перебив. — Ты собираешься отвечать или нет?!
— Нет! — оранжевые глаза вмиг потемнели, став пугающе холодными. — И не спрашивай больше, Пери! Придёт время — узнаешь! — обрубил он.
— Ты… Ты просто циничный, бездушный… Зорк! — от обиды и возмущения мои губы задрожали, и я бессильно сжала кулаки. — Можешь не говорить, я и сама узнаю! Но если это то, о чём я думаю, лучше сразу забудь! И не смей ко мне приближаться!..
Марк шагнул было ко мне, но остановился, со злостью глядя мне в глаза.
— Сними свой запрет! — прошипел он угрожающе, моментально перестав быть похожим на того непрошибаемого бесшабашного парня, к которому я привыкла. — Немедленно отмени запрет к себе приближаться, Пери!
— Не то что?! — я пошла вразнос.
— Не то вляпаешься в такое дерьмо, что и не разгребёшь! — выдохнул он, прожигая меня разъярённым взглядом. — Делай, как я говорю, Таис! Не будь дурой! Сними запрет!
— Сам дурак! — огрызнулась я, но здравый смысл всё-таки возобладал, и чуть помедлив, я проглотила упрямство и прибавила: — Хрен с тобой! Можешь приближаться. Я… снимаю запрет…
Марк ничего больше не сказал. Смерив меня угрожающе мрачным взглядом, он развернулся и ушёл в свою комнату, хлопнув напоследок дверью.
* * *
— Марк! — Джохар постучал и заглянул в комнату. — Ты чего здесь прячешься?
— Я не прячусь, — Марк вздохнул, жестом предлагая другу войти. — Присоединишься? — он кивком указал ему на кальян, который потягивал, развалившись в кресле и прикрыв ресницы.
— Опять девчонка довела? — сочувствующе протянул Джохар, устраиваясь рядом на диванчике. — Что на этот раз?
— Запретила к себе приближаться.
— Да ладно? — насмешка тут же слетела с губ Зорка, и он нахмурился. — Не повезло тебе, друг, с этой Пери! Вот чёрт! — выругался он. — Надеюсь, всё обошлось? Успел её образумить?
— Да, Таис вовремя опомнилась. Сняла запрет, но теперь знает, что в любой момент может меня отшить.
— Плохо. Если воспользуется запретом на инициации, тебе не поздоровится.
— Знаю, — Марк угрюмо кивнул. — Придётся пускать в ход тяжёлую артиллерию. Не хотел я доводить до этого, но иначе её не образумить.
— Погоди, не горячись, — Джохар ободряюще хлопнул друга по плечу. — Вы связаны пламенем. Воспользуешься своими чарами — получишь откат. И неизвестно, по кому из вас ударит сильнее. Помнишь, что произошло с одним из Зорков два года назад? Бедняга не сумел убедить девчонку по-хорошему, и что он сделал? Применил свои чары, чтобы та согласилась на инициацию! Что в итоге? Её инициировал, а сам отправился домой, где спустя неделю повесился от раскаяния и неразделённой любви. Это был откат, о котором нас предупреждали в академии. С тобой может так же случиться, если потеряешь голову.
— Что ты предлагаешь?
— Не торопись. Может, всё ещё наладится. Если нет, поиграй с ней в любовь. Заставь сомневаться, ревновать. В крайнем случае, покажи ей, на что способен, пусть сойдёт с ума от желания. Проделай всё то, чему нас учили, — Джохар лукаво прищурился. — Можно ведь и без инициации довести девушку до безумия. Насколько я помню, ты никогда не страдал от застенчивости, да и на общей практике у тебя всё здорово получалось.
— Таис не такая, Джо, как ты этого не понимаешь?! — Марк с досадой отодвинул от себя кальян.
— Не такая? И какая же? Чем она отличается от остальных?
— Она умная, проницательная, решительная… А ещё очень ранимая и…
— И всё это не имеет никакого значения, учитывая то, что её ждёт, — жёстко прекратил Джохар излияния друга. — Тебе следует помнить об этом, Марк, если хочешь вернуться живым к своей девочке… А Таис… Ей ты всё равно ничем не поможешь.
