Вскоре троица таинственных туристов в накидках — невидимках оказалась на лесной тропе. Трава на ней была вытоптана.
«Похоже, недавно здесь прошло много человек. Лес кормит местных жителей. Сейчас самое время сбора съедобных трав. Из них готовят лепешки, закуски. Позже появятся грибы, орехи, ягоды.
Парни шагали бодро и уверенно.
— Очевидно, ребята вошли в этот лес не в первый раз, успели хорошо познакомиться с чащей, сворачивают в правильном месте. Лес оправился после перенесенных повреждений, надолго ли?», — оглядываясь по сторонам, Лёня вспоминал многое: погибших друзей и вооруженные столкновения.
После двух часов пешего пути, достигнув речки, Лёня решил сделать привал.
— Груз тяжелый, следует отдохнуть. Здравствуй, родная Тартар».
(Тартар – название речки. Тар – унеси в переводе с армянского, (примеч.авт.))
Словно услышав старшего группы, парни остановились, опустили рюкзаки, накрыли плащами. Прислушались.
Ничего постороннего не услышали кроме обычных лесных звуков: щелканья птиц, уханья сов, шелеста листьев на деревьях, шороха под лапками мелких грызунов.
Умылись у ручья, выпили воды, шуршали фольгой шоколада, хрустели миндальными ядрышками.
Карик достал нож, нашел обломок ветки, начал строгать колышек. Робин последовал его примеру. Каждый успел сделать три штуки, изделия бросили в сумку с ведром. Водрузили рюкзаки на спины, очки — на нос, набросили плащи на плечи, натянули капюшоны на глаза, подняли сумки, зашагали дальше.
Лес начал редеть, между стволами показался невысокий, покатый холм с валунами и хилыми деревцами.
С этой стороны только половина крепости заросла деревьями. То ли земля плохая, то ли ветра мешают лесу занять оставшуюся часть возвышенности.
Сумеречную тишину нарушила парочка. Парень и девушка возбужденно спорили. Туристы удивленно переглянулись, остановились, прислушались, не ожидали в поздний час столкнуться с людьми, натянули капюшоны на лица.
— Как ты мог? – она захлебнулась в слезах. – Что скажу маме? Как посмотрю в глаза селянам?
— Подвернулся случай заработать, — оправдывался спутник.
— Ты готов продать честь и совесть, родную землю?
— Не преувеличивай. Мне сказали: ловят опасного вооруженного преступника.
— Мы оба без оружия против банды? Ты не рассмотрел снимок?
Он пытался ее обнять, она отстранилась и уставилась на холм. Занятая спором, парочка не обратила внимание на шорохи. Сделав круг, троица молча обошла спорщиков на расстоянии двух метров. Карик ступал впереди, следом — Лёня. Робин задержался и решил пошутить, поднял плащ.
Девушка умолкла на полуслове, ее поразили шагающие мужские кроссовки большого размера.
«Ничего не скажу. Может, это он или они – он же с двумя парнями, сделаю доброе дело, — она вздохнула облегченно».
Телефонный звонок пронзил тишину.
— Братик, помоги!
— Он тебя обидел? – загудел сочный бас.
— Это не то что ты подумал. Темнеет. Я боюсь идти по лесу. Фонарь есть?
— В твоем телефоне есть фонарь.
— Спасибо за напоминание! Подъезжай ближе к лесу, моргай фарами. Постараюсь за полчаса дойти.
— Не спеши, смотри под ноги. Будь осторожна.
*
Гриша и Витя больше часа осторожно передвигались по лесу, поднялись на пригорок, заметили мигание фар.
— Наверно, сигналит шофер, который привез парочку. Ему не терпится добраться до мягкого дивана перед телевизором, — Гриша разглядел серебристую иномарку, споткнулся о корягу. — Чёрт! Мы подъехали к другой тропе, обходим холм вместо того, чтобы подняться на макушку. Почему решил, что обойдемся без проводника?
— Старики и дети ходят, чем мы глупее? – спокойно возразил Витя.
— Они ходят часто днем, не в сумерки. Для них лес – привычная среда, — Гришу трясло от возмущения.
