-Ты пойми, - втолковывал Рене уже битый час то, что лично ему казалось очень простым раскладом, - к тебе у меня нет никаких претензий! Я все прекрасно понимаю. Я понимаю, что ты, Шампар, исполняешь свой долг, и только. но я не могу пойти тебе на уступки!
Шампар молчал. Ему было тошно в компании Главы Торговой Гильдии, который совершенно не робел перед ним, нарушая привычный порядок вещей. Ведь так заведено – перед тобою появляется глава Тайной Полиции короля, значит, что? Правильно, надо, по меньшей мере, приобрести заискивающий тон и лепетать.
Но этот проклятый Рене ведет себя так, как будто бы от его мнения здесь что-то зависит! И, главное, ведь даже моложе, чем сам Шампар, а наглость и отсутствие почтения…одним словом – торговец! Думает, что все ему дозволено.
-А я еще раз, - сдерживая раздражение, промолвил Шампар, уже точно обещая себе, что вернувшись в свою обитель, обязательно затребует к себе дознавателей и пусть они возятся с этим Рене, роют землю, разыскивая хоть что-нибудь, за что его можно будет вытащить на судилище.
Впрочем, если он торговец, а еще и Глава Торговой Гильдии – упечь за что найдется! Надо только сейчас сломить эту противную волю, эту наглую надменность, самодовольство…
-Да хоть заповторяйся, - хохотнул Рене. – Нет, я никуда не тороплюсь, конечно, но мне жаль твоего времени. и я остаюсь при своем мнении: хочешь, чтобы я остановил торговлю со Змеиным Островом, неси приказ Короля.
-Приостановил, пока идет следствие, - поправил Шампар и попытался взять дружелюбный тон. – Послушай, Рене! Ты же не идиот…
«Просто наглая самодовольная скотина, но это поправимо. Для умный людей свойственно быть невыносимыми и иной раз непонятно даже, на благо ли то, что человек – идиот».
-Ты же все понимаешь. был отравлен один из ближайших советников нашего Короля, да правит он долго. Следствие ведется тихо, чтобы не баламутить народ, но следы ведут к Змеиному Острову. Чтобы не смешивать партии товаров, я прошу тебя прекратить на время следствия…
-Послушай, Шампар, - Рене покачал головою, - ты просишь невозможного. И я буду рад тебе только пойти тебе навстречу, но…
-Не видишь выгоды? – Шампар не сдержал злого замечания. – Я явился к тебе, как к другу, хотя мог послать солдат! Я пришел поговорить честно. Я открыл тебе тайну, которую нельзя открывать, надеясь на твое содействие.
-И ты думал, что выйдет? – Рене даже всерьез полюбопытствовал.
Шампар скрипнул зубами. Когда только следы привели к Змеиному Острову, к одному из ядов, что производится лишь там, он уже мысленно проклял всех богов, предчувствуя неприятную встречу с Главой Торговой Гильдии. Надо было, может быть, и впрямь послушать Мари – она говорила, что надо послать солдат…
Опять же – тайна! Король ясно сказал, что слухи не должны пойти. Король, да правит он долго, чтоб его!
-Я думал, что ты предан нашему Королю, - Шампар снова сменил тактику, - надеялся, что ты такой же патриот, как и я, что ты…
-Я – торговец, - поправил Рене. – Мне, по большому счету, плевать, кто кого и когда убил. Мне плевать, кто правит, лишь бы не мешали торговать. А то, что я не патриот…так это ты зря! Я наше королевство очень даже люблю. Я все делаю для его процветания.
-Ты же только что сказал, что тебе плевать, кто правит, - Шампар не понял. Он не любил отступать в деятельности, а уж когда это отступление ему навязывал такой же наглый персонаж, как Рене – это было худшее унижение!
-И от слов не отказываюсь, - Рене размял затекшую, видимо, шею, - мне плевать, кто правит, но я не сказал, что мне плевать на народ. трон меняет трон. Знаешь, что в Озерных Краях за год сменилось три короля? Что, за каждого теперь молиться? За каждого бояться и каждого любить? А я, может, этих людей вообще не знаю!
