подливкой, душевно стирая её корочкой хлеба с тарелки! Если вообще успеешь чем-то насладиться, перепутав приборы! Ну, и самое главное, что вгоняло меня в тоску, хотя я и не признавалась себе в этом, — Марк больше не будет носить меня на руках! Больше не прижмёт к себе, как сегодня, и не шепнёт привычно на ухо: готова?
При воспоминании о его сильных руках и тёплом дыхании на моей шее почему-то сжалось сердце и бросило в жар. Я поспешно отвернулась, ругая себя последними словами.
Нет, Таисия! Только не впадай в эйфорию! Не вздумай ещё влюбиться в этого зануду и рыдать по ночам! Только этого не хватало для полного счастья! Он же Зорк, и ты для него — одна из многих! Всего лишь Десятая — он сам сказал! Ему нет дела до твоих чувств, как не было дела до остальных девчонок, бывших до тебя. Таких же одиноких калек, не искушённых ни жизнью, ни любовью. Наверное, они тоже млели, когда Марк осторожно прижимал их к себе. И тоже надеялись на чудо, когда он бережно укрывал их пледом, вздыхал от неуместных капризов, скупо улыбался в ответ на дурацкие шутки. Интересно, кого они видели в нём? Принца своей мечты, в силу обстоятельств обратившего на них внимание и разглядевшего в хромых неудачницах женщин? Или рыцаря, способного защитить от любой беды, жертвуя своим благополучием? Что чувствовал сам Марк, подставляя спину под плети вместо своей протеже? Вряд ли он испытывал добрые чувства и полон самоотверженности. Скорее всего, он просто сдался, как и все остальные в этом мире, а теперь элементарно пытается выжить… Возможно, он вообще разучился чувствовать за десять лет и сейчас лишь ждёт, когда его контракт закончится.
— Марк! — вдруг мучительно захотелось это выяснить. — Ответь: ты как-то заинтересован в том, чтобы я прошла как можно дальше в этом чёртовом отборе? Или тебе всё равно?
Он оторвался от книги, которую читал, сидя в моём любимом кресле, и неохотно поднял голову.
— Разумеется, я заинтересован в твоих успехах, Пери, — спокойно кивнул он.
— А почему? Тебя как-то поощрят, если я стану Кашири?
Марк долго молчал, и по его недовольному лицу можно было понять, что вопросы ему не нравятся.
— Не думаю, что подобная информация окажется для тебя полезной, — после долгой паузы сухо заметил он.
— Ну почему же? — мои брови возмущённо взлетели. — Возможно, мы могли бы помочь друг другу, разве не так?
— Чем? — Марк отложил книгу, встал и прошёлся по комнате.
— Ну, ты бы мог мне немного подсказывать, как лучше себя вести и как выгодней себя подать. Ты ведь всё знаешь про проверки и тесты. Какие они бывают, каковы их цели и что нужно сделать, чтобы их пройти. За десять лет ты наверняка стал спецом в этом деле. А я бы, в свою очередь, постаралась, чтобы у тебя из-за меня было как можно меньше проблем. А если тебя ещё и поощряют…
Не успела я договорить, как Марк неожиданно шагнул ко мне и схватил за плечи, да так резко встряхнул, что у меня клацнули зубы.
— Хочешь стать Кашири?! — с неожиданной яростью процедил он, сверля меня презрительным, полным непонятной злобы взглядом. — Не дают покоя безграничная власть и возможность красиво жить?! Мечтаешь перебраться в Высший мир, поближе к кормушке Вечной жизни?!
— Нет! — ответила я без всякой запинки, невозмутимо отцепляя от себя его руки. — Я лишь хотела понять, как ты ко всему этому относишься.
— И что, поняла? — глухо переспросил Марк, побледнев от негодования.
— Да, — я спокойно кивнула. — Но сейчас меня интересует другое…
— И что на этот раз? — его зрачки угрожающе сузились.
— Какое платье заказать себе на бал? — я ослепительно улыбнулась, покружившись на месте. — Раз уж танцев не избежать и отвертеться невозможно — придётся расслабиться и получить удовольствие!
Марк долго молчал, продолжая буравить меня мрачным взглядом. Похоже, мой беззаботный вид его нисколько не успокоил.
— Тебе совсем не интересно, что будет на таинстве? — наконец, раздражённо спросил он.
— Интересно, — я тут же кивнула. — Но какой смысл задавать вопросы, если ты не отвечаешь?
— У тебя плохая привычка задавать не те вопросы, Пери.
— А у тебя — всё вокруг — плохая привычка! — не выдержав, огрызнулась я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.
Марк опешил. Он побледнел, и выражение его лица стало каким-то странным. Несколько секунд он всё ещё не двигался, пристально наблюдая, как я безуспешно борюсь со слезами, затем приблизился и осторожно взял меня за плечи.
— Не следует постоянно держать себя в таком напряжении, Таис, — совсем тихо шепнул он, позволяя уткнуться носом в своё плечо. — Долго ты так не протянешь.
— Что ты предлагаешь?
