О произошедшем во время концентрации старик не вспоминал, точно ничего и не произошло, а Парню самому хотелось забыть про жуткую тень и боль, отъедающую кусок тела за куском. Пару ночей Турнох просыпался и вскакивал на кровати, испуганно глядя по сторонам. Ему казалось, будто что-то, невидимое медленно подкрадывается к нему и желает утащить в какое-то страшное место. Может быть даже в Бездну.
Как и обещал, Тарт показал ученику новый способ тренировки. К сожалению, он оказался куда сложнее, чем концентрация на шесте и прибавил парню кучу шишек и синяков. Учитель повесил на двух верёвках узкое бревно и пригласил ученика бегать по этой весьма неустойчивой опоре. Всё бы ничего, но проклятая штуковина висела на высоте больше, чем рост парня, так что всякое падение оказывалось достаточно чувствительным. Бревно норовило провернуться при каждом шаге и раскачивалось из стороны в сторону. А когда старику казалось, будто этого недостаточно, он толкал деревяшку посохом. Если до этого несчастному ученику казалось, будто он сумел-таки поймать нужный ритм, то после «помощи» учителя, Турнох вновь оказывался на земле, потирая очередную ссадину.
- Равновесие – ключ к победе, - вещал Тарт, прохаживаясь взад-вперёд возле злосчастного бревна. – Пока ты стоишь на ногах и сохраняешь концентрацию, бой продолжается на равных, и вы оба, ты и противник, имеете шанс его выиграть. Но стоит кому-то из вас пошатнуться, потерять равновесие, и чаша весов начинает клониться на противоположную сторону. Если ты сбит с ног и утратил ориентацию в пространстве – ты почти наверняка проиграл.
Он повернулся и без предупреждения стукнул посохом по бревну. Турнох, который в этот момент слегка расслабился, предполагая, что воспитатель ещё не окончил поучения, взмахнул руками, выронил палку и упал. Ко всему прочему, ещё получил по спине посохом.
- Ты должен полностью сосредоточиться на своих движениях, не отвлекаться на постороннее, чем бы оно ни было, - Тарт погрозил нерадивому ученику пальцем. – А ты раскрыл рот, как глупая ворона и точно так же, как эта тупая птица плюхнулся в грязь, где вам всем и место.
- То есть я не должен слушать то, что ты мне говоришь? – уточнил парень, залезая на осточертевшее бревно.
- Естественно должен, - хмыкнул Тарт. – Попробуй только не слушать, я тебе такое устрою, мало не покажется. Мои слова должны быть для тебя, точно лёгкий ветерок, овевающий разгорячённое во время жары лицо, дополнительной опорой во время тренировки, светом в кромешной тьме.
На этом у старика очевидно кончился запас самовосхваления, и он на время замолчал, наблюдая, как воспитанник балансирует на бревне, выполняя комплекс упражнений: «рыбак и рыбка». Суть его заключалась в защите от противника, который нападает снизу. Когда Турнох спросил: кто, при его-то росте, сумеет атаковать именно так, старик пояснил, что помимо тварей Бездны, имеющих самый разнообразный рост, ещё остаются змеи, ядовитые ящеры и прочие гады, таящиеся у самой земли. Ну и кроме всего этого, неплохо бы во время боя, скажем на холме, вынудить врага оказаться ниже тебя по склону.
- Ты должен почувствовать себя единым целым с этой деревяшкой, - сказал Тарт. – Почувствуй её, войди с ней в один ритм, представь, что это бревно дышит и у него бьётся сердце. Как только ты поймёшь, что оно тоже является частью замысла Веретена, попробуй проникнуть в его мысли, стань им.