— Ты прав, — помолчав, Маркус устало кивнул. — Я должен думать о Наргиз.
— Идём, пора работать, — вновь хлопнув друга по плечу, Джохар поднялся и первым направился к двери, ведущей в гостиную.
* * *
Они появились как раз в тот момент, когда девушки, приподняв струившиеся по плечам роскошные волосы, рассматривали свои татуировки.
— А у меня только один треугольник, — растерянно заметила Витара, отчего-то расстроившись. — Интересно, это как-то может повлиять на наше будущее?
— Знать бы ещё, что это вообще за дерьмо! — хмыкнула я, подняв на вошедших ребят обвинительный взгляд, и язвительно добавила: — И ведь спросить не у кого! Все такие таинственные!
— Какие проблемы? — Марк смолчал, а к нам приблизился Джохар. — Что Пери хотят узнать?
— Например, что это такое? — я с вызовом кивнула на татуировки.
— Это отметка о лояльности вашей ауры к тем или иным магическим стихиям. У Витары — символ огня. Это означает, что другие стихии она не приемлет. У тебя, Таис, более широкий спектр. Твоя магия совместима со стихией огня, воздуха и воды.
— Это… хорошо или плохо? — напряжённо поинтересовалась Вита, вступив в разговор.
— Смотря, с какой стороны взглянуть, — Джохар повёл плечами. — Символы указывают обычно на ту зону, в которую вы можете попасть, если не станете Императорскими Кашири. Как правило, любое сообщество магов охотнее берёт себе подобных. Таис, к примеру, могут забрать Мариды, Силады и Ифриты. То есть у неё есть все шансы вылететь из отбора на любом этапе, если кто-то из магов решит, что она им подходит, а её рейтинг при этом не дотягивает до избранных. У Витары другой случай, хотя и он не менее опасный, если рейтинг вдруг упадёт. Её могут отсеять на самом первом этапе или отдать в Храм в качестве жрицы. Но если она попадёт в финальную пятёрку, у неё будет неоспоримое преимущество перед другими претендентками на трон, потому что наш Император — маг Огня, и Пламя — его единственная стихия.
— То есть опять ничего определённого, — хмыкнула я, тут же решив, что не пойду на бал, сверкая меткой.
— Всё будет зависеть от вас, — Джохар невозмутимо улыбнулся. — Ещё вопросы есть?
— Нет, — покачала головой Вита.
— Есть! — упрямо подтвердила я.
— Слушаю, — теперь и у Зорка подруги стало такое лицо, словно он только что проглотил лимон.
— Какие гости пожалуют на бал? Вы наверняка уже в курсе, ведь так?
— Известно, что на бал приглашены высокочтимые представители всех направлений магии, — коротко обозначил Джохар, зачем-то переглянувшись с Марком.
— Мы должны с ними танцевать?
— Пери должны делать всё только по своему усмотрению.
— Зашибись! — фыркнула я, с трудом сдерживаясь, чтобы не разразиться проклятиями. — Опять этот ничего не значащий ответ! Тогда зачем вы нам нужны, можно поинтересоваться?! Если мы сами всё решаем?!
— Но вы не можете сами отвечать за свои ошибки, — с лёгким презрением, в тон мне бросил Джохар. — Будущим Кашири нельзя причинять вреда, даже если они являются на занятия в одном полотенце!
Он замолчал, а я покраснела, вспомнив, за что Марка наказали плетями. И в том, что Джохару пришлось собственноручно наказывать друга, тоже всецело моя вина.
— Ещё вопросы, Пери? — издевательски мурлыкнул Зорк, склонившись почти к моему уху.
Я покачала головой, чувствуя себя дрянью.
А этот Джохар совсем не белый и пушистый — умеет зубки показать! Впрочем, все они — Зорки! И этим всё сказано!
* * *
— Ты такая красивая! — восхищённо протянула Витара, когда полностью одевшись, мы стояли возле дверей огромного зала, дожидаясь своей очереди, чтобы пройти внутрь. — Жаль только, с причёской не получилось!