— Расслабься… — его ладони пробежали по моей спине, а губы мягко прикоснулись к виску. Замерли там, позволяя оценить их нежность. Потом спустились на шею и медленно проскользили по пульсирующей венке, едва касаясь кожи.
У меня сорвалось дыхание и потемнело в глазах. Судорожно вцепившись в плечи Марка, я едва устояла на ногах, потеряв равновесие. Сердце сбилось с ритма, рухнув куда-то в низ живота, и от него по телу разошлась горячая волна, от которой стало нечем дышать.
— Отпусти! — жалобно попросила я, чувствуя, что ещё мгновенье, и потеряю последние остатки самообладания. Самой оттолкнуть эти умелые руки и искушённые губы не было никаких сил.
— Не бойся, я не трону до инициации, — обдав горячим дыханием, на ухо прошептал Марк, едва ощутимо прикусывая зубами нежную кожу за мочкой. — Просто расслабься, воробушек… Закрой глаза… Вот так… — его губы отыскали и накрыли мои, но слегка, почти не касаясь. Едва ощутимое тепло, даже не поцелуй, а скорее иллюзия — и мир вокруг меня перевернулся. Одной рукой поддерживая меня за талию, другую Марк осторожно продвигал по моему телу, массируя усталые мышцы изощрённой лаской и срывая с дрожащих губ короткие стоны. Несколько раз, набравшись решимости, я порывалась прекратить эту сладостную пытку, но каждый раз Марк прижимал меня к себе, не позволяя вынырнуть из омута новых неизведанных ощущений, готовых поглотить меня полностью. Когда же я ослабла настолько, что больше не могла стоять, Марк подхватил меня на руки, и бережно, словно бесценный хрупкий сосуд, уложил на постель.
— Поспи немного, Пери, — улыбнулся он одними глазами, встретив мой всё ещё затуманенный негой взгляд. — Я разбужу, когда придёт время…
* * *
Маркус Аль Зорк Ифче
Это работа, Марк! Всего лишь твоя работа!
Сидя под цветущим кустом на своей любимой лавочке в комнате отдыха, я зарылся голыми ступнями в тёплый речной песок и, пользуясь тем, что сегодня здесь было почти безлюдно, пытался обрести хоть немного покоя.
Песок, которым были щедро усыпаны дорожки в оранжерее, источал запах реки и приятно согревал ноги, но даже он не мог согреть сердце, застывшее от холода и одиночества.
«Это всего лишь работа! — повторял я, упрямо гоня от себя мысли о вздорной девчонке. — Я должен довести её до конца и выбраться отсюда! Должен найти Наргиз, а всё остальное неважно!»
Тогда почему на душе так отвратно? Почему я чувствовал себя подлецом после того, что произошло сегодня? Разве я не проделывал это множество раз, заставляя Пери потерять бдительность, едва кто-нибудь из них начинал слишком много анализировать? Вот и Таис сегодня затронула тему, которая слишком опасна. Она решила, что я не понял, куда она клонит, пытаясь вызнать истинную роль Зорков в этой игре. Ей хочется понять, на чьей я стороне и можно ли мне доверять. Девочка умная, в лоб не спрашивает. Старается добыть информацию обходными путями, чтобы не подставлять ни себя, ни меня. Только не понимает, что всё это зря. Что моя роль как раз и заключается в том, чтобы не давать ей сориентироваться в обстоятельствах и разобраться в том, что происходит. Все, без исключения, в этой академии служат одной этой цели. Кашири должны быть спокойны, заняты всем чем угодно, кроме поиска истины. Должны хотеть победить и без всякого сопротивления принять свою участь. А Зорки, в свою очередь, обязаны им в этом помочь. И не важно, какие методы пойдут в ход. Лгать нельзя, зато можно воспользоваться тем, что у девушек не было раньше возможности почувствовать себя в руках опытного и искушённого мужчины. Недаром в академии Пламени нас столько времени натаскивали в способах обольщения женщин, ведь даже инициация у Кашири должна проходить без всякого принуждения. А как это легче устроить? Правильно! Влюбить в себя наивную дурочку, чем раньше — тем лучше. Тогда у Пери не останется времени, чтобы выскользнуть из заготовленных для неё сетей. Она и сама не заметит, как перестанет искать подвох и копаться в вопросах, ответы на которые ей знать не положено.
Чёрт, тогда почему мне так хреново, если я делаю всё, как обычно?! Ну чем эта Кашири отличается от остальных? Зачем я вообще так много о ней думаю?! Всё, Марк, пора заканчивать с вредными мыслями! Ничего в этой Пери особенного нет! Девчонка как девчонка. Губы, глаза, руки… Правда губы такие мягкие, нежные, сладкие, как пропитанный нектаром бутон розы… Глаза невероятного янтарного цвета и такие солнечные, чистые… А руки, они…
Блин, опять понесло! Я выругался, призвав поплывший мозг вернуться в реальность. Хватит дурить, Марк! Лучше вспомни, что после снятия метки тебе придётся быть вдвойне внимательным. Настают весёлые денёчки, теперь только держись!