«Хорошо, додумался взять свитер и плащ, вечером не жарко. Витя гад, промолчал об очках ночного видения. Ему, видите ли, они нужней на дорогах. Я не сообразил, жмот директор пожадничал: дрон нам ни к чему. Как следить за призраками? Народ шепчется о накидках — невидимках».
— Звонок им помешает, но мы должны быть в курсе происходящего, — он позвонил:
— Как вы?
— На холме никого нет, — ответил хриплый бас, в трубке слышалось хныканье.
— Что у вас происходит?
— Амалия споткнулась, поранилась. Мы же не знали, что прогулка затянется до ночи. Сумерки сгущаются, даже на холме плохая видимость, а в лесу, наверно, тьма хоть глаз выколи.
— Не покидайте пост!
— Будем ночевать на земле под ветрами?
— Покажи, лучше сделай видео окрестности. Хочу убедиться, что вы стоите на назначенном месте, а не сидите дома на диване.
— Как же дома, — заворчал парень, снимая все вокруг: холм особенно подробно. Видео отослал Грише.
Амалия медленно спускалась в гущу деревьев, освещая путь телефоном. Парень поспешил следом, темнота пугала, лес надвигался сплошной стеной со всех сторон.
*
Робин обогнал группу на самом верху холма. Вблизи большого валуна скинул с себя груз, плащ и жилетку. Из нагрудного кармана сорочки достал камеру на шнурке и полоску прозрачной изоленты. Направился к ближайшему дереву над обрывом, закрепил глазок на ветке, нашел программу в телефоне, убедился, что камера видит окрестности. Карик положил ношу на землю, из рюкзака достал дрон, запустил, рассмотрел изображение на экране пульта, аппарат протянул Лёне:
— Следи за дорогой и небом. Красная точка – чужой дрон. Наш – невидимый.
Друзья развели в ведре цемент, наметили место для палатки, залили выбранный участок полученным раствором, разровняли мастерком, булыжниками вбили колышки. Осмотрелись вокруг, достали, развернули палатку. Убедившись, что зацементированный отрезок земли высох, стали устанавливать жилище, стараясь не сломать растущее рядом маленькое деревце.
Первым в домик вошел Лёня, втащил груз, снял плащ, сверху уложил пульт дрона, помог Карику внести остальные рюкзаки. Робин разместил в ведре целлофан с оставшимся порошком цемента, пустые бутылки, мастерок. Влез в палатку, втащил сумку, застегнул вход.
— Всё занесли? – спросил команду.
Карик открыл верхнее окно, опустил и внес дрон внутрь жилища, вложил в коробку. Лёня застегнул брешь в обшивке.
По холму бежали двое мужчин.
— Здесь видел мужскую кроссовку, — утверждал Гриша.
— Ты в очках. Где обувь? Может, кто-то из туристов потерял.
— Говорил же: нужен дрон, — заныл Гриша. – Где искать призраков?
— Каких призраков?
— Не слышал о плащах — невидимках? Если они надели такие накидки и присели где-нибудь рядом, мы их не увидим, тем более в темноте.
— Они дураки? Без палатки и спальников, как устроиться на холме, открытом всем ветрам? Наверно, в лесу между кустарниками поставили шалаш, и спрятались в нем. Звони директору, пока не очень поздно.
Спотыкаясь и ругаясь, Гриша спускался с холма, Витя шел спокойнее – отобрал очки ночного видения.
***
Обитатели домика на холме насмешливо переглянулись.
— Сомневаюсь, что вы учитесь в театральном, видел дату рождения Карика, вам двадцать пять лет, — Лёня смотрел выжидающе.
— Мы закончили физический факультет университета, сейчас учимся в театральном, — признался Робин, вскипятил воду на спиртовке и влил в сухие пайки.
— Мы одноклассники и однокурсники, — добавил Карик, заваривая ромашковый чай.
— Когда и где приобрели многие навыки?
— Увлеклись альпинизмом, ходили в походы. Как бы они не вернулись на запах сухого спирта, — забеспокоился Карик.
— Они бегут вниз. Ветер дует в обратную сторону, развеет запахи. Не переживай, — успокоил Робин.
