молодой дворянин откашлялся и решил присоединиться к разговору:
- Мсье, по вам сразу видно внушающего доверие человека. Позвольте представиться: виконт де Ля Муркин. Мост назван в честь моего деда, графа де Ля Муркина, и достался мне по завещанию от неожиданно умершего отца совсем недавно, буквально через месяц после свадьбы с моей прекрасной Лорин.
- Позвольте выразить вам мои соболезнования по поводу вашего достопочтимого батюшки и одновременно поздравить с наследством. Уверен, мост при правильном использовании стоит целое состояние.
Дворянин растерянно посмотрел на сооружение, видимо что-то пытаясь понять, и неуверенно протянул:
- Возможно. Но я почти всю юность проучился в Горбонне на литератора и плохо разбираюсь в бизнесе. Отец умер, не успев ввести меня в курс дел. Его управляющий тут же уволился. Хорошо хоть все документы в порядке, как сказал нотариус. По идее надо взять бизнес на себя, но у меня и без моста много хлопот. К тому же у моей жены чахотка, ей срочно нужны очень дорогое лечение и теплый климат. Муркинский мост знаменит, да только сборы с торговцев не приносят большой прибыли. Мы сейчас обсуждали, как можно хоть немного заработать. Кстати, идея со шлагбаумом начинает мне нравиться. Я бы с удовольствием нанял честного управляющего, а сам переехал на южное побережье.
- Дело верное, я вам говорю, - от волнения мсье Грундер вспотел, - Сами подсчитайте: через Муркинский мост в день проходит не менее тысячи человек плюс обозы, значит не менее двух тысяч флоринов сбор. В базарные дни и праздники еще больше. Итого не менее сорока тысяч флоринов в месяц, а в год… аж дух захватывает. Еще можно брать плату с тех, кто продает гравюры с изображением моста, а лучше самим их выпускать. И еще придумать способы получить прибыль. Тут вообще можно создать громадный бизнес.
- Даже не думал что мост, оцененный нотариусом при принятии наследства в сто тысяч флоринов, в состоянии приносить такие деньги. Может имеет смысл вас нанять управляющим? Я еще не знаю кто вы, но вы производите впечатление предельно честного человека, а с вашей предпринимательской жилкой вы легко для меня превратите Муркинский мост в золотое дно. Я предлагаю пройти в контору и обсудить условия вашей новой работы.
Виконт и его спутница взяли под руки ошалевшего мсье Грундера и повели к громадному зданию, окруженному толпами входящих и выходящих людей.
По дороге провинциальный торговец слегка пришел в себя и начал смекать: «А ведь этот дворянин совсем простачок в деловых вопросах. Его женушка и та поумнее. Не понимает всей выгоды, доверился первому встречному. Я ведь мог и мошенником оказаться. А ведь если грамотно повести разговор, то можно и мост у него выманить. »
Идея стать обладателем легендарного моста, да еще с таким финансовым потенциалом окончательно вскружила голову мсье Грундеру. Он начал считать в уме, сколько можно заработать за год, потом за пять лет, потом за десять, и землю поплыла у него из-под ног. Такая удача бывает раз в жизни, и торговец решил не упускать ее.
Тем временем они зашли в огромное многоэтажное здание, где через многочисленные двери так же деловито сновали люди. Зайдя после лабиринта шумных коридоров в роскошно обставленный кабинет, с созревшим гениальным планом в голове бакалейный делец решил сразу брать быка за рога:
- Господа, по дороге я хорошенько все обдумал и хочу сделать вам более выгодное предложение, чем найм меня в качестве простого управляющего. Я, в отличии от вас, уже хорошо пожил и знаю, что здоровье любимого человека бесценно и чем вы быстрее переберетесь в теплый климат, тем лучше. Да и деньги вам скорее всего нужны срочно, а установка шлагбаума и другие вещи требуют времени. Которого у вас практически нет.
- Да, мсье Грундер, самочувствие Лорин в здешнем климате ухудшается на глазах. И меня это безмерно тревожит. Я в последнее время даже перестал спать по ночам, от чего еще хуже соображаю. Ради жены я согласен на все.
- Вы очень заботливый муж. Так вот, я готов выкупить у вас Муркинский мост по разумной цене. Этого хватит вам на уютный домик, лечение и еще останется. Назовите свою цену.
- Двести тысяч флоринов меня бы вполне устроили.
- Хорошая цена, но с учетом срочности я не смогу сразу внести всю сумму. У меня с собой всего лишь пятьдесят тысяч, взятых на закупку новой партии товаров. Остальное я готов внести частями в течении года. И сделка должна быть оформлена нотариусом.
- Сразу видно хватку делового человека. Само собой все будет официально, со всеми необходимыми документами. Я сейчас распоряжусь привести нотариуса, а пока мы можем выпить вина и обсудить детали.
Вино оказалось чудестным, хотя и пьянило практически с первого глотка. Но это, наверно, сказывалось волнение. Никогда мсье Грундер не чувствовал себя настолько важным дельцом. Когда через пару часов пришел солидный господин в напудренном парике, провинциальный бакалейщик в самом радужном настроении подписал договор, внес аванс и обговорил дальнейшие платежи. Виконт торжественно вручил ключ от роскошного кабинета. Новый владелец запер в сейф договор и расписку в получении денег и выпроводил бывших владельцев вон.
Воскресенье прошло как во сне. Как чумной, мсье Грундер бродил по дому, считая каждую минуту. В понедельник торговец весьма выгодно нанял рабочих и принялся на правах владельца устанавливать шлагбаум, еще раз прикидвая в уме, какую плату установить. Через некоторое время к нему подошла королевская стража, популярно объяснившая, что Муркинский мост является собственностью города и не может быть никому продан.
Едва избежавший огромного штрафа, изгнанный с позором после небольшой потасовки торговец просроченной бакалеей побежал к роскошному кабинету в громадном здании и обнаружил новый замок в двери и объявление о сдаче помещения внаем. После скандала, устроенного привратнику, выяснилось, что на прошлой неделе эту комнату краткосрочно арендовал молодой дворянин, а теперь она пустует. И ежели господин хочет попасть туда, то пусть сперва оплатит, а не устраивает скандалы.
***
- За вычетом аренды, проката обстановки и стоимости актера, сыгравшего нотариуса, у нас остался неплохой куш, - довольно проговорил Марк.
Бэлла взяла свою долю. Она находилась в самом радужном настроении: в последнюю время принц наконец перестал обращаться с ней как с бесполым напарником, бросал на красотку восторженные взгляды, сыпал комплиментами и даже пару раз делал попытки остаться на ночь в комнате девушки. Похоже, он наконец поддался ее чарам. Однако Бэллу не устраивала легкая интрижка. Похоже, она всерьез влюбилась, поэтому имела на принца далеко идущие планы. Чтобы подимпломатичнее прощупать почву, Бэлла приняла самую соблазнительную позу и промурлыкала:
- А как бы ты отнесся к тому, радость моя, чтобы со временем перебраться в теплые края и на самом деле купить там уютный домик? Смотри, какая из нас получается удачная пара.
Марк вздрогнул словно необъезженный скакун, почувствовавший прикосновение седла:
- Свой домик, милая, вещь заманчивая, но я строю более грандиозные планы. И вообще по натуре я свободный художник, у меня могут быть только временные напарники. Но когда-нибудь я стану обладателем обширного поместья, одену белые штаны и начну закатывать роскошные балы в собственном замке под страстным южным солнцем на берегу океана. Вокруг меня будут толпы горячих мулаток и море приключений. Так что в путь, моя хрустальная мечта еще сверкает в необозримой дали.