— Всё нормально, Вита, мне нравятся распущенные волосы.
Целый день, пребывая в какой-то прострации после ссоры с Зорками, я не стала слишком заморачиваться со своей внешностью. Шикарное изумрудное платье в пол, с открытой спиной очень мне шло, и я посчитала этого достаточным. Чуть-чуть тронула тушью ресницы, немного зелёных теней на веки, и розовый блеск для губ — завершили образ. И, конечно, нацепила перчатки, раз уж их навязали, хотя и жутко неудобные. Оказалось, что перчатки закрывают почти все руки, поднимаясь выше локтя и заканчиваясь у основания кожаным браслетом с вкраплениями изумрудов.
Витара тоже надела перчатки, но платье на ней было чёрно-серебристого цвета и более скромное, без шокирующего декольте и открытой спины. Тоже в пол, узкое, оно плавно облегало красивые бёдра и изящно струилось вверх по фигуре. Драгоценностей мы почти не выбрали, хотя было из чего. Всё шикарное, вычурное, дорогое. Бриллианты, рубины, сапфиры, золотые подвески, серьги, колье. Я надела поверх перчатки только узкий браслет и маленький кулон с овальным камушком на шею, чтобы заполнить пустоту. Вита ограничилась бриллиантовой заколкой для волос, которая очень выгодно дополняла ансамбль. Духами мы пользоваться не стали, рассудив, что на балу и так будет слишком много парфюма, и любой запах утонет, растворившись в других.
Наши кавалеры перед выходом отлучились на несколько минут, а когда явились обратно, на них уже были чёрные строгие смокинги, чёрные рубашки, украшенные только белоснежными шейными платками из тончайшего шёлка. Волосы аккуратно расчёсаны, убраны в низкие хвосты, перевязанные кожаными шнурками. Примерно так же выглядели и остальные парни, зато девчонки…
Мама родная! Чего только мы не увидели, осмотревшись вокруг!
Больше всего девушки почему-то разрядились в восточные костюмы. По-видимому, каждая из них решила, что шаровары и открытый пупок увеличат её шансы обратить на себя внимание. Как ёлки, увешенные драгоценностями, в боевой раскраске, звеня золотыми поясами, они оживлённо болтали между собой, ревниво осматривая своих конкуренток. Некоторые студентки не решились зайти столь далеко, ограничившись короткими юбками или узкими платьями с провокационными разрезами до самых бёдер, а также туфлями на огромных шпильках. В общем, девчонки, что называется, дорвались. Вырвавшись из оков покалечившей их магии, каждая поспешила наверстать то, чего была лишена всю жизнь. Косметики не жалели, духов тоже, а про причёски можно было написать научный трактат. Несмотря на то, что волосы у всех студенток отросли, некоторые умудрились обрезать их вновь, соорудив на голове нечто невообразимое. Настоящий фурор произвела одна из адепток, выбрав для себя стиль крутой байкерши, упаковавшись в кожаную юбку до колен и такой же кожаный обтягивающий топик с заклёпками. Насколько я успела запомнить, встречаясь с ней на занятиях, девушка, как и я, выросла в России. Кажется, её звали Людмила. Ха! Знай наших! И только пять или шесть студенток предпочли классические бальные платья с утягивающим корсетом и пышными юбками. Причём перчатки натянули на себя далеко не всё. Я заметила этот аксессуар лишь у трети приглашённых.
— Слушай, может, зря мы это нацепили? — шепнула Витаре, отвлекая её от созерцания дивы в кожанке. — По-моему, эти перчатки смотрятся на нас, как седло на корове!
— Не вздумай снять! — предупреждающе прошипела подруга, даже не повернув головы.
— Хм… — её грозный вид, и раздражённое выражение на лице невольно остудили мой пыл, и я заткнулась.
В этот момент подошла наша очередь, и, ухватив Марка за локоть, я чинно вплыла в сияющий тысячами ярких огней, праздничный зал.
