Он ожидал, что старик начнёт ругаться или грубо оборвёт его, однако тот лишь досадливо дёрнул бровью и вздохнул. Потом достал трубку изо рта и начал рассказ:
- Честно говоря, я очень долго не знал о том, что Рар встречается с той девушкой. Ларина, так её звали, да, кажется именно так, Ларина. Они встречались около года, когда я, старый дурак, наконец начал замечать признаки того, что дело неладно.
- То есть, то что он каждый день надолго уходил, странным не казалось? – разумно удивился Турнох.
- Нет, не казалось. Сам поймёшь, почему. В общем, когда я начал что-то подозревать, то напрямую спросил Рара, а он мне, так же прямо ответил, что любит девушку из Залесья, так тот посёлок называется. Я запортил ему встречаться и объяснил, почему.
- Думаю, он не послушался, - заметил Турнох, перехватив недовольный взгляд спутника. – Ну, я бы не послушался.
- Ясно, чего от тебя ожидать, - Тарт отпустил парню лёгкий подзатыльник. – Да, ты прав, он продолжил с ней встречаться и честно, я уже было решил, будто мои опасения – лишь стариковские предрассудки, но…Рар был из моего последнего выпуска, а с ним я выпускал ещё двоих. Хорошие, вроде бы, были парни, добрые, отважные…
- А сними что случилось?
- Что? – Тарт зажмурился и покачал головой. – Одного из них ты встречал. Именно он убил Винетту и разрушил твой посёлок. Оба стали отступниками и перешли на сторону Бездны. Да, так тоже бывает. И вышло, что Рар остался последним Защитником. Однако, думаю, что в честном бою его едва ли смогли бы одолеть, поэтому Бездна, как обычно подло ударила в спину. Один из моих бывших учеников – отступников, выкрал Ларину и предложил Рару забрать девушку в указанном месте. Там, где ему приготовили западню.
- Его убили? – тихо спросил Турнох.
- Скорее всего, - старик пожал плечами. – Я больше ничего и никогда про него не слышал. Ни про него, ни про Ларину. Ходили слухи, дескать он, как и те двое, но…Я не верю! Рар не мог! Кто угодно, только не он.
Внезапно Турнох остановился, словно наткнулся на невидимую преграду. Парень попытался сделать шаг вперёд и ощутил, как у него волосы на голове пытаются встать дыбом. Появилось чёткое понимание того, что впереди ожидает грозная опасность. Турнох помотал головой и отступил на пару шагов.
- Ты чего? – спросил Тарт и вдруг хлопнул, сея по лбу. – Старый дурень, совсем забыл про эту штуку. Мы же это тут специально поставили, чтобы посторонние меньше шастали. Возьми меня за руку.
Стоило коснуться жёсткой ладони спутника, как чувство угрозы тут же исчезло, а невидимая стена без задержек пропустила парня вперёд. Теперь Турнох заметил в траве круглый блестящий щит на тонкой палке; прежде его не было видно. На щите сверкал жёлтым круглый глаз и как показалось парню, нарисованный глаз следил за ним. Причём это чувство осталось даже после того, как странный предмет остался далеко позади.
- Что это было, вообще? – спросил парень и непроизвольно оглянулся.
- Наши хитрости, - хмыкнул Тарт. – Иногда, вместо того, чтобы ставить высокие заборы и крепкие ворота, достаточно вот такой штуки. Несведущий человек, приблизившись к Знаку ощутит страх и нежелание идти дальше. Кроме того, он навсегда запомнит, что по этой дороге ему лучше никогда не ходить.
- Так, а что там будет? – Турнох указал пальцем вперёд, в сторону леса, до которого оставалось не больше полулиги.
- Лес, - невозмутимо ответил Тарт. – Деревья, кусты, зверушки какие-нибудь.
- Дикие псы? – уточнил парень. – Или…нет?
- Или нет, - согласился старик, усмехаясь. – В любом случае, Мраку здесь делать нечего, уж поверь.
Пока они шагали к лесу, Турнох ещё пару раз пытался выспросить спутника о том, что они увидят. Тот всякий раз отвечал, что они и так всё скоро увидят, а у любознательной мыши, коты обгрызли уши. Потом и вовсе принялся петь старинную песню про то, как повздорили вода и огонь и в результате всё скрылось в облаках пара. Турнох терпеть не мог эту песню, поэтому приотстал, сшибая прутиком корзинки-верхушки высоких колючих кустов.