- Какая чепуха! – буркнул Турнох, попытавшись представить себя на месте проклятой деревяшки. Ну вот висит она, качается, хочет сбросить с себя лишний груз, успевший оттоптать все её деревянные бока. А ведь этот двуногий мог бы топать полегче или вообще замереть без движения, дать хотя бы мгновение передышки…
Мир вокруг как будто потускнел, все звуки отдалились, стали глуше. Турноху показалось, что он не шагает по бревну, а словно плывёт над ним в потоках тёплого воздуха. Всякий раз, когда требовалось сделать шаг, парень ощущал давление воздуха на лицо и оказывался именно там, куда ему было нужно.
Внезапный удар посохом в этот раз не сбил парня на землю, а лишь заставил переместиться туда, где внезапное сотрясение не могло ему навредить. Ещё один удар, и ещё один, Турнох не останавливался, парируя невидимые атаки и контратакуя в ответ.
Тарт отошёл в сторону и замер, опираясь на посох. Всё же три года его наставлений не прошли даром: ученик ловко переступал босыми ногами по деревянной поверхности и наносил удары быстро и достаточно сильно. Почти, как полноценный ученик. Но всё же оставалось это: «почти» и его ничем нельзя было исправить. Каких бы высот мастерства не достиг воспитанник, отсутствие нужного дара навсегда выводило его из ряда возможных Защитников. И уж с этим ни Тарт, ни Турнох ничего не могли поделать.
Старик изначально не видел никакого смысла в обучении Турноха и сразу же об этом тому сказал. Однако же мальчик продолжал просить и в конце концов старик подумал: а какого чёрта, почему бы и нет? У них обоих оставалось много свободного времени, даже с учётом работы по дому и занятий по учёбе. А хорошая физическая форма ещё никому не мешала. Да и навыки боевого искусства всегда могли пригодиться в мире, где полно бандитов, воров, а то и просто нехороших людей, которых иногда требуется ставить на место.
За три года занятий Турнох, из обычного, ничем не примечательного мальчика, превратился в мускулистого ловкого парня, способного за себя постоять в любой ситуации. Ну, или почти любой. Всё же старик здраво смотрел на мир и понимал, что существуют противники, которые придутся Турноху не по зубам. Пока, по крайней мере. Но ведь они ещё не закончили, так что из парня ещё выйдет отличный боец.
И очень жаль, что ему никогда не стать Защитником.
Тарт глубоко вздохнул, сделал шаг вперёд и внезапно огрел воспитанника посохом сверху. Не ожидавший ничего подобного, Турнох сверзился с бревна и сидя на земле, обиженно уставился на учителя.
- Что опять не так?
- Ты задашь этот же вопрос врагу, который неожиданно к тебе подкрался, пока ты расправлялся с мелюзгой под ногами? – Турнох непонимающе заморгал. – Во время боя ты всегда должен быть готов к тому, что ситуация может внезапно измениться. К врагу в любой момент может прибыть подкрепление, а ты не должен рассчитывать на чью-то помощь, а обязан надеяться исключительно на свои силы.
- Но это же нечестно!
- Таков наш мир. У него нет понятий: «честно – нечестно», а есть лишь объективная реальность и ты либо её принимаешь, либо…
Старик развёл руками и помог воспитаннику подняться.
- На сегодня – достаточно. Ты занимался на редкость хорошо. Очень надеюсь, что и дальше ты перестанешь изображать беременного бобра и возьмёшься за ум.
Турнох не совсем представлял себе, как выглядят беременные бобры, но возражать не стал, тем более, что сегодня его учитель расщедрился на почти полноценную похвалу, а это случалось ох, как нечасто!
Он пообедали, после чего Тарт задумчиво изучил их продуктовые запасы и возвестил, что завтра им предстоит поход в Птац, иначе придётся подтянуть ремешки и питаться продуктами сада и огорода. В этом месте голос старика как-то слегка просел. Возможно по той причине, что долгие годы попыток изображать из себя огородника, так и не дали нужного результата. Урожай получался скудный и невкусный.
- Может, на рыбалку? – предложил Тарт. Рыбалку парень так и не полюбил, однако же походы в Птац не любил гораздо больше. По некоторым причинам. – Или погоняем с Мраком кроликов?