— Они спешат к машине, их ждет ухажер — неудачник. Девушка оттолкнула его от дверцы, когда он пытался сесть рядом с ней, — Лёня следил за камерой.
— Будем дежурить по очереди, — предложил Карик.
— Теперь я главный режиссер театра. У меня бессонница, меньше устаю, поэтому буду дежурить постоянно, — возразил Лёня.
Карик вышел без накидки с грязной посудой, следом выбрался Робин с бутылкой воды. Друзья вымыли чашки и вилки. Лёня вылез, огляделся, сделал зарядку.
Группа не догадывалась, что за ними следит седовласый пожилой мужчина.
— Сегодня здесь многолюдно. У всех на виду хорошее место для пряток.
***
Сквозь густую чащу командированным парням удалось лишь через час пробраться к машине. Гриша сел на переднее сидение, и стал искать в интернете информацию о Лёне. Его поразила биография того, кого считал преступником.
«Дурак, почему не догадался, найти сайты еще во время дежурства возле дачи оболтусов? Я влип и не знаю, чем закончится история для меня. Постоянно противно сосет под ложечкой. Теперь я в роли марионетки и могу оказаться крайним. Не такой представлялась мне служба в органах».
— Доложи! – велел жесткий голос, когда Гриша позвонил директору.
Лейтенант вкратце рассказал события дня.
— Поезжайте в село, отдохните, утром позвоню с новыми указаниями.
— Боюсь, нас в селе не примут.
— Почему? Что успели натворить?
— Наш помощник сглупил и показал своей подружке снимок Лёни. Она обругала друга и уехала с братом без ухажера. Леонид – легенда здешних мест. Жители, скорее, станут преследовать нас, но его не выдадут.
На всем пути от леса до села не попался ни один зажженный фонарь. Однажды дорога поднялась высоко, они убедились, что на всей трассе нет света. Вокруг простиралась беспросветная мгла. Царила гробовая тишина. Не лаяли собаки. Все словно вымерли или уснули крепким сном.
— Парень, у вас всегда так работают фонари? – хмурился водитель.
— Экономия и страх начала боевых действий заставляет не включать даже слабый свет.
Иномарка с сотрудниками особого ведомства и парнем — неудачником достигла села. Ни в одном доме не светились окна.
— Как это понимать, Валера? – поинтересовался Гриша у помощника, дежурившего на холме.
— Плохой признак, — тяжело вздохнул парень. – Никто не впустит нас в дом.
— Даже твоя мать? Ты же денег заработал.
— О деньгах молчите, умоляю, иначе меня убьют.
— Что за дикие нравы?
— Господин Леонид спас не только нашу деревню, всю область.
— Вернулся кто-то внешне похожий на него с опасным оружием и жаждой убивать.
— Ваши аргументы писаны вилами на воде.
— Топай, стучи в дверь дома, зови мать, мы посмотрим, — грубо велел водитель.
Дверь никто не открыл, хотя Валера стучал и звал мать. Обессиленный он сел на крыльцо.
Водитель вошел в курятник, вынес яйца, выгнал кур.
— Зачем так поступаешь? – изумился Гриша.
Валера словно охрип, звук протеста замер в горле.
— Ответ на гостеприимство, — положив яйца на капот, Витя разбил и выпил, бросил скорлупки во двор.
— Объявляешь войну селянам? Ведешь себя так, как будто все тебе должны. Так нельзя.
— Можно, еще как можно. Едем в районный центр. Там должна быть гостиница.
«Водила возомнил себя начальником, обнаглел катаясь на дорогой машине», — мысленно выругался лейтенант.
Серебристая иномарка добралась до провинциального городка через полтора часа. Изрядно уставшие мужики с трудом отыскали небольшое строение.
— Мест нет, — охранник не впустил в здание.
— Мы согласны устроиться в холле, — Гриша пытался договориться.
Охранник не открыл дверь.
Ни в одном окне не горел свет.
— Они сговорились? – взбесился Витя.
— Ответ на твое хамское поведение. Сарафанное радио сработало быстрее шин машины. Едем домой. Нас никто не приютит и больше никто не поможет.
