уходящая вправо, обходилась без указателя и как решил мальчик, скорее всего была каким-то глухим тупиком. Возможно, вела к озеру, куда время от времени наведывались местные рыбаки. Если судить по высокой траве – на так уж часто ездили.
- Приехали, - сказал старики крикнул главному, чтобы остановились и дали им сойти. – Дальше нам, к сожалению, не по пути, так что готовься бить ноги.
Пока Тупнох стоял на распутье, вертел головой и гадал, к какому из диковинных названий им предстоит топать, Тарт расплатился с главным караванщиком, перекинулся парой слов с командиром стражи, а проходя мимо литераторов посоветовал им написать что-нибудь о Повелителе Тёмной Орды. Потом вернулся к Турноху и стал подбирать дорожные мешки.
Караван тронулся и Турнох услышал, как препираются писатели, споря, кто из них лучше знает историю Повелителя Орды.
- А что это за повелитель орды? – спросил Турнох. Он вздохнул и принялся подбирать мешки, которые нёс прежде.
- А я откуда знаю? – хмыкнул Тарт и подмигнул спутнику. – Так, ляпнул первое, что на ум пришло. Ты же сам слышал: им обоим про него почти всё ведомо. Начнут выдумывать, что-то такое и придумается.
- Но в этом же не будет ни слова правды? – удивился Турнох.
- А правда, если уж быть честным, не очень-то людей и интересует, - хихикнул старик. – Людям, им бы что-то поинтереснее. А правда она обычно скучная, какой в ней интерес?
Тут мальчик спутника не совсем понял. Как это, правда и интересная? Если так, то почему родители всегда твердили, что ложь – это плохо и всегда нужно говорить, как оно было на самом деле.
Пошли они по дороге без указателя. Впрочем, Турнох не очень-то этому удивился. Точнее, мальчик даже ожидал этого. Потому что всё, связанное с Тартом постоянно шло не по правилам.
- Тут указателя нет, - сообщил Турнох, тяжело дыша.
- Думаешь, не знаю? – как и прошлый раз, Тарт не подавал вида, что ему тяжело. – Кому надо, тот и так знал, куда идёт. А кому не надо, так и нечего здесь шастать.
- Похоже, что тут нечасто и ходят.
- Так и есть, - старик, непонятно как сумел достать трубку и раскурил её. – Прошли те времена, когда по этой дороге частенько катались старосты, мэры да академики. Теперь старый Тарт никому не нужен и никому не интересен. Оно и к лучшему. Честно, малыш, последние годы мне никого не хочется видеть. Да и зачем? Я никому не могу помочь, и никто не может помочь мне.
Дорога, по которой шли путники, вильнула, точно испуганная змея и начала спускаться по пологому склону. Здесь из густой изумрудной травы торчали чёрные камни, напоминающие формой уснувших зверей. Пока спускались, Турнох сумел опознать каменных кошек, собак, лис и даже медведей. Мальчик рассказал об этом спутнику и тот, выпустив облако дыма, на некоторое время задумался. Потом согласился, что сходство имеется и попенял себе на отсутствие фантазии.
Кроме наблюдения за уснувшими каменюками, можно было ещё разглядывать долину внизу. Среди зелёного ковра травы и островков деревьев, бежала узкая река, берега которой поросли высоким густым тростником. Пару раз синяя змейка изгибалась, обминая высокие холмы, а возле одного даже разливалась круглым озером. Вдали виднелся густой тёмный лес.
Недалеко от спуска Турнох разглядел дам за каменной оградой. Постройка белела стенами и краснела черепицей крыши, отчего казалась какой-то ненастоящей, словно игрушечной. Такими же, почти сказочными выглядели круглый колодец под пирамидальным навесом и сад с огородом, на заднем дворе здания.
- Ну да, почти пришли, - согласился старик, когда Турнох указал пальцем на дом. – Это и есть моё жилище.
Позади постройки находилось что-то ещё, но рассмотреть это мешала высокая ограда и деревья сада. Какая-то площадка с непонятными предметами на ней. Впрочем, сейчас мальчуган так устал тащить поклажу, что ему было не до наблюдений. Хотелось, как можно быстрее добраться до места отдыха и упасть на что-нибудь мягкое. Однако, на предложение спутника остановиться и отдохнуть Турнох ответил отказом Просто, возникло ощущение, что если он отпустит груз, то уже тащить его дальше, после перерыва.
Странно, но стоило им спуститься в долину, как тут же стало заметно теплее, а ветер, который во время спуска агрессивно трепал волосы и одежду, сменил гнев на милость и теперь ласково лизал щёки. Точно какой-то добрый пёс, промелькнуло в голове у мальчика.
Стоило ему подумать про собаку, как Турнох услышал самый настоящий собачий лай. Поначалу мальчик решил, что ему почудилось, но лай всё приближался, пока не стало совершенно очевидно: к ним торопится какая-то собака.
- Засранец, - с удовлетворением сказал Тарт и остановился. - Соскучился, не иначе.
Не успел он это сказать, как из высокой травы выпрыгнул здоровенный иссиня-чёрный пёс с белым ухом. Турнох, от неожиданности уронил свою поклажу и плюхнулся на зад. Впрочем, собака промчалась мимо него и набросилась на старика, едва не сшибив того с ног. Пёс встал на задние лапы и с таким усердием облизывал загоревшие щёки Тарта, что казалось: ещё немного и напрочь слижет кожу.