-Но…
-А в землях Маары, - продолжал Рене, повышая голос, но это вышло у него легко и непринужденно, как будто бы они дружескую беседу вели, - и вовсе нет короля. У них там совет. Разбили свою землю на примерно равные округа, выбрали в каждом по три-четыре лучших человека и составили совет, который заседает…и что, их всех надо любить? А Маара большая!
-Причем тут Маара? Причем тут Озерный Край? – Шампар понял, наконец, уловку Рене – тот просто хочет его заговорить.
-А притом, - Рене снова приобрел самый доброжелательный вид, - что король, будь он королем первым, вторым, десятым – сидит и не знает народа. он знает советников, но знают ли они народ?
-Народ существует по законам короля! – в глазах Шампара блеснул опасный стальной блеск. Такой же блеск был у стального меча палача, что каждый шестой, двенадцатый и двадцать седьмой день месяца отправлял на городской площади в чертоги богов всех преступников.
-И что? – Рене пожал плечами. – Когда был голод прошлой зимой моя Гильдия кормила нищих, потому что король приказал кормить из своих закромов только простой народ, сочтя отребье недостойным жизни в тяжелых условиях, а мы с нашим объединением как-то не смогли вот так взять и отвернуться…
Шампар моргнул, потом подумал и моргнул еще пару раз, пытаясь понять, как разговор перешел от вопроса торговли со Змеиным Островом к опасной и, прямо сказать, позорной странице истории королевства, когда прошлой зимой пришлось действительно выбирать, кого кормить, а кого не кормить из закромов короля. Солдаты тогда отгоняли всякий сброд, который хотел жить. И тогда это казалось нормальным.
Почему же сейчас, когда Рене рассказал об этом, стало вдруг иначе?
-Ты уходишь от разговора! – рявкнул Шампар, злясь на свою неожиданную уступчивость. – Ты должен приостановить торговлю со Змеиным Островом.
-Чего ради? Мне Змеиный Остров ничего не сделал. Мои кораблям, моим людям тоже.
-Это требование Тайной Полиции.
-Тайное требование?
-Рене, не нарывайся. Я веду следствие по приказу короля.
-И где же приказ короля? – Рене улыбнулся самой очаровательной из своих улыбок, на какую вообще был способен.
Шампар смутился. На этот раз по-настоящему не смог скрыть этого. Король сказал, что его не волнуют методы, что следствие должно быть тайным и что ему нужно наказать кого-то за смерть своего соратника. Однако мараться в этой истории, вернее, как выразился король:
-Пачкать имя свое…
Его величество не собирался, а потому приказы не подписывал, боясь, что эта история как-нибудь да выплывет. Обычно Шампару в следствии хватало только своего появления и указа Тайной Полиции, но теперь…
-В таком случае, твои слова не имеют силы, - констатировал очевидное уже Рене. – Откуда мне знать, что за твоим приказом не стоит какой-то личной зависти или личного мотива? У меня указание Короля, да правит он долго, о том, что моя Гильдия должна обеспечивать народ тканями, металлом и медом. Это все от Змеиного Острова. Я не могу прекратить торговлю.
-Мы будем обыскивать каждое судно, каждого человека и каждую бочку. Мы будем задерживать твои корабли, твои караваны…
-Абсолютно тайно? – прищурился, не испугавшись, Рене. В этой жизни ему уже слишком много угрожали и слишком многое предлагали, чтобы испугать или подкупить хоть чем-нибудь.
Шампару захотелось выть от бессилия.
-Я пойду к королю и добьюсь приказа! – пообещал Шампар, вскакивая.
Рене только успел пожелать ему удачи, а дверь уже тяжело хлопнула, напугав прислугу…
***
-А что ты вообще скажешь о том советнике? – Эжон проглядывал в сотый раз уже короткий протокол, где подробно была записана смерть несчастного.
-Ну, - Мари вздохнула, - я много о нем не знаю, мы редко пересекались.
-Явно больше, чем я, - справедливо заметил Эжон, - я вообще только прибыл.