- Всё, - сказал старик, прекращая петь. – Мы уже близко, поэтому постарайся далеко от меня не уходить.
- Чтобы псы не утащили? – фыркнул Турнох.
- Тут есть кое-что, похуже бродячих собак, - старик свернул с каменной дорожки на едва заметную в траве тропинку. – Дорога идёт через лес к посёлку и возможно мы ещё прогуляемся по ней. Когда-нибудь, не сегодня.
Странное дело, внезапно Турнох ощутил, что тёплый ветерок поутих, точно куда-то спрятался, птички прекратили петь и даже назойливые мухи исчезли, утихомирив противное жужжание. На небо, как будто наползли тучи, но когда парень поднял голову, то увидел лишь синий небосвод, без единого облачка. По телу пробежали ледяные мураши и зачесалось между лопатками.
- Что-то тут не так. – пробормотал Турнох, озираясь и пытаясь понять, что происходит. Ничего необычного: рядом лес, вокруг – трава и цветы, правда, какие-то пожухшие. - Да что тут такое?
Они вышли на большую круглую площадку, где земля казалось то ли вытоптанной, то ли выжженной. Посреди этого мёртвого участка возвышался чёрный холм. Высота вдвое выше Тарта и ширина где-то шагов двадцать поперёк. Почему-то, при взгляде на холм, Турнох ощутил ледяной озноб. Казалось, будто проклятущая штука готова напасть на него и сожрать. Но как, это же просто холм? Или…Кажется или он пошевелился?
- Стой и не двигайся, - приказал Тарт и поднял посох, направив утолщённый конец на холм. Да тот точно двигался в их сторону! – Мы с тобой пришли на площадку выпускников. Именно здесь Защитники сдавали свой последний экзамен, перед тем, как отправиться в большой мир, на защиту людей.
Холм приподнялся на десятке толстых коротких лап и выпустил из боков штук двадцать длинных тонких отростков, похожих на плети. Чёрную поверхность прорезали широкие щели, в которых Турнох разглядел много-много тонких длинных шипов. Послышалось тихое ворчание и плети щёлкнули, ударив по земле.
- В своё время мы сумели запереть эту тварь здесь и отсекли все её потоки связующие с Бездной. – Посох лязгнул, раскрывшись смертоносным металлическим цветок. Чёрная тварь заурчала и попятилась. – Она может навредить человеку, который войдёт в круг, но уже не способна позвать на помощь, другое порождения Бездны. Чтобы пройти экзамен, ученик обязан поразить тварь. Чем быстрее он это сделает, и чем меньше получит каких-либо ран, тем выше будет его итоговый балл.
- Но, - Турнох сумел-таки расцепить зубы. – Если кто-то поразит это, оно же подохнет?
- Нет, - старик покачал головой. - Пока порождение заперто в круге, оно способно выдерживать сколько угодно ударов по уязвимым местам. А вот если случится…В общем, если тварь покинет круг, то её можно будет убить.
Турнох постоял, покачиваясь с пятки на носок. Ему ещё было страшно, но уже не так, как в самом начале. Тем более, он всегда мог убежать от чудовища, запертого в этом месте. Оставался один вопрос, который волновал парня.
- Так, а зачем мы здесь? – спросил он. – Вряд ли для того, чтобы проходить выпускной экзамен.
- Ученики не только сдавали здесь экзамен, - старик покосился на Турноха. – Они ещё и тренировались сражаться с порождениями. Или ты думаешь, что я просто так отпускал их сражаться с монстрами? Но ты здесь по другой причине: посмотри на чудовище и скажи, что видишь?
Турнох достаточно подробно описал Тарту большую бесформенную тварь с толстыми лапами и плетьми щупалец.
- Всё? – переспросил старик. – Не видишь овальных жёлтых пятен с правой стороны? Посмотри внимательно: вон там, прямо над щупальцами.
Турнох смотрел очень внимательно, щурился и даже сделал шаг вперёд: нет, ничего, только грубая чёрная шкура. Хотелось соврать, но парень понимал, что Тарт раскусит его ложь в один момент.
- Очень жаль, - глухо сказал старик. – А я так надеялся. Ведь бывают же ошибки…Ладно, пошли отсюда.
На выходе с участка Турнох оглянулся. Порождение медленно опускалось, пряча лапы и превращаясь в обычный чёрный холм. Однако, парню казалось, что он продолжает ощущать на себе чужой недобрый взгляд.