Услышав свою кличку и упоминание вкусных длинноухих, пёс поднял голову и посмотрел на хозяев. Однако его чаяниям было не суждено осуществиться.
- На рыбалку сходим послезавтра, - Тарт щёлкнул пальцами. – У нас заканчиваются каши и мука, а их вряд ли наловишь в реке и сомневаюсь, что кролики делают подобные запасы в своих норах.
Сообразив, что ничего интересного не произойдёт, Мрак вновь опустил голову на лапы и задремал. Пёс был уже не так молод, как в тот день, когда познакомился с Турнохом, поэтому большую часть времени предпочитал спать. Однако же, услышав зов на охоту, немедленно поднимался и бежал за ворота.
- Честно говоря, я сегодня не в настроении заниматься науками, - сказал Тарт и несколько раз ущипнул себя за нос. Турнох посмотрел на учителя: что тот ещё придумает? Бывало всякие. - Предлагаю прогуляться в сторону леса.
Это, если честно, было довольно-таки странным предложением. За пять лет, прожитых в этом месте, старик ни разу не водил Турноха к далёким зарослям. Пару раз парень предлагал прогуляться в том направлении и всякий раз получал расплывчатый отказ, словно именно это направление было Тарту как-то неприятно.
Либо же, в лесу таилось нечто опансое.
В таком случае, почему именно сегодня? И почему, когда они собирались, старик не взял с собой ничего, из того арсенала, который хранился в дальней комнате, всегда закрытой на большой блестящий замок? Впрочем, вспомнил парень, дорожный посох его спутника был не обычной палкой, за которую его можно принять, а таил в себе смертоносный стальной цветок.
Так что оставалось непонятным, грозит ли им какая-то опасность или это – простая прогулка.
Мрак подбежал к воротам, следуя за хозяевами, но Тарт покачал головой:
- Нет, приятель, ты остаёшься дома. – пёс вопросительно дёрнул ухом. – Да, да, именно так. Следи за хозяйством.
- Почему мы его не берём? – спросил парень, поправляя, сползающий с плеча ремень дорожного мешка. – Что-то не так?
- Говорят в лесу водятся дикие псы, - старик раскурил свою трубку. – Они способны увести за собой домашнюю собаку, а после разорвать её на части. Ты же не хочешь, чтобы Мрак погиб такой дурацкой смертью?
- Я вообще не хочу, чтобы он погибал, - Турнох насупился. – Чтобы вообще никто не погибал.
- Вот и славно. Пошли.
К лесу вела старая, давным-давно заброшенная дорога. Как отметил наблюдательный парень, некогда этой дорогой пользовались достаточно часто, а после – позабыли-позабросили. Сейчас путь порос травой, прорывающейся через щели в камнях под ногами. Многие плиты провалились, а другие наоборот – встали на ребро, из-за чего приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не вывихнуть лодыжку и не упасть.
- За лесом есть посёлок, - сказал Тарт, пуская кольца серого дыма, которые тут же уносил степной ветер. – Когда-то один из моих воспитанников самовольно удрал туда и познакомился там с девушкой.
- Ты так сказал, будто в этом есть что-то дурное, - хмыкнул Турнох. – У нас многие парни знакомились с девками. Некоторые даже женились на них, позже. Не, ну папаши гоняли их, но так, для виду.
- Защитник не должен иметь привязанностей, - со вздохом сказал старик. – Близкий человек – слабое место бойца: если враг не найдёт другого пути, то запросто может схватить или убить друга, или возлюбленную. Так случилось в этот раз.
Он замолчал, точно что-то мешало говорить, какой-то ком застрял в горле. Некоторое время они шли молча. Посвистывал ветер, жужжали насекомые и кричали из высокой травы невидимые птички. Всё казалось таким мирным и безмятежным, точно зло навсегда исчезло и уже никогда не вернётся.
- А что случилось-то? – в конце концов робко поинтересовался Турнох.