-Министр над дипломатией, вел переговоры с землями Маары. В бумаги залезть нельзя, сам понимаешь – тайна всех тайн! Но вроде бы как все сходилось у него к мировому соглашению. Во всяком случае, Его Величество говорил нам так.
-Да правит он долго.
-Да правит он долго, - согласилась Мари и продолжила, проглядывая бумаги. – Не женат. Детей нет. Любовниц постоянных, бастардов тоже. Брат погиб прошлой зимой во время подавления Голодного Мятежа. Брат возглавлял городскую гвардию. Врагов особенно тоже нет…
-Прекрасно, зацепок нет! – Эжон скрестил руки на груди. – И что из этого следует?
-Купить яд со Змеиного острова и хлопотно, и дорого, - Мари закусила губу, - как ты понимаешь, у нас нет на площадях лавочки с надписью «Яды». Так вот, тот, кто хотел расквитаться с министром, и богат, и влиятелен.
-И труслив.
-А труслив почему?
-Яд, - Эжон дернул плечом. – Оружие трусов. Или женщин.
-Не всякая трусость есть трусость, - не согласилась Мари. – Если его хотели убить тихо, то лучше всего это сделать ядом. Мало ли, может он – подавился куском мяса? Или вина перепил? Вот и помер. А так, если убивать иначе – удавкой там, или кинжалом или еще каким способом…тут уже тихо не получится, а яд – вроде как, может, и не заметят.
-Не нравится мне это!
-Эжон, с клеймом труса на душе прожить легче, чем с клеймом убийцы. Одно ясно – убийство планировалось тихим. Значит, не хотели привлекать внимания, наделись на что-то…
-А место покупки выяснить удалось? – Эжон слушал с неослабевающим вниманием.
-Ага, - саркастично фыркнула Мари, - конечно…установишь тут. Нет, покупка была сделана где-то у нижнего мира.
-Чего?
-Ну…отребье, - Мари неопределенно повела рукою, описывая какое-то символичное разделение. – Всякие проститутки, карточные жулики, воры, пьянь – это формирует нижний уровень. Жутко мешают, смердят, однако, как видишь…тот мир знать надо, чтобы сунуться и найти. И то не факт. там такая сцепка.
-Мда…- Эжон покачал головою, признавая гибельность ситуации.
-По моему мнению, - Мари понизила голос, - взять бы больше факелов, выставить солдат со всех сторон обители сего дна и сжечь бы. Меньше грязи было бы сразу! А то не продохнешь от убийств, воровства, налетов, нападений. А пользы нет!
-Может быть, - Эжон не отреагировал на откровенность Мари, - его отравили по ошибке?
-У Шампара такая же версия, - кивнула Мари. – Он пошел с утра договариваться один на один с Рене о закрытии торговли со Змеином Островом.
-Согласится он, как же! – Эжон расхохотался.
-И я о том же ему твердила, но солдат взять нельзя, шумно, мол, будет. Король не подписывает официального приказа, опасается шума.
-Пошлет его Рене и будет прав, - лениво зевнул Эжон. – Дело – дрянь! Шампар только всех…
Договорить он не успел. Распахнулась дверь, пугая кабинет Тайной Полиции неприятным появлением самого Шампара. Он, кажется, ничего не разбирал перед собою, взбешенный и яростный ворвался в кабинет, пронесся к столу, за которым сидела Мари, взял кипу бумаг и рванулся обратно, забыв, впервые за все годы службы, закрыть за собою дверь.
-Уже послал! – трагично промолвила Мари, изображая обморок.
Эжон хмыкнул.
-Дело – дрянь…а он носится, как сумасшедший.
***
-Да ты с ума сошел? – осведомился Король, оглядывая Шампара с любопытством, надеясь найти признаки безумия, дескать, может ты и в правду с ума сошел, а мы не заметили?
-Ваше Величество, имеется отказ от следствия! Мне только приказ. Одно ваше имя, - Шампар был сбивчив, до того взбесил его Рене.
-Стоп-стоп, - Король дружелюбно поднял ладонь, останавливая поток, как ему казалось, бредней, - я же говорил, что следствие должно быть тайным?
-Да, но…
-Я говорил, что никаких приказов подписывать не буду?
-Да, однако…
-И какая