- Мрак, Мракуля! – старик освободил руку и погладил собаку по загривку. – Мой верный охранник-разгильдяй. А ну как ответь: кто следит за домом, а? А вдруг какие-нибудь воры прокрались внутрь и стянули все мои ценности?
Пёс встал на четвереньки и виновато опустил голову. Впрочем, сидящий на земле Турнох заметил, что Мрак хитро косит глазом на своего хозяина. Похоже, оба понимали, что никто не на кого не сердится, по-настоящему.
- Ладно, - старик потрепал чёрный загривок. – На радостях от встречи объявляю тебе полную амнистию. А сейчас начнём знакомиться. Это – Турнох, он будет жить с нами. А это – Мрак и он охраняет дом. Иногда. Если ничем другим не занят. Ловлей кроликов, например, да?
Пёс подошёл к мальчику, обнюхал его, фыркнул и лизнул в щёку. Признав таким образом за своего, неожиданно схватил зубами багаж Турноха и потащил в сторону дома. Тарт хмыкнул, помог спутнику подняться и выбил трубку на дорогу, затушив каблуком угольки.
- Заглаживает вину, - сказал старик, широко улыбаясь. – А, впрочем, от кого тут охранять? Серьёзных бандитов в округе просто нет, а бродягам сюда топать слишком долго. Да и мало кто знает про это место.
- А звери? – уточнил Турнох, на всякий случай.
- Зайцы да лисы, вот и всё зверьё. Вот рыбы в реке – просто навалом. Любишь рыбалку?
Турнох пожал плечами. Вспомнилось, как с братьями ходили на речку, забрасывали самодельные удочки и глушили жаб камнями. Едва ли такое можно было назвать полноценной рыбалкой. В груди кольнуло, но уже много слабее, чем раньше.
- Ничего, - сказал старик и потрепал волосы спутника. – Сходим ещё. Может даже во вкус войдёшь.
- Может быть, - неопределённо протянул мальчик. Ему всё ещё казалось, что уже никогда в жизни он не сможет так легкомысленно радоваться солнечному дню, рассматривая блики светила на волнах реки. Как будто чёрная туча навсегда нависла над ним и уже никуда не уйдёт.
Они подошли к воротам, где их ожидал Мрак с поклажей в зубах. Пёс нетерпеливо рыкнул: мол, давай, открывай уже. Старик нажал на едва заметное тёмное пятно на заборе и металлические двери с тихим скрипом распахнулись. Мрак г скользнул внутрь.
- Э-э, - сказал Турнох, пребывая в недоумении. – А как он вышел-то? Перепрыгнуть – высоковато, вроде бы.
- Есть у этого засранца свои хитрости, - бросил старик и мотнул головой. – Заходи уже.
За воротами Турнох обнаружил небольшую, окружённую стеной из какого-то вьющегося растения, облюбовавшего высокие шесты с натянутой между ними тонкой верёвкой. Среди резных листьев висели пока ещё зелёные грозди небольших ягод. Такие мальчик видел в первый раз. Здесь же стояли две деревянные лавки, как будто ожидавшие усталых путников.
Но эти самые путники не стали задерживаться, а прошли дальше по тенистой аллее в арке всё того же вьющегося растения. Откуда-то впереди донёсся громкий лай. Как выяснилось, Мрак донёс груз до двустворчатой двери в дом и теперь звал хозяина, чтобы тот пустил пса внутрь.
Тарт освободил руки от тяжёлых мешков, размял хрустящие пальцы и достал из кармана плаща большой жёлтый ключ с широкой бородкой. Ключ провернулся с заметным усилием, точно замок двери упорно не желал пускать хозяина внутрь.
- Смазать надо, - с досадой проворчал старик и распахнул дверь. – То руки не доходят, то чёртова память подводит. Заходи, чувствуй себя, как дома.
Однако, едва бы это получилось у мальчика так уж сразу. Он первый раз в жизни видел такой большой зал, где глаза разбегались от множества предметов обихода. И глубокие кресла, обтянутые красивой золотистой тканью; и столики из блестящего чёрного дерева; и больше, надутые важность шкафы, хранящие странные штуки, похожие на большие серебристые бокалы.
А ещё очень много портретов. Молодые, зрелые и старые лица. Все – очень разные и в то же время, чем-то похожие один на другого. Такое ощущение, будто всех нарисованных словно наполнял некий внутренний свет, который можно было рассмотреть в глазах этих людей.
А над большим камином висело полотно в простой коричневой раме. Это не была картина: на белом фоне бежали чёрные строчки. Заинтересовавшись, Турнох подошёл ближе и прочитал:
«Мы сражаемся не ради славы и почёта – мы сражаемся за человеческую жизнь».
«Мы не защищаем себя – мы защищаем человеческую жизнь».
«Мы не имеем права бояться: наше право - стать на страже человеческой жизни».
«Мы не имеем права на ошибку: цена наших ошибок – человеческая жизнь».
«Мы не имеем права на слабость и усталость, мы обязаны защищать человеческую жизнь даже на грани смерти».
«Для нас не важно, сколько человеческих жизней мы защитим: одну или множество».
«Мы не гордимся своей работой и не требуем особых привилегий. Наша привилегия – защищать человеческую жизнь».
«Мы – защитники».
- Да, так и было, - тихо сказал Тарт за спиной Турноха. – Но больше некому произнести эту клятву и некому защитить людей от наступающего мрака.
На последней фразе голос старика сорвался, и Тарт замолчал. Потом хлопнул Турноха по плечу.
- Пошли, покажу, где ты теперь будешь жэить.
